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“只是为你多提供些选择。”少年清澈悦耳的嗓音在收藏室里回荡。乔纳德明明长相远超年龄的高大英武, 却偏偏有一副冰泉般的好嗓子，不得不说凌冽和危险混合的气质赋予他独特的魅力。此时他站在阿什利身后, 明明是没有一点触碰的守礼距离, 却偏偏像是在说情话。
“不挑一柄再带劲点的？”
阿什利扬眉, 他觉得新交的朋友对他似乎有什么误解。
“乔，我提出决斗只是为了维护尊严，不是为了杀掉史密斯，我可不是个暴力犯。”所以不需要火力更强大的。
阿什利含着笑意专注地望进少年幽蓝的眸子，他的手却漫不经心地拨弄着雷明顿, 枪·支上膛的咯哒声回荡在昏暗的收藏室里。
灯下看美人, 乔纳德觉得自己的心似乎也被那只骨肉匀称的手给抓住，随着玉指波动发出有节奏的跳动声。
“你真是善良。”你真是美丽。
“善良谈不上, 只是无意多生事端。这柄枪够精准、发动够快, 这就足够了。”阿什利抽出弹夹, 对不知道因何发愣的洛克菲勒先生说, “有练习场吗？我想熟悉一下她。”
“当然有！”乔纳德仿佛被惊醒一般说，引得阿什利微微皱眉，“乔, 是有哪里不方便吗？如果我给你添了麻烦……”
“不，完全没有。”乔纳德脸上恢复那种家族小少爷特有的矜贵神情, 下巴小幅度地上挑，眼神却是柔和的。“我有一个单独开辟的练习场, 你可以随意使用。”
季节已经入秋, 东海岸的阳光依旧炙热。铺满细软白沙的海滩聚集着一大圈人, 人群的中央便是进行决斗的两位主角。
阿什利·威尔克斯向爱德华·史密斯提出决斗的消息如同长了翅膀当晚就飞便整个北方名校圈，而作为这场决斗的导火索——博伊德·塔尔顿却出乎意料地少有问津，人们对他的印象只停留在“威尔克斯的朋友”或者“被史密斯欺负的小可怜”。
此刻博伊德站在洛克菲勒少爷身边，在“贵宾席”上围观这场因他而起的决斗，满脸担忧。
“他会没事的对吗？”过分的忧虑让博伊德不由自主询问出口，他也不知是问谁，也许只是自言自语。
“他当然会平安无事，那个史密斯完全不是他的对手。”和忧心忡忡的小个子相反，乔纳德对于新交的朋友非常有信心，从昨天对方干脆利落的提出决斗这种欣赏就开始冒芽，在见识过男人百发百中的枪技后信心更是得到升温，他一定会赢。
“是的，阿什利是有名的神枪手。”博伊德被安慰到了，他相信好友，但信任并不能阻挡担忧，可怜的小个子他看上去快要昏倒了。
决斗双方开始按照礼仪致辞，乔纳德分了一丝精力在博伊德身上，此刻不由皱眉道，“你可以吗？总不会像女士们那样昏过去吧？我可没有准备嗅盐。”
“我当然可以！”博伊德连忙申明，生怕说晚了就被身边的小少爷带下去了。
乔纳德不甚优雅地撇了下嘴，将全部精力投注到眼前的决斗上来。
阿什利和爱德华两人背靠背迈步相前行走，冷峻肃杀的气氛随着精准地步伐一阵阵扩散开去，明明是阳光明媚的午间，周遭人还是感受到彻骨凉意，连之前怀抱看热闹心态的围观者也被气氛所摄。
海滩算不上好的决斗地点，柔软的细沙会影响枪手动作，海风更是会让子弹产生偏移，但无论是当事人还是围观党都不觉得这里有什么不对。
海沙覆盖过脚面，每一步都会产生阻碍，两位年轻的绅士相悖而行，当他们之间的距离达到五十码时，裁判喊出开始的口号。
阿什利的心情很平静，无论是人群还是好友焦急的脸都无法撼动他的内心，某种程度来说他对战斗有种超越身体局限的本能。他有种超脱物外的冷静，这是他最出色的天赋，比卓越的艺术嗅觉更稀有更宝贵的天赋。这份天资可以带他登峰造极，也能让他滑落深渊，但此时此刻，在这个炙热的海滩上，冷静的头脑令他从风的流向，对手的动作，细微的表情里迅速判断出最有利的方案。
世界在他眼中拉长，时间被放慢，爱德华的动作被分解成无数碎片。阿什利轻轻扣动扳机，随着枪声和硝烟味道，子弹精准擦过敌方持枪的手指，留下焦黑的痕迹。
