伴着夏蝉在枝头鸣叫，酷暑来袭。天边的日头如同一颗炽热的火球，烈焰般烘烤着大地。
褚昭然早起去寿安堂走了一趟，回来时正好顶着日头最毒的时候，饶是一路往阴凉处走，等回了她的院子，也出了一身的汗。
她进稍间换了身衣服后，浑身无力地仰躺在次间的贵妃榻上。
“热死了。”褚昭然指着墙角小几上摆着的铜制宝船，说道：“把它搬过来。”
屋内候着的两个小丫鬟立刻动手，连同小几一起移到褚昭然身后。
宝船里盛着冰块，散发的寒意让褚昭然舒服地长叹一声。这炎炎夏日，还好有冰块续命。
“县主。”
银花端着各式已经切成块的水果走了进来，“都是冰镇过的，县主慢慢吃，小心着凉。”
褚昭然连盘子一同接过，用银签插了一块哈密瓜放到嘴里，果肉甜美冰凉，像是冰淇淋一样的口感，入口即化。
她一连吃了几块，忽然想起一事，随口问道：“对了，今日没在老夫人那儿碰见母亲，你让人跑一趟融馨居，看看母亲是不是被什么事绊住了。”国公府虽未强调晨昏定省的规矩，但萧氏和魏氏两个儿媳向来把请安的规矩做得十分到位，若非特殊情况，萧氏是不会缺席的。
褚昭然想了想，又叮嘱道：“叫人过去传话，说我中午过去陪母亲一道用膳。旁的别多问，留心观察院中情况，回来告诉我就成。”
银花应声离去。
大约一炷香的功夫，派去融馨居的人回来复命。
“进宫？”褚昭然坐起身，诧异说道。
银花点头，“是，听融馨居的姐姐说，夫人一大早便被皇后娘娘召进宫了。看时辰，您今日恐怕无法和夫人一同用午膳了。”
“嗯，我知晓了。”褚昭然重新躺回去，心中仍觉得奇怪：这烈日炎炎，皇后召萧氏进宫做什么？
这个问题的答案，褚昭然很快便知晓了。
萧氏从宫中回来，立刻命人将褚昭然找来。
褚昭然不知发生何事，进门时还面带笑容同萧氏说笑，可待萧氏屏退下人，将皇后透露的口风转述给褚昭然时，褚昭然瞬间炸了！
她看着萧氏一张一合的嘴，艰难地蹦出三个词，“什么！定亲？指婚？”
她声音带着颤抖，惊讶地瞪眼睛，不敢置信地看着萧氏，“母亲此话可不能随意玩笑，京中名门淑女那么多，皇后娘娘怎么会让我做三殿下的正妃呢？”
自从大皇子被贬去幽州，三皇子几乎就是板上钉钉的太子殿下，这种情况下，皇后就算不给三皇子挑一个权臣之女，也得挑一个家世背景最为雄厚的女子吧？
退一万步讲，就算皇后想要从娘家挑一个做儿媳妇，亲上加亲，也该找英国公府的姑娘才是。怎么会想到找她这个出自祁国公府的外甥女呢？
“母亲，你会不会误会娘娘的意思了？是不是娘娘看上了英国公府的姐妹们，请母亲去舅母那里递口风啊！”
萧氏叹了口气，将皇后的原话一字不漏地转述给褚昭然——“本宫给汝宁选了一个上好的前程”。
褚昭然沉默，主谓宾都十分明确，不可能有叫人曲解的机会。
等等！
她突然发现皇后话里的意思，她欣喜地说道：“母亲，皇后娘娘只说给我选个前程，也没提三皇子。说不准她是准备给我……”褚昭然说不下去了，就算不是三皇子，是京中其他公子哥，本质上还是要让她嫁给一个并不喜欢的人。
褚昭然一脸颓废地套在椅子上，抬头对着梁上的彩绘花纹叹气。
“母亲，这事还有回旋的余地吗？”褚昭然有气无力地问道。
“即便皇后娘娘不指婚，你这年岁，也不好再拖下去了。”萧氏平静说道。在她看来，能够让皇后挑中的儿郎，家世才学应该都错不了，把褚昭然的婚事交给皇后，她是十分放心的。唯一让人担心的就是，皇后动了让褚昭然做三皇子妃的念头，这一入宫门深似海，她实在不愿意让自家女儿去宫里受罪。
褚昭然听懂萧氏话里的意思，但她还是想替自己争取一下，“母亲，上一次的婚约就是我被迫接受的，难不成这第二回，还让我被迫接受吗？”她坐起身，认真地看着萧氏，“母亲，我不想把自己的婚姻当做一场交易，我想找一个两情相悦的人共度余生。”
萧氏立刻说了一个人，“是慕家三郎吗？”
“是！”褚昭然回得干脆，虽然她暂时还未确定自己对慕云琅的心意，但如果现在非要她做个选择的话，她一定毫不犹豫选择慕云琅。
