砂砾半掩的古道绕过起伏的沙山和长坡，一直延伸至远方。烈日透过云层直射下来，骆驼背上的旅人们身披斗篷，仍被晒得浑身发烫。
这支百人的车队前面由骆驼向导，后面跟着马匹，又装载了大量物资，行进速度本就不快。加上有军队在这一带打仗，他们更是步步留心，时时在意，以免卷入麻烦。
远远观望到什么，车队领头的彪形大汉神色一凛，右手握拳猛挥了三下。他身侧的副手见状，从怀中掏出一面彩色令旗，打旗语示意众人停下。
接收到信号，整支车队安静且齐整地停在原地，只剩驼铃依稀击响风沙。
大汉跳下驼背，快步来到位于队伍中段的一架厢式马车外，恭敬地说：“殿下，前方就是国境线了。”
车窗开启缝隙，布帘掀动，露出一双明亮的琉璃色眼睛，朝他指示的位置看了看。
大汉补充道：“不过，勘界立碑混乱了这么些年，白怀早沦为‘三管三不管’啰！”
——他们脚下这片一望无际的沙海白怀，东控中原，西连诸强，乃控扼之重地。“三管”，指的是与之接壤的三个国家对白怀控制权的常年争夺。
国与国征战不休，辖区划分始终不定，致使白怀无宁，盗贼游侠横行。这时候，三国又互相推诿，无人治安百姓，故称“三不管”。
帘后的眼睛盯了半晌：“全是一模一样的沙子，你怎么看出哪儿是哪儿啊？”声音年轻而清越，是位女子。
大汉对她的提问感到无语：“当然是属下根据行程测算出来的……”
“那就再走个二十里——不，三十里，将我大琉的铜柱安插在那边。”女声漫不经心。
“三十里外，恐将进入隆朝地界。”
“没关系，我们顺便把他们的铜柱给拔了，直接放到家门口，伪装成戎人干的，让中土的皇帝找草原的可汗算账去。”
“殿下真是高明，横竖他们也打起来了，不差这点子新仇。”马车外的侍女听到二人对话，笑道，“再说敢动我们铜柱的，肯定是他们中的一个！不管是哪个，都算不得冤枉。”
大汉点点头，扫了眼后头四车合力运载的庞然大物——那是他们自首都出发，出边关十里地拾获的琉国铜柱。柱身呈尖顶方柱状，以铜铁混合铸造，高两丈有余，遍体刻有铭文。
疆域有表国有维，此柱可立不可移。奈何在白怀，移动界碑、侵占领土之事蔚成风气。
“这招‘驱虎吞狼’，在东陆可是出了名的妙计，非王佐之才不能策略。”
被称为殿下的女子活学活用了兵法，忍不住自得。
“对了，桑丘，翡丽，提醒你们多少次了，出门在外不要喊我殿下，要直呼我名‘罗黛’。谨言慎行，别引起旁人不必要的注意。”
“属下知错。”名叫桑丘的大汉回答。
侍女翡丽则快人快语：“拜托，殿下这般前呼后拥，乘坐着豪华的宝石马车，谁猜不到您是位富贵人物呀？还在乎区区一个称谓么？”
“沙风都堵不住你的嘴！”罗黛气恼地闭上车帘，“风口上说这么多话，当心被砂子塞牙缝！”
翡丽闻言，忙围好头巾，遮住口鼻。
罗黛又隔窗吩咐道：“既如此，我们便一鼓作气，赶到下一座古城再休整。”
桑丘领命，返身骑上骆驼，指引车队重新上路。
此去地广千里，空碛无边，古道荒丛，细草黄沙渺渺。牲畜被催得小跑起来，投奔天与地的尽头。
倏然，大汉捕捉到地面传来不同寻常的震颤，立即挥拳叫停车队。
片刻过后，百米开外的一座沙丘上闪现数十道灰袍蒙面的身影，骑马向车队的方向俯冲，未及车队有所举动，一阵箭雨率先射来！
——不好，响马断路了！
“下地，分散！”桑丘爆发怒吼，提醒大家躲避。飞箭纷纷折在砂土地上，幸无一人受伤。
转眼间，敌骑已逼近寸尺之内，杂乱而急促的马蹄扬起飞沙走石。
这伙沙匪盯上车队好几天了，因为白怀官道上来往的行旅中，实在少见如此露白的：马车装饰珠宝，骏马皆为极品，沿途从不交易货物，顿顿吃香喝辣……啧，真是财大气粗！
他们见识过数不清的商贾和旅客，早练就了火眼金睛，看穿这支车队绝非普通的豪商所有。
只是巨大的诱惑当前，沙匪们哪顾得上其它？
桑丘啐了一口，单手脱下斗篷，现出内里的锁子甲，与此同时，他的副手再次高举彩旗传令，鸣鼓集结。
上百号人集结成军阵，连那些貌似娇柔的女婢都寻了掩体，从容不迫地端出手/弩。
沙匪们傻眼了，怎的这支车队竟是全员皆兵？其中一名头目模样的男人当机立断，高呼道：“围攻马车，挟持人质！”
战斗打响了！沙匪头子带领同伴策马冲锋，以强大的惯性冲击防线。负责殿后的十名弓箭手留在较高的地势上，不断移动着张弓射箭，从不同方向对车队一方进行远程压制。跑马形成的滚滚尘烟，在风力的作用下弥漫开来，干扰人的视线。
琉国车队在阵列被冲垮后，飞快转换为双人一组，背抵背相互掩护，分两头杀敌。这一套程式早被他们演练过无数遍，此刻方能一气呵成，运用自如。
“伏低不杀！否则不留活口！”
