初阳照水，晨露未干。
橙红且细碎的霞光，在粼粼水面上、碎成万千金箔，晃得人眼眸发酸。
两个船工撑了一夜长篙，此时正盘坐在泷船船头。向着东天，呼吸吐纳，藉此缓解彻夜未眠的疲乏。
泷船后七八丈外，跟着一艘描红漆绿的画舫。画舫分上下两层，排窗齐整，梁柱俨然。上层窗扇皆闭，隔纱倩影徘徊，似有女子寝于其间。
画舫后悬着一道儿臂粗的绳索，绳索又牵着一只泷船。这泷船上的船工，却是懒散地靠在船头。不时将手中竹篙向左右轻点，以免画舫转向时、自己这船被甩到河岸上。
三船结成一队，顺着蜿蜒东流的洛水，正向洛阳行去。
两岸群山叠嶂，山脚忽远忽近。远处青雾朦胧、村落生烟，近处山松落落、鸟鸣喈喈。一派朝气蓬勃之象。
船队是从长安动身，山一程水一程地走着，不徐不疾，不紧不慢。时见沃野平旷，时见山遮树拦。似是无穷无尽的山水，迎面而来、擦肩而过，又迅速被抛向身后，恍如船工们蹉跎半生、所历的诸多人和事。
缀在画舫后的泷船上，那船工百无聊赖、从怀里摸出一只青瓷酒榼，拔掉木塞、偷偷抿了一口，直呼“快哉”！
待要再抿时，却听“嗤”地一道破风之声袭来！
尚来不及躲闪，手中酒榼便已碎成数瓣，金色的酒浆混着青瓷片、跌得满船都是。一支雕镂精巧的木钗掉落在近旁，被那船工小心捧起、收入怀中，抬眸看向画舫。
画舫上层，一对窗扇已然打开。紫襦翠裙的女子朱唇轻启、笑中含威：“天极护法，进舫说话。”
船工应声跃起，脚下泷船被他踏得一阵颤抖。只见他双臂扬起、形如鹞鹰，五六丈的距离，不到两息便轻松越过。待双脚踏中画舫甲板，更不停顿，顺着尾舱一旁的木梯、径直来到上层舱室外。
上层舱室不大，却也分作里外两间。外间会客、里间寝卧，可谓主客分明。
扮作船工的天极护法不敢造次，绕行到外间门前、叩门而入。却见方才那紫襦翠裙的女子、慵懒地倚在独坐塌上，一双纤纤玉手，正拨弄着身前矮几上的茶器。
见他近来，竟破天荒地匀了一盏热气蒸腾的茶汤，用拂末将细碎的茶末撇清，才送到他身前：“吃杯茶暖暖。”
天极护法受宠若惊，连忙捧起。竟也不惧滚烫，一饮而尽，咂嘴道：“快哉！当真是好茶！卑下谢圣姑赐茶！”
祆教圣姑柳晓暮，也轻呷了两口茶汤，嫣然一笑道：“我祆教教规有明文所载，但凡教中有紧要差遣、一概不须吃酒。天极护法可还记得？”
天极护法脸色大变、噗通一声单膝跪倒，诚惶诚恐道：“卑下万死之罪！请圣姑裁处！”
柳晓暮重又给自己斟了茶汤，一面小口饮啜、一面徐徐道：“若是往日，方才便将你打入洛水喂鱼了。之所以网开一面，便是要你将功补过、去将咬在船后的‘尾巴’斩掉，你可明白？”
天极护法额上已是冷汗涔涔，却不敢去擦拭，忙拢手作焰、行了个圣火礼：“圣姑有言，莫不遵奉！卑下这便去‘斩尾
’，以除后顾之忧！”
说罢，不敢再多做停留。躬身转头，出了舱室，去寻那从长安动身时、便一路穷追不舍的英武军去了。
柳晓暮仿佛无事人一般，依旧自顾自品着香茗。这画舫中负责侍候的祆教教徒，已在船尾汲了洛水、烧了早膳，立在门外请入。
柳晓暮轻咳一声：“进来吧！奉给圣女即可，姑姑不须这些。”
那教徒也是女子。绣履恭谨、莲步无声，盈盈地将一只木匣捧入里间。待那遮遮掩掩的圣女吃完，便又迅速收拾了碗筷杯碟，盈盈而去，气息丝毫不乱，亦是身手不凡之人。
膳毕，半晌无声。
许久，那端坐在里间的圣女、终于耐不住好奇，轻声问道：“姑姑，此行既然险阻重重，为何还要这般兴师动众地入城？悄悄过去、岂不更好？咱们舟行水上，已是众矢之的了。”
圣女清音泠泠，如莺啼燕啭，当真动人心魄。
清茶入喉，柳晓暮体味着齿颊间温凉微涩之感，沉吟道：“历来中土各教，无论儒道释法，皆看重教仪。我祆教从前行事，多谨小慎微、瞻前顾后，惟恐遭人诟病。结果呢？反被许多自诩名门正教之徒，说三道四、横加指摘；又被许多无知小民所误解，早已是百口莫辩。
与其如此，不如大张旗鼓、广播教义！便如那道门、释门一般，将我祆教‘善思、善言、善行’之教旨，‘从善如流、嫉恶如仇’之精义，‘除恶布善、昭彰仁德’之圣法，教谕万民，规箴言行。令红尘皆是善地，天下尽是乐土！此既神主阿胡拉创世之初衷也！”
