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阿什利知道父亲的愤怒, 他已经不再叫玛利亚的名字, 但阿什利更清楚当怒气散去, 父亲更多的一定是伤心。疼爱多年的妹妹欺骗自己，算计自己的儿子, 还有什么比这更能令一个哥哥心碎的？
但他除了稍作安慰, 更多的却是暗松口气——这样一来父亲说什么都不会同意贝克尔家的婚约请求。
取得最关键的支持后, 阿什利开口，“陪审团不会相信黑鬼，光是塔尔顿太太的证词是不够的，亨利留下来的草药可以当做物证但想要有一击即中还差得远。我们需要更有力的、无可指摘的强大证据, 起码要再有一位白人的证词。”
“我派人调查了贝克尔家近两个月的交际圈，他们曾和一位查尔斯顿的兽医接触, 我怀疑他是草药来源。但我的人去寻找时，那位兽医已经举家搬迁，邻居们说是去波士顿, 很大可能是托词。”
“只能先派人去查查兽医的亲属或朋友，他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目。”
线索到这里又断了, 情况一时间似乎陷入僵局。书房里短暂的沉默后, 一阵敲门声打断父子二人的思绪。
“进来。”约翰·威尔克斯说到。
“老爷, 是布朗先生的来信。”黑人管家捧着银托盘走进来，呈上一封蜜蜡封口的信件, 再悄无声息地退出, 就像他从未来过一般。
约翰看着纸张精美的花纹, 内心涌出不祥的预感。他利落地拆开信件阅读, 两分钟后……
砰！
“岂有此理！”老约翰脸色铁青，嘴角抽搐两下，灰色的眼睛迸发出犀利的光，似乎要戳穿薄薄的纸张，又像是透过信纸瞪视那个寄信人。
“父亲，给我看看。”父子连心，阿什利一下就猜出父亲的愤怒和自己有关，他也不给拒绝的机会，直接站起身抽出信纸，表情纹丝未变地从称呼读到落款。
半晌……
男人煽动手上的纸，飒然一笑，“爸爸何必生气，将我退学是佐治亚大学的损失。”
“阿什利……”约翰不知如何安慰儿子，当初上佐治亚大学是他一力促成，如今布朗背弃信誉将儿子退学，仿佛是在嘲弄他所信非人。
“爸爸，你曾经教导我一切都是神的安排。如今我身陷丑闻，连从小看着我长大的布朗先生也不愿伸出援手，这不正是神的考验吗？况且趁此机会看清谁是真正朋友难道不好吗？”被退学阿什利遗憾，但不痛苦，“这所学校不能接受我今天的不完美，那也不配拥有我将来的荣耀。它今天让我离开，总好过以后再生事端。美利坚的大学很多，我总能找到地方继续学业。”
“我的儿子不应该为莫须有的污名连累！你是威尔克斯家的上等人！”
约翰真的是气坏了，如果说刚得知妹妹一家的阴谋时还只是伤心气愤，现在儿子被大学退学却成为压垮骆驼的最后一根稻草。心平气和一辈子的老绅士第一次涌起仇恨，本来只想不结缔婚约便罢，现在他一定要让贝克尔家付出代价！至于老布朗先生，看来他的这位好朋友忘了是谁当初对他的仕途鼎力相助！
“我当然是上等人，但有些事情不能光用上等人的方法解决。”阿什利装作没听出父亲的潜台词，积极止损，“我即将入学佐治亚大学的事情人尽皆知，现在他们将我退学，为了避免影响一定会大肆宣扬我的丑闻，以显示他们的选择合乎情理。”
“所以我们要先下手为强，告诉所有人我要去北方念大学，免得布朗先生在某个公开场合一不小心吐露“真相”。”
“可是阿什利，北方大学的招生时间已经过去……”
“新泽西学院的托马斯·科尔先生曾向我提出邀请，出于种种原因我拒绝了。现在希望他不会拒绝我的入学申请。”阿什利非常喜欢科尔先生磅礴大气的绘画风格，只是比起风景他个人更偏向人物绘画，再加上有布朗先生的因素才拒绝对方。
“不过在此之前，最重要的是恢复名誉。”
老约翰也不是迂腐的人，不过是心中的道德标尺限制了他的行动，现在危机逼近眼前，非常时行非常事。
“虽然我并不喜欢一个人，但你得承认恶棍的办法有时候很有效。”老约翰抽出钢笔开始写信。
“爸爸，你说的是谁？”阿什利有些好奇，他隐隐有个人选……
“雷特·巴特勒。”一个有办法的恶棍，上流社会的毒瘤。
好的，猜测证实。