“我就知道。”萧氏叹息道，“罢了，我明日去找襄阳侯夫人，请她出面去镇国公府拜访长公主，只要长公主点头，想来皇后娘娘愿意卖我们两家一个面子的。”虽然这样做，可能会让皇后心有不满，但为了女儿的幸福，萧氏豁出去了。
褚昭然闻言，脸上愁云不减，“镇国公一家回老家祭祖，至少还要两三日才能回来。”
萧氏踌躇道：“这有些难办了。”皇后既然透露口风，这事估摸一两日便要敲定了。
褚昭然猜到此事紧迫，她狠心想了一个主意，“母亲，不如我们今日派人给云舒送信，请她出面说和，若是长公主同意，可以先派人给皇后娘娘递个消息，等他们回来，咱们两家再一同进宫。”
萧氏有所顾虑，“这么做，显得咱们女方家不够矜持，若是日后镇国公府以此……”
不等她说完，褚昭然插嘴道：“这时候了，管她矜持不矜持呢。这样总比被强制指婚要好吧？”
萧氏最终还是被褚昭然说动，她亲自斟酌写了一封信，黄昏前将自己的陪房派了出去。
算着时间，若是不出意外的话，明晚黄昏前，就能等到长公主的回信。
晨钟暮鼓间，黄昏再次来临，等了一天的褚昭然没等到任何回信。随着夜色渐浓，褚昭然的脸色越来越冷。
“没事，说不准是路上有所耽搁，明早就有回消息了。”——临睡前，褚昭然自我安慰道。
褚昭然做了一夜光怪陆离的梦，梦醒又是一日，她坐在屋里，从天明坐到天黑，仍旧没能等到来自镇国公府任何一人的消息。更为糟糕的是，今日身为礼部尚书的褚泽带回来一个消息——宫中开始准备给三皇子选妃了！
结合皇后透露的口风，褚昭然悬着的那颗心终于死了。
她在屋里枯坐了一夜，脑海中如电影般过了无数张画面，包括她和慕云琅的点滴……
翌日一早，褚昭然在银花金盏的帮助下，盛装打扮后，去了寿安堂。
寿安堂内，老夫人闵氏正坐在榻上，萧氏魏氏正一左一右坐在老夫人身侧，陪着老天人闲聊。她们见到难得盛装打扮的褚昭然，都是一愣。
老夫人笑着调侃道：“这向来不爱红妆的人，怎么把自己打扮地如此明艳？”
褚昭然一言不发地走到众人面前，扑通跪在地上。
“昭然，你这是做什么？”萧氏被褚昭然决绝的模样吓了一跳，她的心突然慌得一塌糊涂，褚昭然这个样子太不对劲了。
老夫人先是给顾妈妈使了个眼神，让她把屋内的丫鬟仆妇都带下去。
待屋内只剩下她们几人后，老夫人缓缓开口，“昭然，你是不是准备进宫？”
褚昭然双手交叠对着老夫人一拜后，重新直起身，“回祖母，孙女确有此意。皇后娘娘抬举，愿意给孙女一个锦绣前程。但这前程于孙女而言实乃牢笼，人活世上，与其往后余生都被困着，倒不如奋力一搏。”
褚昭然态度坚决，上次一次和陈麟的婚约，已经是她对这个世界的妥协，她不想再妥协第二次。
纵然必须要嫁人，她也不想嫁给三皇子。毕竟，嫁给寻常人家还能和离，这嫁入皇家可只有丧偶的可能。
老夫人已经从萧氏那里知晓全部事情的前因后果，论理此时此刻她该下令将褚昭然关到屋子里，彻底绝了褚昭然的心思。但看着眉眼间带着决绝之色的褚昭然，老夫人又于心不忍。到底是她从小看大的孩子，这些年也是真心疼爱过的。她也不忍心看着褚昭然嫁进那吃人不吐骨头的地方。
老夫人不停地拨动手中的念珠，她一言不发，旁边心急如焚的萧氏不好越过老夫人训斥褚昭然，只能捂着心口，让被褚昭然激进的言论吓得狂跳不止的心脏慢慢恢复平静。
十八颗的念珠被老夫人盘了一圈，安静的屋子里终于传来一道年老的叹息。
“儿女债。”老夫人对着褚昭然挥挥手，“行了，今朝老婆子随你进宫一趟。”说着，老夫人便要起身。
萧氏急忙拉住，“母亲，您怎么也跟着……”瞎掺和三个字被萧氏紧急咽了回去，但她还是不明白，向来稳妥以家族为先的老夫人为何会突然支持褚昭然这不切实际的想法了。
“不过是进宫，和皇后娘娘说说话。”老夫人伸手轻轻拍拍萧氏的手，开解道，“皇后是昭然姨母，这些年对昭然的喜爱也是毋庸置疑。昭然不愿意盲婚哑嫁，和自己姨母诉说一二也说得过去。”
萧氏仍有些犹豫，“可赐婚的打算，毕竟是皇后给昭然的体面，若是昭然公然表示不愿意嫁给三皇子，岂不是让娘娘面子上过不去？”