爱德华只感到在转身瞬间，还来不及完全扣下扳机时，一股可怕的巨力从枪身处传来。人类的握力根本无法与之抗衡，少年本能地松开枪柄，武器掉落至白沙上形成浅浅的凹陷，接着便是手指上火烧般的灼痛。
但比疼痛更令他痛苦的，是失败的事实。
少年半跪下·身想捡起枪，却被又一发打在手边的子弹制止动作。溅起的沙砾打在脸上，犹如被羞辱般，火辣辣的疼。
不用裁判宣布，明眼人都看出胜利者是谁。决斗简直如同一场闹剧，双方实力相差如此悬殊，爱德华败地太快。
“我输了。”爱德华不甘，又不得承认。少年人的骄傲令他不愿意低头，可被所有人见证失败的羞愤逼红他的双眼，只能低下头去收拾一弹未发的枪支，不想让别人看见他的眼泪。
作为绅士阿什利总是会给失败者留下颜面，不仅是一种风度也是出于社交上的考量，更何况他和爱德华·史密斯本质上来说并没有仇怨。
“你是一位很勇敢的绅士，我很荣幸认识你，即使我们直接谈不上愉快。”
阿什利的话很快被少年打断，他的声音高亢，有种虚张声势的伪装，但充分表达出主人不想接受敌人的示好。
“你在嘲笑我吗？！我知道我技不如人！用不着你来说！”
“我并无意嘲笑，事实上今天你的表现令我对你改观很多。从你刚才打枪的动作能看出来你并不擅长，枪械，但你接受我的挑战并亲自站在这里，而不是选择代理人。”阿什利走上前去对少年伸出手，“在一场完全公平的决斗中落败并没有什么大不了，你展示了你的勇气，也赢得了我的尊重。以及我的友谊，如果你愿意接受的话。”
“我才不会躲在代理人后面。”爱德华定定看着面前的手，他知道自己应该握住这只手，像个真正的绅士那样矛盾过后握手言和，皆大欢喜。但他就是不想，少年人总是有权任性的。
任性的爱德华狠狠拍开阿什利的手，少年不着痕迹地擦干隐秘的泪水，昂首挺胸站地笔直，“我也不会接受你的友谊。今天是我输了，但是艺术生你别得意太久，总有一天我会讨回来的！”
“我等待着那一天。”阿什利宽容地说。
“神枪手先生，这下你可成为风云人物了。”没有人敢阻挡洛克菲勒小少爷和他的新朋友说话，决斗一结束他就迫不及待地对阿什利说道，“但是你想好要怎么和校董会解释了吗？”
“哦，天呐！希望我不要被退学。”
重建工作进行地很顺利，不过阿什利却没帮上什么忙，因为艺术之神将一缕灵感注入他的大脑。
青年将自己关在画室里，除了解决生理问题绝不出门。他连续三天没有睡觉了，漂亮的灰眼睛熬得通红。他饱满的双颊瘦下去，黛色的眼圈、冒出的胡茬、形削骨瘦，看起来像个瘾·君子。
村民们不需要解救他们的英雄出劳力干活，但对青年憔悴的状态没法视而不见，只能尽可能做点可口的食物送进去。
科尔是搞艺术的大师，自然对艺术家们一头扎进工作中的状态非常熟悉，他本身就是一个会为了一线灵感熬天熬地的人物，所以对于学生的行为并不以为意，还命令女仆不许去打扰。
唯一有心阻止并也有能力阻止青年燃烧生命的就只有巨狼菲利普了。这只狡猾的狼装作乖巧地蹲在画室角落，一声不吭地围观青年作画，但当村民送来饮食后，它就会从喉咙里发出咕噜咕噜的声音。这声音由小变大，如果阿什利不予理睬，狼就会采取第二招。
它智慧极高，可以自己开门叼盘子，画室里没有用餐的桌椅，它就把食物放到青年的旁边。然后用又长又大的尾巴拍打地面，把被青年画废的布拍地邦邦响。一般这样做阿什利就会从神秘的境界中回归人间，然后草草填上肚子再继续工作。
但这招也不是每次都管用，当青年完全沉浸在更瑰丽的世界中时，仅仅用声音是无法唤醒的。这时狼就会等待，沉默地忠诚地像只犬类蹲守在青年近处。一旦发现青年空洞的双眼恢复现世的神采，它就会用长长的尖吻触碰青年的臀，再抬高脑袋做出顶的动作。生娇体弱（并不）的两脚兽往往就只能屈服于这一终极大招下了。
但哪怕是菲利普也只能提醒青年吃饭，却无法让精神极度亢奋的青年按时入睡。在阿什利将自己关进画室的第一晚，巨狼就尝试拖走青年的画布让他睡觉。阿什利的策略是暂且放下绘制草稿的图，将菲利普抱在怀里，用骨肉纤浓合度的手细细抚摸，挠到大家伙所有的敏感·处。
巨狼招架不住如此攻势，只能控制不住地发出咕噜声，接着……
总之当它醒来时已经是第二天了。