科普：新泽西学院就是后来的普林斯顿大学，托马斯·科尔先生是美国十九世纪初的著名画家，哈德逊河画派的创始人。在历史上他生存年代是1801 - 1848，蠢作者延长了他的寿命。本文中故事发生的年代是1856年。
闪电
暗沉的天空
海燕戾叫着穿梭在黑压压的云层里，与雷雨暴风搏击，再猛然俯冲而下消失在礁石之间。
远处，浓黑的翻卷的海水上驶来一艘船。那是一艘三桅帆船，平底尖头，船帆被风吹成鼓胀的模样，高高的桅杆随着船身摇晃，让人担心它随时会断裂。
船头一位身着大红外套的壮年男子单手持舵，另一只手高高扬起不时打出手势提醒他的水手们调整船帆。他鼓鼓囊囊的肌肉塞满整件衬衫，墨色的眼睛时不时闪现锐利的光，脸上的表情却轻·佻又傲慢。
“哦！看啊阿什利，这情景多么有趣！真是微风拂面！”
“你管这叫微风？”说话的是一位白人男子，与黑发黑眼体格健壮的同伴不同，他有一头漂亮的金发哪怕被雨水打湿依旧呈现美好的光泽。他灰色的眼睛温和柔软，身材修长到近乎文雅，可以一眼看出是位高尚的绅士。此时绅士先生也不得不屈服于大自然的威力，在暴风雨中显出几分狼狈。
“我从没见过这样大的雨！”
随着他的话音，帆船猛地向左·倾斜，阿什利一时没有扶住栏杆，踉跄着跟随船身倾倒。
“站稳扶好我的朋友。如果你不想掉下去喂鲨鱼的话。”掌舵人口吻依旧是轻·佻的，眼睛中却多了两分郑重，他灵活地摆动舵首，操纵船只在礁石中穿行宛如操纵自己的手脚。
阿什利没机会‘站好抚稳’了，他在刚才的颠簸中倾倒在地，只能勉强寻找个角落稳定身体，“雷特，我觉得自己需要祷告。”
“你可以自己划十字，我这儿的牧师上个月刚刚喂鱼，愿上帝保佑他的灵魂。”雷特·巴特勒——守望者号的主人——吹了声响亮的口号，“嘿阿什利，男人就应该与大海较较劲！你可是一位上等人。”
阿什利发誓他从这句‘上等人’中听出了嘲讽。海上的雨很大，砸在身上钝钝的疼。
俊秀的金发男人艰难保持稳定，他用力眨落睫毛上的水珠，灰色的眼睛因刺激而微微泛红。完全湿透的衬衫紧贴美好的肉·体，勾勒出流畅的线条。从阿什利的角度可以看见船长先生游刃有余的英姿，也能目睹木质船身与黑色礁石擦肩而过的惊险时刻。
上帝知道他那颗艺术家的心脏经不起这种刺激啊！
他缺乏航海经验，但绝对不傻，雷特要有他表现出的轻松就见鬼了！暴风雨、黑夜、暗礁，哪个都是死亡天使，偏偏他们全都遇上了。明明马上就要到美国了，难道他会交代在这里吗？！
“咔嚓。”屁股下传来细微的震动，阿什利心头一跳，用有限的知识判断这一定不是好消息。
果不其然，没两分钟一位船员就跌跌撞撞地跑出来叫到，“巴特勒船长！船身进水了！”
“进水就堵上，这种事还要我教你吗蠢货？”雷特粗鲁地骂道。
“不，我们已经堵上了。但是……”船员在领头人凶狠的眼神下不敢耽搁，语速极快地交代了。阿什利听来是进水的部位正好位于锅炉附近，海水淹了锅炉，守望者号暂时要熄火了。
“fuck！”雷特骂道，“这个锅炉先别管，把剩下的两个开到最大，我们要加快速度。”
“需要我替你祷告吗？”阿什利大声问。
“谢谢，连着我母亲的那份一起！”雷特骂骂咧咧地开船，打出手势示意船员们放下右侧船帆。不知道是不是厄运一旦开始就会如影随形，紧要关头控帆索被挂住了，碗口粗的麻绳被风吹着缠绕在主杆上，解地人心烦意乱。
阿什利离不合作的控帆索距离最近，他左右看看没时间再犹豫了！只能扶着栏杆，努力在摇晃的船中保持平衡，待稍稍稳住便踉跄着朝前。冷不防船身一颠，绅士先生差点一头撞到桅杆上。
摸索着拔出腰间短剑，朝着绳结狠狠一劈！
没断。
狠狠擦把脸，再劈！
再劈！
再劈劈劈！
断了！
碗口粗的麻绳切面并不均匀，随风吹着差点抽到阿什利的俊脸。
帆布没了束缚被狂风迅速吹胀，帆船一方猛然受力船上倾侧，雷特抓住时机，船舵像风车一般转动，船身霍然倾斜与海平面几乎平行。看似小巧的礁石露出海面不过冰山一角，巨大的体积沉寂在咆哮的海面下。守望者号以风骚的走位从两丛相对的礁石间荡过，狂风迎面吹来，海浪呼啸着拍打船身和礁石，雷特发出野兽般的嚎叫，他浑身湿透不知道是雨水还是浪花。
