一句诘问，竟令郭贤英心中发虚。
郭贤英等人自是奉了元载密令，却万万不能说破。英武军为盛朝禁军、受圣人亲信阉宦执掌，非有令、不得轻出。
今日此事，也只是上面的阉宦为讨好元载，默许他们暗中出手罢了。若被揭穿，那阉宦必然不会承认。而他们、则会成为阉宦弃车保帅的“替罪羊”。
郭贤英一念及此，便不再与他聒噪，怒喝道：“我英武军行事，何须向尔等妖人说明！若再不让开，格杀勿论！”
天极护法见这郭旅帅死鸭子嘴硬，也不废话，单手一挥，二十余教徒再度挥起手中兵刃，却是向官马脖颈处啄去。
这兵刃形制有些古怪：形似“丁”字秦戈，前刃略宽、长可盈尺，戈柄较短、不足六尺，却是以精铁一体锻造而成。戈头三面开刃，挥、扫、勾、啄、推……无不得心应手。
这短戈人手一双，攻防兼备：
一手短戈将前刃啄入马颈、再回手勾扯，那马颈便被划开一道巨口。腥臭的马血、随着疯跑的官马四下喷溅，很快便一头栽倒、再也不动了。
另一手短戈，则连挥带扫，将英武军斩来的横刀挡在一旁，无法近身。且勾扫之际，劲风凌厉！稍微被波及一些、麻服褐衣便划开了口子，叫人心胆俱寒。
不过盏茶工夫，英武军骑来的官马，竟被悉数斩杀！
郭贤英见军中好手、一时间竟破不开祆教妖人手中双戈，已是焦躁万分。待眼睁睁看着官马一匹接一匹地倒下，更是暴跳如雷！
心中发狠、手中横刀瞬间斩出几道银光，逼得一个教徒连连后退。终于一个躲闪不及，左臂被郭贤英齐肩削下，鲜血溅起一丈有余，痛得他几欲昏厥！
然而这教徒却是个刚硬性子，虽已痛得面色惨白。右臂却依旧挥起、向郭贤英脖颈扫去，竟是以伤换伤的打法！要用自己一条臂膀，换郭贤英一颗人头。
郭贤英冷哼一声：“找死！”手中横刀早反手上撩，将那就要扫中自己的短戈斩飞，接着又是接连三刀斩落！
眼见那教徒便要命丧当场，忽地一双短戈、斜刺里推来，将这横刀拦在了半途。
郭贤英侧目瞧去，只见那天极护法、向他抛来一个意味深长的冷笑：“那姓元的老贼许了你们多少银钱？竟是招招狠辣、毫不容情，定要取我教中兄弟性命不可！”
郭贤英盛怒难平，口不择言道：“祆教妖人，个个该杀！何须谁人收买指使？魔头看招！”
英武军既是盛朝禁军，素日拳脚兵刃、自是习练不辍。英武军在南衙十六卫中，却是颇为特别的一支禁军。个个皆是膂力强盛、精于步射之人，亦被称作“殿前射生军”。
只见郭贤英先是挥出一套连环虚招，将两人距离拉开，忽地举起左臂、左手却掐了个怪诀。那怪诀似是引动了机窍，左袖登时崩裂、露出一只精巧的铸铁连弩来。
天极护法只来得及“咦”了一声，便见五支黝黑发亮的短箭、自
铁弩中激射而出！
五箭并发齐至、当胸袭来，竟是避无可避！
天极护法蓦地捂住心口，五支羽箭却刺入胸膛、被他紧紧握在手中。他脸上现出痛楚之色，嘴角抽搐、言语愤恨道：“卑……鄙！暗、暗箭……伤人！”
郭贤英志得意满、哈哈大笑：“与妖人过招、还要讲江湖规矩，那我岂不是很傻？”
说着，便拎了横刀、大咧咧走上前去，准备一刀结果了这祆教头目。再取了首级，好回去邀功请赏。
便在此时，却见天极护法嘴角诡异上扬，一扫刚刚痛楚委顿之色，竟连连点头道：“的确很傻……”
郭贤英心下一沉、暗道“糟糕”，却为时已晚！他只觉腹部一痛，已被五根短箭扎中。黏糊糊的血浸透汗衫、贴在皮肉上，别提多难受……心头又是侥幸、又是后怕：
若非今日穿了锁子甲，便彻底中了这祆教妖人的算计！江湖皆言祆教妖人诡计多端，今日交手、果然所言非虚！
天极护法以诈伤之态，诱使郭贤英放松警惕，才一击得手，本是十拿九稳之事。待短箭刺入，被一层锁甲所阻、再无法寸进，也是颇觉讶异。不禁对这位郭旅帅，又高看了几眼。
郭贤英受了轻伤，忙疾步后撤，招呼其他英武军护住自己。口中大叫道：“快！用铁弩！”
“喏——！”英武军众人齐声应下。便也如郭贤英一般、以虚招逼退祆教教徒，自己退开几丈距离、聚在一处。旋即纷纷抬起左臂，将铸铁连弩打开、遥指祆教众人，就要按动机栝。
