话分两头，各表一枝。
天竺舞伎小蛮，自那夜潜入颍川别业，将纨绔浪子元季能捉走之后，边趁夜遁出了厚载门。
厚载门外三里，两匹枣红色的大宛良驹，早已等候多时。一名披着黑色莲蓬衣的蒙面男子，见不远处黑影奔来，忙翻身下马、就要行礼。
小蛮挥手制止：“不必多礼！先把人捆上马，咱们边赶路边说。长安那边局已布好，还等着咱们过去……”
小蛮说着，便将手中之人一甩、向那男子扔去，自己则干脆利落翻身上马。缰绳一抖、马鞭挥下，小蛮身下的大宛良驹，便如一道飞箭、奔射而出！
黑色莲蓬衣男子顺手接过元季能，从怀中摸出一把粉末、抹在他口鼻处。如此一来，即便炸雷连响，不到明日午时、他也绝对无法醒转。
抹完迷药，他便将元季能拎起、架在马背上，又取来绳索捆好。这才重新翻身上马，向着一骑绝尘的小蛮追赶而去。
帝京长安，曲江池横亘在芙蓉园与曲池坊之间，将固若金汤的巍峨城墙，打开了一道缺口。
“曲江水满花千树”的盛景，每年春时，从未缺席。然而，如今的曲江池，流觞宴饮的人、却少了许多。盛朝繁华不再，经过战乱摧残的帝京、更添了许多哀愁与萧条。
滟滟碧波千重间，一叶扁舟由南而北、推波逐浪，向着曲池坊外的堤岸缓缓靠过去。两支竹篙轻翻，将绿肥红瘦的曲池春景，不断地抛到后面。
扁舟上站着一位女子，双髻高耸、姿容绝丽，短襦胸衣紧束，一袭荷色纱裙下、绛红窄裈勾勒出曼妙线条。然而面上却笼了层黑纱，硕大明眸中透出孤傲的寒意。
曲池坊东面，堤岸上站了七八名裹着软脚幞头的男子，有的身着绯衣金带、有的绿衣银带，都簇拥在一名紫袍金玉带的威严男子身侧。再向两边看去，数十名银盔玄甲的宿卫，手持连弩，罗列岸边，竟是英武军中的殿前射生手！
女子浑然不惧，反而轻笑道：“元相好大阵仗！吓煞奴家了。如此盛情，怎敢靠岸？”
身着紫袍金玉带的男子、便是当朝宰相元载，他面沉如水：“女侠便要怎样、才肯放了能儿？”
这女子便是小蛮，她声音清冷：“我们只来了两人，请元相摒退左右，带黄金百两和一名射生手上来，咱们一面泛舟、一面详谈。”
小蛮说完，径直返回舱中，将昏昏沉沉的元季能提了出来。此时她手中已多了把明晃晃的障刀、架在元季能脖子上，目光挑衅地看向元载。
元载冷哼一声，转身对两边官吏道：“无碍。贼人只为求财，并非嗜杀成性，尔等回去吧！”接着又看向英武军，“武艺最好的出列，随我上船！”
“喏！”英武军中、一名身材魁梧的校尉跨步而出，手中弩箭已换成制式横刀。心中已有
明悟，知道自己随行的唯一任务，便是保护元相。若遇凶险，便须舍命，以身代之。
扁舟逐渐靠岸，放下跳板，元载与那校尉一前一后，顺着跳板、登上了扁舟。与小蛮随行的黑莲蓬衣男子将竹篙一点，扁舟便倒转方向、往曲江池中心荡去。
岸上英武军携弩疾走，向曲江池两岸散落开来，努力将扁舟控制在弩箭射程范围内。一旦发生异动，手中连弩便可将贼人射成刺猬。
扁舟篷舱狭小，元载与那校尉挤进去后，篷舱几乎被四人挤满。如此近的距离，若要一方猝起发难、另一方必然避无可避；换言之，另一方若拼死反击，发难一方也会受伤。
因此，挤在其中的两方，反而将戒心放下了许多。更愿意开诚布公谈一谈，亮出自己的底牌、开出自己的条件，然后彼此妥协、各退一步，完成人质和承诺的交换。
看着元季能双目紧闭、昏昏沉沉的状态，元载一股怒意率先喷出：“你们对能儿做了什么？！若能儿有何不测，我要你祆教数万教众、给他陪葬！！”
元载发怒是真，但也是顺势而为，想要先声夺人、好震慑住眼前年纪不大的天竺少女。尔后的言语交锋，便可在气势上压她一头，以免她开出自己无法接受的条件。
但若不能谈拢，元载今日便会与祆教彻底撕破脸，英武军出动、祆教与朝廷必然各有死伤。届时，九姓胡人必然反弹，纵然他是宠臣加权臣，在圣人面前、怕也难以交代过去。