那圣女听罢，良久方道：“圣姑高智！非有大攻大伐，不足以扬士气；非有大危大难，不足以聚人心。此行一成，于朝廷则亮明旗帜，于江湖则扬刀立威。实是一举两全之法！”
柳晓暮微微颔首，嘉许道：“你能明白，便不枉我一番栽培。未来，你或将代决教中诸事，须谨记今日之言。”
话分两头。却说天极护法跃下画舫，回到泷船之上，将那长长的竹篙抛起、丢进洛水：“篷中兄弟，且随我来！”
说罢又当先跃出，双脚在那竹篙上轻轻一踏，便跃上河岸。
只见约二十个教徒，忽自那泷船的乌篷中鱼贯而出，轻踏竹篙、跃上岸来。纷纷跟在天极护法身后，向洛水上游奔去。
行过二里有余，两岸山势便又收紧。道旁榆柳愈发茂密，树冠将日光遮住了许多，乌青的树影、在官道上洇出大块墨色。
天极护法耳廓微动、戛然止步，挥停一众教徒：“上树，埋伏！”
教徒们齐声应下，如鸟群般四散开来，各自寻了树木、藏身树冠之中。不到十息，官道上便又恢复了一贯的宁静。
约摸半盏茶功夫，果然有一支马队由远及近，沿着曲折的官道奔来。
马上皆是身着麻服褐衣的行商，似是要往洛阳做一桩买卖。但看马上所载褡裢、藤箱等物，便与寻常商贾也没什么分别。
领头一人不时挥舞马鞭，呼啸连连：“后队跟紧一些！元公有令，若放这批‘宝货’入了洛阳城，咱们便提头见他！”
“秦掌柜！这‘买卖’太难做了些。末将……仆下憋了一路，尿泡都要炸了，可否容我等喘口气、再放一放水？”右面一人牢骚满腹、叫苦不迭，却是道出了随行众人的心声。
“懒驴上磨屎尿多！再忍忍！待望见那船队时，咱们便停下歇一歇。此处山势险峻、容易遭伏，还是速速穿过为妙。”为首的“秦掌柜”快马加鞭，竟比方才又快了几分。身后众人一片哀嚎，却只能卖力跟上。
“秦掌柜”驾驭之术精湛，身体贴在马背上、随着颠簸的马身上下起伏，看得身后众人啧啧称善。
“秦掌柜”听得众人吹捧，心中不由自鸣得意。正要谦虚几句、却陡觉身下官马一沉，似是被什么坑洞绊住了马脚，就地滚作一团。自己身体却如离弦之箭，脱离马背、向更前方飞去。
两旁的树木、乱草在视野中被急速抛飞，官道上细碎的石子和灰土，迅速拉近！
“轰！”地一声巨响，却是脑袋先落了地。倒霉的“秦掌柜”只来得及听见，不知是谁叫了一声“绊马腿、留活口”，便眼前一黑，昏死过去。
后面众人跟得稍远，待看到“秦掌柜”中招滚落、想要勒停奔马时，却也来不及了！
但见宽阔的官道上、陡然多出数条绊马索，官马们脚下一滞，纷纷摔倒。背上驮着的藤箱和褡裢等物、顿时洒了一地，藤箱中空空如也，并没有什么货物存放其中。
好在众人久经战阵，反应倒也机敏。
眼见军马收势不及，果断弃马跃起，就地一个滚翻、消去前冲之势，手中却都多出一柄柄横刀来，向偷袭他们的人影砍去。
“当！当、当……”短兵交接，迸起数蓬火花。众人这才看清楚，与他们交手的、便是祆教妖人。
妖人不过二十有余，比他们人数还要少许多。只是猝不及防下、还是从马上摔下数人，此时正倒在地上哀嚎。
“秦掌柜”跌落马下，生死未知。
方才发牢骚那人、便主动站出来，呼喝众人收拢队形，与祆教教徒形成对峙：“我等皆是老实本分的行商，欲去洛阳贩卖香料。不知诸位大王是什么道理？一不求财、二不截货，一上来便要结果我等性命？！”
天极护法嗤笑一声，缓步走出、胡乱抱拳道：“英武军旅帅郭贤英，久仰大名！却不知何时弃武从商、将买卖做到了洛阳？”说罢踢翻一只藤筐、接着道，“那么敢问‘郭掌柜’，你的香料在哪里？还有这官马……啧啧！真是好大手笔！盛朝律令什么时候准许贱商、用官马来驮财货了？”
郭贤英见身份已被识破，索性亮明身份：“不错！我英武军此去洛阳，有重要军务在身！扮作行商，不过是掩人耳目。尔等妖人阻截禁军，可知是何罪名！”
这几句质问一出，义正词严、威势滔滔。若是寻常的山匪路霸听见，自是夹尾而逃，不敢再有半分违抗之心。
然而听在天极护法与一众祆教教徒耳中，却是莫大的笑话。
天极护法面色渐冷：“明人不做暗事！郭旅帅，我祆教自行买船、护送圣女赴洛阳，一路不曾惊扰官民。你英武军是奉了哪家密令、要对我等穷追不舍？究竟是何居心？”