便在这千钧一发之际，天极护法忽地闪出！
只见他身形一掠，便已从地上拎起那昏死的“秦掌柜”，横挡在众教徒身前。冲弩箭在弦的英武军笑道：“这位便是秦炎彪秦将军吧？来来来！弩箭可以发了，想必以殿前射生军的身手，必能避开秦将军周身要害、尽数射到我等身上！
怎么？不肯动手？那说不得，我等要将秦将军请回船上、款待几日，以报解围之恩。若诸位现下原路折返，秦将军便可平安而归；若定要追来，那便每过一里、我就削下他一块肉来，送给诸位下酒如何？”
郭贤英面上一阵阴沉不定：明明英武军已占上风、却不料被这些妖人拿了人质，造成这投鼠忌器的局面，真是岂有此理！但若不顾秦将军安危、执意追击，这事传入他那孪生兄长秦炎啸耳中，自己哪里还有活路？
他权衡再三、思虑半晌，才将横刀重重插在地上，心有不甘地挥退一众英武军，怒道：“妖人！若胆敢伤我秦将军一根汗毛，定要你阖教妖人给他陪葬！撤！”
郭贤英说罢，径直提了横刀、掉头而去。其余英武军则互相扶着伤员，跟在后面、迤逦离开，只留下满地的马尸和断臂残肢。
天极护法见英武军撤走，便亲自出手，以戳脉打穴之法，在几个被斩断手臂、腿脚的教徒身上一阵点戳，那血流如注的景况才大为缓解。
其余教徒则从缺胯衫上、撕下许多麻布条来
，给他们扎好伤口。最后轮流背起这些伤员，顺着官道，向船队漂流的方向追去。
群山叠嶂，洛水扬波。舟船顺流而下，时缓时急。
船工每炷香便更换一次，两人一拨、卖力地摇着船橹，令舫船又快了许多。有时山谷间河风转顺，画舫上便张起帆来，此时舫船便疾如奔马一般、盏茶功夫即可漂出数里。
画舫上层、木瓦铺就的歇山顶上，紫襦翠裙的柳晓暮却捧着一只陶埙，“呜呜”地吹着。时而曲声悲戚、叫人肝肠寸断，时而曲调欢快、令人笑逐颜开。
但一双剪水双眸，却是直直地望着后面、被船队抛下的山水，眉宇间竟多了几分惆怅。
忽见洛水左岸，一队身着绛红莲蓬衣的教徒飞快追来，埙声便陡然哑了。
接着，画舫前的某个船工一声清啸：“舟船靠左，接应！”
话音落下，三艘舟船便缓缓向左岸靠去。待离得近了，舫船中便抛出几块跳板、浮在水上，供这些教中兄弟借力跃回。跳板有孔、被绳索牵着，倒也不怕遗失。
天极护法缀在队伍最后，待教徒们都已上船，才发力跃起、单脚在跳板上一点，便轻飘飘落在了船尾。
他拢手作焰，遥向坐在舫顶的柳晓暮拜道：“卑下幸不辱命！已驱退英武军。并掳回英武军中郎将秦炎彪一人，留作人质，以备不测。”
柳晓暮微微点头，不置可否：“斩敌几何？”
天极护法一愣，旋即如实回禀道：“伤敌无算，敌马尽戮……不曾斩杀一人。”
柳晓暮秀眉微蹙，不悦道：“心慈手软，难堪大用。我教中兄弟死伤如何？”
天极护法苦笑道：“五人被斩了手脚，受刀伤者一十四人，其余无恙。请圣姑责罚！”
柳晓暮冷哼一声，微怒道：“临敌之际，手下留情，乃是江湖大忌！覃湘楚，你这一把年纪、都活到狗身上了吗！”
天极护法覃湘楚再度跪倒，惶恐不安道：“卑下多年行商，与人为善惯了……一时糊涂，不忍与禁军挥刀两立，才、才放虎归山……”
柳晓暮嗤笑道：“果然承平日久，都忘记了江湖险恶！如今我祆教欲重整旗鼓、再振声威，而你斩杀几个不长眼的鹰犬，却都要畏首畏尾！可知前头、还有成百上千之敌，正磨刀霍霍，等着咱们将脖颈送上！那时刀架在你脖子上，你可否后悔、自己曾‘与人为善’、网开一面？”
一番诛心之言，听得覃湘楚浑身发寒、如坐针毡：“卑下万死！这便去砍了那秦炎彪，以坚教中兄弟杀敌之心……”
柳晓暮摆手止住他，淡淡道：“不急！你捉此人回来，倒还有些用处。只是须捆得紧一些，莫再叫他走脱了。我说这些、便是要告诉你，如今不欲我祆教日隆、想要借故弹压的势力，比比皆是！若你还心存侥幸，只会害人害己！届时我只好再费时费力、重新拔擢一位天极护法来。”
覃湘楚俯身拜倒：“圣姑苦口婆心，卑下谨遵教谕！”