小蛮面色如常，似乎早看穿元载的心思，淡笑道：“元相何必动怒，只是用了迷药、叫元公子好好歇息。元公子整日寻欢作乐、无所节制，最是缺觉。我祆教教徒日行一善，既然碰上、便帮他一回！”
元载收敛怒意、但身为上位者威严，依旧恣意发散开来：“你祆教究竟有何图谋？不妨明言，只要不伤国祚、不陷黎民于水火，我元载便一力应了！”
小蛮嗤笑一声、尚未出言讽刺，篷舱外却传来黑莲蓬衣男子的冷笑道：“果然臣子如戏子！若非我等早知元相为人，如此忠君报国、正义凛然之言，我等便要拜投门庭、肝脑涂地了！
哼！元载！你和你的党羽残害忠良之士、搜刮民脂民膏，还算少么？！”
元载眼神更加冷冽：“你是捏造了什么证据？要胁迫本官么！哼哼！我元载受圣人器重，宵衣旰食、日理万机，上报君恩、下恤万民。心中光明磊落，岂会怕你这等贼人污蔑！”
小蛮拢了拢鬓发，并没有如黑莲蓬衣男子那般、拆穿元载的虚伪：“元相高义！奴家素来仰慕。只是为何要暗中指使旁人，与我祆教为难？”
元载面色这才舒缓些，意味深长道：“不知女侠所言、又是何事？本官并不知晓。或是我御下不严，一些芝麻绿豆的小吏行事有差、惊扰了贵教？”
小蛮露出一个玩味的笑容，不过被黑面
纱挡住、只能从眼神里看出些端倪：“元相打的好机锋！奴家自愧弗如。既如此，咱们便打开天窗说亮话：
其一，我祆教与太微宫都在寻那‘如水剑’，本来各凭本事。奈何元相竟派妖人相助太微宫，以至于洛阳多名女子遭难、妖人至今在逃。这便罢了，竟还虐杀一名坤道、意欲嫁祸我祆教，想要挑起道门与我祆教争斗，当真用心险恶！
其二，元相自来亲近释门、疏远道门，暗行崇佛抑道之事，这本与我祆教无关。但元相却暗嘱洛阳公门之人，纠集各府幕僚，欲阻截我祆教圣女进入洛阳、重燃圣火。如此损人而不利己，不知元相，又是何意？！
其三，盛朝开立之初，我祆教九姓胡人有拥立之功。近年只因安、史两姓作乱，便打压九姓胡人、已是矫枉过正。九姓胡人喜冒险、尚机敏、好勇武，但有财货之利，便知足常乐。却被元相手下之人巧立名目、课以重税，仅洛阳、长安两都，便多有破产流亡者。凡此种种，请元相解释一二！”
元载听罢，心中已然惊诧万分！他自忖素来行事谨慎、不会授人以柄，却不料早被祆教中人查得透彻。若矢口否认、今日必会谈崩，自己纵有英武军殿前射生手护持，但焉知祆教没有暗手埋伏在后？自家三子元季能尚被他们挟持，若鱼死网破、三子性命危矣！
脸上一阵阴晴不定后，多年宦海沉浮养出的“静气”、令元载迅速冷静下来：“女侠所言，确与元某人有些干系。但在朝为官、诸多决策定计，却也不是我一人便能左右。
就女侠所言三项，‘如水剑’之事，我自会撤手出来；阻截贵教圣女、本非我意，我可召回府中幕僚、不再参与此事；至于课税之事、却是君命难违，我自会传话给下面胥吏，多行变通之法、与胡商让利，以利丝路长兴。”
小蛮听罢，微微颔首：“元相所言，我必一字不漏、详禀祆正。唯望元相，言而有信！”
语罢，小蛮陡然后撤，顷刻便要飞出篷舱。随行校尉应激而起、蓦地前扑，挡在元载和昏迷的元季能身前，手中横刀早已挥出！
小蛮感受到身后冷冽的杀意，身形凭空又快了几分，裙角堪堪避开锋锐的刀芒。一支连枷棍猛地回抽，直中那随行校尉右腕，直打得他虎口崩裂、渗出血来。
但那校尉却始终没有松开刀柄——作为英武军中的精锐，一旦失了兵刃、便如没牙的老虎，又何谈“英武”？
然而两息过后，那小蛮与黑莲蓬衣男子却并未杀入。元载与随行校尉才觉不对、忙冲出篷舱，只见一黑一绿两道身影，早踏着曲江池上初绽的莲叶、疾步飞掠，去得远了。
后知后觉的弩箭、嗖嗖射出，却哪里追得上两人遁去的速度？
“废物！连两个江湖人都留不住！一群废物！！”
元载狂怒的咆哮声、响彻曲江池上，惊飞水鸟无数……