桑丘怒吼着拔刀斫在马腿上，伤马重重跌下去，背上的骑者跟着摔倒，咔嚓一响，扭断了脖子。
一时间，到处充斥着金属的撞击声、马的嘶鸣声、人的惨叫声，以及浓烈的血腥味。沙匪本就寡不敌众，又不如军人训练有素，渐渐力竭。
不料沙匪头子趁桑丘来不及回防，连伤三人突破重围，独自冲到了那架华贵的马车旁边。
这架马车的车厢是封闭的木质结构，外表包覆皮革，前面留门，以便上下。男人飞身落在马车前室，身形尚未稳住，一道闪电自车厢内激射而出，笔直地刺入他的心脏！
一切发生得太快，以至于他胸膛还在起伏，伤口也没有出血。
旋即那道电光暴涨，吞吐数丈，再度洞穿他的身体。
沙匪头子彻底断了气，直到临死前的最后一眼，才看清插在自己心口的，是一柄长剑。
剑身绵延花纹，形如长虹，色若霜雪，非铜非铁，铦利绝世，被主人一寸寸地抽出，未尝沾染丝毫血腥。
马车外的酣战仍在继续，但声势式微，沙匪们越来越处于下风，不是战亡，就是投降。
坡上的弓箭手见势不妙，高叫道：“风紧！风紧！”旋即调头回马，沿来路逃走。
风紧扯呼，响马撤退的黑话。由于手/弩的射程有限，即便桑丘等人有心乘胜追击，还是百密一疏，放跑了几个。
“穷寇莫追！”车中人打开车门，走出来制止手下，“小心他们使诈。”
幸存的沙匪们惊讶地看见，那个隔着车门听声辩位、将他们头目一剑毙命的高手，虽一身男儿装束，却明显是个女郎，俊眼修眉，耀目无匹。
她的个头分外高挑，肌肤是蜂蜜的色泽，手执十字护手长剑，裤脚绑在麂皮靴子里。出于独自在车内放松休息的缘故，她只简单地在白色短袍之外，套上皮革护肩甲。
她的茶色卷发编成硬邦邦的蝎子辫紧贴枕后，沙匪们认得出，那是琉国战士的传统发式，里面会埋藏一柄特制的匕首，既可在作战时保护颈椎，亦可于关键时刻反杀保命。
既然是琉人，那么这支车队的武力之强悍，也就顺理成章了——
琉国，名震西陆的高原霸主，其先人逐步征服了红河沿岸一千个部落，称帝于云截山中的哈萨图城，号“神都”，又凿石为山宫。
琉人举国尚武，人不驰弓，马不解勒，便是女子也能舞刀弄枪。周边小国皆拜其为上邦，当世几乎无人可敌。
唯一可与之相伯仲者，恐怕只有东方的隆朝吧？
但是两国之间素有盟约，琉国为何突然派出伪装的军队一路东行？
*
桑丘带人收缴了俘虏的武器，逐一审讯活口，清点死尸，挖坑掩埋。
翡丽擦掉双手沾到的血迹，来到那名男装女子身旁。
“殿下在车里歇息就好，外头有我们呢！”
身为陪伴帝姬长大的宫廷女官，翡丽清楚主人曾于战斗中坠入冰河，严重冻伤了肺腑，在恶劣气候下容易呼吸不畅，故闻不得此地的沙尘。
“不妨事，横竖我的车也在漏风。”罗黛懊恼地摆摆手，归剑入鞘。
原来，方才她剑锋如电，不单准确地击杀匪首，更戳破了车门。
翡丽捧腹道：“殿下露富招贼，炫技损车，真真是帝国头号败家女呀！”
“现在是哈哈大笑的时候么？”罗黛瞪一眼这个胆大包天的侍女，“还不快去把我车门上的漏洞给补了！”
翡丽一边取工具爬上车子，一边依旧笑个不停。
罗黛亲自检查己方士兵的伤势，又唤来桑丘，低声问他道：“情形如何？”
他简要地汇报了伤员、物损的情况，接着取出地图，指明他们这一耽误，天黑前势必无法抵达原定目的地。
被诸国驱逐流放的罪犯、苦役、难民、异教徒都喜欢躲在白怀，落草为寇，占山为王，一旦招惹上了，后果不堪设想。
桑丘不免垂头丧气：“逃掉的沙匪极可能回去通风报信，召集援兵伺机报复，或者埋伏在我们前行的必经之路上。敌暗我明，必须改道。”
紧盯地图展示的山川地貌，罗黛反复思索，伸手规划了一条新的前进线路，大大偏离官道。这意味着沿途将不再有琉国辖下的城镇，前路变得未知。
其中一处山形图案，来龙起伏势绵绵，沙水绕围形曲曲。
右上角细字标注，“陆压山”。
桑丘感到意外：“殿下，呃，可否三思？属下听说，陆压山正是隆军与戎人这次的主战场……”
隆朝和戎国的一仗，从去年立秋打到今年开春，却一直战势胶着，气得那位马上天子率兵征讨，誓要亲手收复失地。
“既是两军战场，宵小自然不敢靠近，我们姑且试一试呗！”罗黛斜睨桑丘，“将军莫非怕了？”
“殿下好瞧不起人呐！属下奉陛下圣命，护送殿下出使，怎可畏敌？”桑丘经不起激，“别说是去战场附近睡大觉，就是两军一齐攻来，属下自当力战到底，视死如归！”
罗黛笑着拍桑丘的肩膀：“干大事者，要惜身，将军乃护国柱石，别动不动活啊死啊的。快去收拾吧，我们即刻动身。”
于是琉人搜刮干净沙匪身上可用的物品后，把他们就地处决，再以最快速度整顿车马，冒险开赴陆压山。
