赶在宫门落锁前，怀述回到了慈寿宫。
“太皇太后可歇下了？”他拉了个小太监，低声问。
小太监见是他，谄媚地喊一声怀公公，道：“没呢。”想了想，又道：“今儿是李公公当值呢。”
掌事太监李质朴与怀述之间不对付，这是慈寿宫长了眼睛的人都知道的事情。有心人自然知晓，根源上是李质朴倚老卖老，见怀述根基尚浅便排挤打压，然而后者却并未坐以待毙，这一年来身上担的重要差事反倒有隐隐压上李公公一头的意思，可见太皇太后之倚重。
尤其是这掌选司寝宫女一事，娘娘可是全权交由了怀公公来做，听闻为了之事，李公公气得碎了一套名贵的茶具呢！
闻言，慈寿宫无几人敢怠慢的怀述却是眉头紧锁，低头思忖片刻，到底抬步往太皇太后的寝殿去了。
他远远望着，里头灯火通明，瞧得出贵人尚且没有安寝，但殿门却已是紧闭着，表明太皇太后此刻已无意再见外人。
门前垂首立着两个小宫女，见他来了俱都低声问好，怀述颔首，抬手叩门的当间，忽有人伸手拦住了他。
怀述眉心拧着，淡淡地回头看过去。
只见一个年长些的太监皮笑肉不笑地盯着他，开口道：“怀公公伺候娘娘也有年头了，怎么这般不懂得规矩？娘娘这些时日心里难受着，好不容易今日准备多休息片刻，怎么好搅扰她清净？”
说这话时，李质朴扬着下巴，颇有几分颐指气使的意味。
怀述早就习以为常，不怒也不反唇相讥，只平静道：“李公公教训的是，只是紫宸殿那头刚收了那几个宫女，有些要紧事，倒是得让娘娘现在就知道。否则万一误了事，奴才担不起。”
他一副公事公办的样子，李质朴反倒不好说什么了。毕竟，谁都知晓太皇太后对这掌选司寝宫女一事的重视，旁的阿猫阿狗，恐怕这辈子也难听到娘娘垂训半句。
他咬了咬牙，最后只得心不甘情不愿地将人放了进去。
怀述抬起眼，微微吸了一口气，眼前是女子讲述时忍不住低声抽泣的模样。
那条路那样难走，他本也不情愿让姐姐去。可瞧见姐姐未能夙愿以偿，被徐姑娘横插一杠后那样伤心的模样，他便又改了主意。
她那样好，一切想要的，都该被她拢在手心里才是。
太皇太后正拿着个玳瑁眼镜歪在罗汉床上看书，气定神闲的模样仿佛并未对今夜之事有半分期待。
瞧见他弯着腰进来，倒是惊讶地挑了挑眉：“什么事？”
年轻的小太监抬起头，面上俱是愧疚与不安：“奴才无能，送过去的人没能成事……”
太皇太后笑了笑，这也在她意料之中，只是她没想到，平日里瞧着最机灵的怀述今日竟然巴巴地送上门来讨罚。等到明日，什么结果她自然都已心知肚明。
谁知，内侍又迟疑地开口道：“娘娘，其实，今夜陛下已然留了一位宫女侍寝。只是……”
烛影跳跃间，太皇太后的身子在对方的讲述中逐渐坐直了，在听到小宫女颓然无功地出了紫宸殿后，将手里的书放在了桌案上，淡淡道：“哀家知道了。”
徐氏的侄女钦慕皇帝，她一早就知道，只是没想到那小妮子还胆大包天到驳她的面子，冲到紫宸殿去夺人。而皇帝，竟也默许了她这种行径？
她一时间又觉得有些头疼起来。
徐家已经出了一位皇后了，难不成，还要再出第二位？她这个儿媳妇，就已经够让人头疼了。
至于那名被皇帝瞧上的宫女，她倒没怎么放在心上。这些时日同她这位嫡长孙打交道，实在是觉得其在政务上油盐不进难以拿捏，另辟蹊径走了女色这条路，倒是很快取得了些效果。
这么一看，男人果真也都是一个样。所谓的不近女色，清正自持，不过是拿来哄骗外人，标榜自个儿的手段罢了。今夜既然差点收用了一个宫女，那日后自然有可能收用旁的人。那宫女美则美矣，可大黎朝最不缺的就是美人儿，日后选秀一开，得用的自然也数不胜数。
前一句话将逐客的意思表露无疑，然而怀述却仍旧没有走的意思。太皇太后看他一眼，一言不发地微微拧起眉头。
“奴才该死，关于那宫女，其实有一事欺瞒了娘娘……”
闻言，老妇人看了他一眼，神色严肃冷峻。
