暖阁很快便至，里面皆是女眷，蔺昭淮不好再上前，便与明素簌分别了。
阁内香风袭人，充斥着贵女调笑之声，而其中暗含的刀光剑影，在明素簌看来，也不比方才那些群臣门客逊色。
她缓缓步入，暖阁内人声顿了一瞬，随即又恢复如常。
“素簌，我在这里！”不远处，赵追月向她招呼道。
她穿着比平常隆重许多，一脸喜悦地看向她。
明素簌算了算，她似乎自成婚后，便没再见过赵追月了。
多日不见，甚是想念。
她立即热情上前，嫣然一笑道：“方才宴会我早见着你了，不知何时，你又不见了。原来竟在暖阁里躲懒。”
赵追月心有不平地嘀咕着：“还不是我娘，见你成婚了，便开始愁我的婚事，否则我怎会来此处。我宁可听她们无聊地谈论闲话，也不想去园内与那些男子相看。”
明素簌深有体会地点点头，凑巧，她弟今日也被她爹催着这事呢。
她眨了眨眼，抛开这些杂念，切入正题。
“方才，我去面见嘉淳公主了。”明素簌顿住，卖了个关子。
“确实，你已是一府主母，应当去拜见一番。”赵追月点点头，但面色略有古怪，“她有与你说什么吗？”
难道，赵追月也有所知情？
明素簌继续道：“莫非，公主殿下与你，抑或是叔叔谈了何事？”
“那日我意外看见了，”赵追月解释道，“在我爹正厅，他们谈了许久，不过我也不好询问爹。”
那么，便八九不离十了——嘉淳公主也找过平阳侯。
明素簌不愿好友卷进此事，她状似随意道：“那叔叔可有与公主殿下达成共识？毕竟，如今嘉淳公主权势滔天，恐怕不好开罪。”
“我爹可不是趋炎附势的小人，那日公主离去时，面色不太好，可能没谈拢。”
明素簌放下心来。
随后，她转了一圈，裙摆随风飞扬。
她转移话题：“你观我今日，可有何不同？”
“这还不难看出，”赵追月没再纠结方才之事，她了然一笑，“你这是为了与你夫君般配，特意着与他同色的素雅裙袄？”
“……”
这与明素簌所想大相径庭。她和蔺昭淮穿的同色衣裳？
她可从未在意过蔺昭淮穿的什么，只不过，平日他的常服确实无甚鲜艳之色，要么素白，要么玄墨。
他还是穿绯色官袍更瞩目些。最好……是大婚那日的喜袍。
“素簌？”赵追月的声音将她从沉思中唤醒，“你怎么不说话了？”
明素簌不知怎的，有些恼羞成怒：“……你想岔了，我只是想在公主前留下个好印象。”
“是是是。”赵追月揶揄地笑着。
随即，她指了指不远处一位亭亭玉立的女子：“那我建议你向李宁茹学学，人家可是名冠京城的才女。你可不要表面像了，内里还没些诗书底蕴。你夫君不在意，但公主可不惯着你。”
能不能别调侃她和蔺昭淮了。
明素簌只能庆幸，眼下蔺昭淮不在此处，听不见这一席话。
不过，她看见前方与众多女眷谈笑的李宁茹，眼前一亮。安国公也是探查目标之一，而李宁茹不正是安国公之女么？
“追月所言甚是，”明素簌向赵追月告别，“那我便去请教一下李姑娘了。”
赵追月可不想去凑那堆女人的热闹，她颔首道：“再会，我也该去寻我娘了。”
明素簌挪步靠近她们，周遭人安静一会儿，随即热情地与她攀谈。
“原是明夫人，今日一见，果真是位明媚姑娘。”
“难怪蔺大人急着要将你娶进门呢！”
“上回见你，你还是位年幼稚童，如今都出落得这般动人了。”
与她相熟的打趣她，与她不熟的笼络她，明素簌顿感紧迫。
她祸水东引，与面前一直打量着她的李宁茹问好：“久闻李姑娘才高八斗，冠绝京城闺秀，我今日便想来寻李姑娘，谈谈文辞，我好沾沾才气。”
“明夫人过奖了。”
她面前这位女子，头簪玉钗，身着素净，亭亭玉立，乃一清水出芙蓉的美人。可她温和语气中，有一丝淡漠。
明素簌询问：“李姑娘可否移步暖阁外亭榭，我们可以坐下详谈？”
“自然，”李宁茹颔首，“那诸位夫人、姑娘，我与明夫人先告辞了。”
她们并肩离开暖阁，寻一寂静无人的亭榭落座。
周围菊香扬扬，远处隐有人声，亭内二人心思各异。
明素簌先开口：“听闻，李姑娘方才在宴上作诗一首，才惊四座，甚至得公主殿下赏赐。只可惜我未曾亲眼见得。”
李宁茹温和一笑：“若明夫人欲知此诗，我现在便写与明夫人。”
说着，她身旁丫鬟便呈上纸笔。
“不必，”明素簌轻轻摇头拒绝，“若我仅仅是拜读他人之作，恐怕自己也很难有长进。”