怀述跪在地上，一副头也不敢抬的样子，低沉道：“娘娘，那名宫女，其实不是襄太嫔宫里的人，而是钟粹宫的人。”
此言一出，太皇太后的面色彻底冷凝了。她眼皮也不抬，笑了一声：“这么一说，如今你竟然联合吴氏宫里的人，来诓骗我这个老人家了？”
若是有熟知其脾性的人在，一眼便能瞧出这尊贵的老妇人是动了真怒了。
“奴才不敢！”怀述连道，“奴才此生受过两次大恩，一次是娘娘您的提携之恩，另一次，则是前几年蒙受了那宫女的救命之恩。若为一己私心，奴才实在不敢犯此死罪。只是那宫女样貌出众，心思玲珑，若能为娘娘所用，实在是一举多得，既能帮娘娘完成些许心愿，也能全奴才小小私心。奴才这才铤而走险，冒险一试。”
听完小太监这番声泪俱下的解释，太皇太后面色没什么变化，捏着茶盏的手却松了松。
她最恨有人背叛她，只要这小子不是联合吴氏想保全那贱人的性命，倒也无伤大雅。
“你倒是重情重义。”她不咸不淡地开口，听不出是褒奖还是讽刺，只是叹道：“可惜你一番计较，到底没什么用处。那宫女，皇帝也没怎么放在眼里。”
“奴才原也是这么想的。”他抬起头，压低了声音：“可方才，奴才瞧见蕴因姐姐回去时，陛下身边的明胜公公跟在后头。”
他紧了紧手心，掌中有细细的汗。
实然他并未瞧见明胜，只看见似乎有个太监鬼祟地跟着蕴因。但这宫里既然有人对姐姐起了兴趣，自然说明，她在贵人心里还有用处。
这一点，她没想到也没瞧到，他却都看在眼里。
他要做的，便是将她彻底暴露在众人视线里，不再可有可无地死去。
语毕，殿内的烛火啪地炸了朵花子，太皇太后原本没什么多余表情的面孔，倏尔神情变得莫测起来。
“哦？”
*
在怀述的遮掩下，蕴因又回到了钟粹宫。
守门的宫人看见她，挑了挑眉头：“哟，您这可比环卿回来得还晚。更深露重的，怎么还巴巴地赶回来？”
蕴因苦笑。
再过几日，钟粹宫便都要殉葬。届时尚宫局对照名册一个个清点，她们哪怕藏在钟粹宫外头，也是无路可逃，最终的结局，也不过是被无情地拖走，或是继续殉葬，或是按逃奴处理，被宫正司的人抓起来拷打，照样死路一条。这些守门的尚宫局的人，倒像是看跳梁小丑一般，由得她们上蹿下跳地混出去想主意，又得意洋洋地欣赏她们挫败的面孔。
但也无法，就连不可一世的环卿，被紫宸殿退了回来，也不敢再在外头久留。但她或许是在等着自己的好消息，若是瞧见她也回来了，指不定如何发疯呢。
夜幕低垂，她回头遥遥望了一眼，辨不明方向，于是低着头，再次走进了钟粹宫。
燕敏见她回来了，先是一喜，旋即便明白了什么，抱着她无声垂泪。
“姐姐，不成便罢了，黄泉路上，咱们俩好歹也能做个伴。”
闻声，蕴因心中微微一顿。
她头也不回地走出紫宸殿，无论如何也不肯向周瀛低头，更多地是为了自己心里那口气。眼下回了钟粹宫的小小屋舍，她才恍然明白过来，自己似乎在生死攸关的事情上，意气用事了。
进宫以来，她还是头一次这样不计得失，像个孩子一样横冲直撞。
先前还没有什么念头，此刻，看着燕敏如同依赖长姐一般地抱着她，名为愧疚的情绪便忽然翻涌起来。
燕敏哭得清澈眸子水汪汪的，在她怀里抽抽噎噎，可怜又可爱。忽地，她叹息道：“还好那群人没注意到姐姐……”
“怎么？”她怔了怔。
“姐姐刚回来还不知晓，今日下午石榴同所有人说，环卿偷偷溜出宫去了。谁知晚间她又回来了，这下子被堵门的宫人们抓了个正着，眼下正扯头发吐唾沫地打得厉害呢。”
蕴因深深吸了一口气。
石榴便是环卿同住一屋的宫人。环卿出去前，想来定然同她通过气，让她帮忙遮掩，可最后却是她主动抖落出来的……
还有，钟粹宫里的人不再想法设法谋生路，而是直接已经开始对内大打出手了。这，绝不是一个好信号。
环卿出去了一趟，便成了众人怒火的发泄之处，那下一个，会不会就是她们？
她攥紧了手，指甲深深嵌入掌心。
若是还想求存，如今，又该如何破局？