李宁茹俯首收下纸笔，面色晦暗不明：“按明夫人之意，是欲与我详论诗文？”
“是，也不是。”明素簌顿了顿，试探道，“我一向有自知之明，哪怕在诗文之事上精钻细研，也不及李姑娘分毫。才高八斗终究不如他人赏识。我观李姑娘是其中行家，可否指教一二？”
李宁茹素指一顿，隔了半晌，她挥退身旁丫鬟。
待亭中只余她们二人时，她缓缓道：“不知明夫人欲得何人赏识？”
见李宁茹如此直接之语，明素簌也不藏着掖着了：“远在天边，近在眼前。本次赏菊宴，我与诸位欲见之人。”
言罢，她目光紧缀着李宁茹，不放过她面上任何神色。
不过，李宁茹未露出破绽，她语意含糊：“公主向来慧眼识珠，迟早会发觉你这一明珠，明夫人不必忧虑。”你只需静候佳音便好。
她咽下未竟之语，只稍稍暗示着。
明素簌察觉她此言，似有深意，但她与李宁茹也只是点头之交，便不好继续问了。
“多谢李姑娘解惑，”明素簌行礼告辞，“如今时辰不早，我便告辞了。”
“明夫人慢走。”李宁茹体态优雅地还礼。
明素簌带着丫鬟离去，眼下亭中只有李宁茹一人。
攀附嘉淳公主？她这是欲行何事？
李宁茹细细琢磨着，如今明素簌也并非闺阁女子，而是朝臣夫人，她的一举一动，背后指不定有旁人示意。
不过，这次机缘，迟早会寻上她的。李宁茹很是清楚，前不久，她便与嘉淳公主有一次详谈。
当然，她当时委婉推拒了公主的提议。她不后悔，如此模糊不详之事，风险太大。不过，观方才明素簌态度，她多半要应下了。
李宁茹心有不屑，默默盘算起来。
短短几月，明素簌倒做下不少蠢事。错过与太子联姻，反倒和太子下属匆匆完婚，如今还想同嘉淳公主交好，此事可是弊大于利。
也罢，这倒算是替安国府，扫清障碍了。
李宁茹深知，没了明素簌，这太子妃之位，她十拿九稳。
她语意较方才轻松些，朝身后丫鬟道：“咱们回暖阁去。”
贴身侍奉她多年的丫鬟们垂首：“是。”
观主子神色，她眼下心情甚佳。丫鬟心里计较着，至少，今日姑娘应当不会再拿她们出气了。
——
明素簌自暖阁出发，朝百花园中心前行，走了不久，便见蔺昭淮。
他正与几位同僚交谈。
真是见人说人话，见鬼说鬼话。她见那几个人被他忽悠得一愣一愣，抖出不少事。
她笑着上前，向他们行礼，故作懵懂道：“原来夫君在此处，我寻了许久，终究是寻到了。眼下，我可是打扰了诸位谈话？”
那几人观明素簌相貌，心有惊艳。但他们更知礼节，忙还礼推辞。
“怎会，我等也是陪着蔺大人，既然明夫人归来，我等就先行告退了。”
言毕，他们便离去了。
看着那些人渐行渐远，明素簌便不再绷着脸，作出一副假样。
她瞥一眼蔺昭淮，语有嘲意：“方才，你那些作为，恐怕意义不大了。”
“莫非夫人有重大发现？”蔺昭淮并不意外。
“确实有线索。”
方才明素簌离开亭子，又回了暖阁，试探着其余她原定探查之人。
这些试探结果，再结合她与赵追月、李宁茹交谈之言，明素簌很快察觉出古怪。
嘉淳公主这手，伸得很是宽呢。
她先前对明素簌所言之话，也与不少勋贵官宦讲过。可这是为何？若陛下密令真如此麻烦，需得众多朝臣支持，那何不当众道明？
眼下公主这般，密令也不算“密”了。
蔺昭淮听完她此次经历，心中已明晰。
“虽说，李姑娘言辞隐晦，但她也应是受到公主之邀了。”
他解释着。毕竟，依他同安国公打交道的经验，这种只说半句的风格，在安国府屡见不鲜了。
“如此，京城内有名有姓的公侯、官宦，皆被公主纳入考虑了。”明素簌赞同地点头，“据我试探，他们当中还是有不少人蠢蠢欲动，加入公主了。”
蔺昭淮闻言，也是意料之中，他只道：“那问题便麻烦了。”
“为何？”明素簌心中隐有感觉，公主此事，与他们今日本欲探查的贪污案，应是有千丝万缕的联系。
蔺昭淮见她似有所悟，提示道：“据我推测，嘉淳公主所说‘密令’，恐怕是子虚乌有，她只是想借此掩盖一事。”
“莫非……是贪污案！”
明素簌恍然大悟，嘉淳公主竟也与此案牵扯。
宴会前，她与蔺昭淮商议名单时，她便提议再查一类人，这类人也有贪污的可能。未曾想，居然歪打正着。
这类人便是皇室中人。
