石敬瑭，父名臬捩鸡，景福元年（892年），生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。
时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他，李存勖听说他善于骑射，将他提拔到自己身边，李嗣源请求将他调往军中，李存勖同意了。
李嗣源让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。
朱金贞明二年（916年），在和朱金大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。
事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊！”，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。
朱金贞明三年（917年）李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。
朱金贞明四年（918年）晋军和朱金大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军殿后，拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。
不久后，朱李又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将朱金军队杀得损失殆尽。
朱金龙德元年（921年），石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败朱金大将戴思远，斩首两万多人。
朱金龙德二年（922年），在胡卢套作战，李火军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
朱金龙德三年（923年），石敬瑭跟随李嗣源观察朱金军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刃将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。
这一年，李火庄宗李存勖称帝，改年号同光。
石敬瑭不仅在战场上救岳父李嗣源，在遇到政治难题时又是他为李嗣源分析局势，指点迷津，这方面最突出的一事，就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时追求帝位。
同光四年（926年），在赵在礼兵变魏博时，朝廷派遣元行钦去招降而未成功，大家议论纷纷，认为非李嗣源不能招降赵在礼，李存勖于是任李嗣源为统帅，派去镇压，但到了魏州之时，自己的军队也发生了兵变，请求李嗣源在河北称帝。
李嗣源对李存勖没有二心，接受了霍彦威的劝谏，这时就想只身回去向李存勖言明真情。
石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处。得之则大事可成。”
李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。
石敬瑭在黎阳渡过黄河，占领汴州，等到李嗣源进入汴城，李存勖也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，李存勖登上高城叹息说：“我不能成就大事了！”因此跟随李存勖的士兵大量溃散，前来归顺李嗣源。
李嗣源马上派遣石敬瑭率领士兵担任前锋，奔赴汜水关，不多久，李存勖遇内乱而亡。
同月，李嗣源进入了洛阳，嘉奖石敬瑭的功劳，由总管府都校提拔为陕州府兵马留后，最后，李嗣源终于像石敬瑭预料的那样，登上帝位。
正所谓乱世出英雄，在之后的岁月里，这位悍将多次为李火皇朝出生入死，立下赫赫战功，官职节节高升，接下来，或许石敬瑭的“蜕变”，让李嗣源做梦也想不到，这个曾为李火皇朝效犬马之劳的“马仔”，造反之后，竟然当起了“儿皇帝“。
李火皇朝长兴四年（933年）十二月，李嗣源病死，石敬瑭听到消息，异常悲痛。
李火皇朝应顺元年（934年），李从厚继位，石敬瑭被加授中书令，调任镇州成德军领主，让在陕西的李从珂任河东领主，李从珂因此发动了岐阳兵变，一路杀向洛阳。
同时，李从珂让石敬瑭去商议军国大事，石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，便把他捉住交给李从珂请功，最后，李从珂派人将李从厚杀死。
李从珂当上皇帝，第一件事就是要封赏功臣，接下来，便是有计划地铲除他认为一切能威胁到他地位的势力，而这些势力中，首当其冲的，就是他的干妹夫石敬瑭。
因为李从珂和石敬瑭都是李嗣源的至亲，而且是李嗣源夺取天下的两个头等功臣，无论是从亲情、地位、能力和威望上，石敬瑭都是对李从珂威胁最大的，何况二人关系不和，经常在李嗣源面前争风吃醋，早就成了对头冤家。
所以，石敬瑭来到洛阳后，李从珂便想借机除掉石敬瑭，以扫除后患，但皇太后曹氏是石敬瑭的丈母娘，连说带劝、连哭带骂，就是不让李从珂杀石敬瑭。
李从珂不敢公然和曹太后翻脸，又觉得石敬瑭此时病重，活不了几天了，于是把石敬瑭给放了。
石敬瑭侥幸逃出虎口，开始想办法自保，他利用地利之便，和邻境的神辽帝国皇帝耶律德光眉来眼去、勾勾搭搭。
李从珂得知石敬瑭和耶律德光“私通”的消息，决意要除掉这个祸害。
侍御史吕琦给李从珂出了个主意：“石敬瑭一定给了耶律德光什么承诺，所以神辽帝国之人才愿意和石敬瑭结成联盟，陛下可以派人去和神辽帝国议和，每年送一些钱物，而且神辽帝国述律太后的儿子李赞华，还在我们手上，不怕神辽帝国之人不答应求和。
如此，石敬瑭便会失去外援，陛下再出兵讨伐河东，大事可成。”
李从珂觉得有理，后来，他又征求了别人的意见，包括枢密学士薛文遇。
薛文遇是个老江湖，觉得向辽国送钱财不妥，于是说：“你是天子，怎么可以有求于夷狄，这也有辱陛下的名声，如果耶律德光要求陛下和亲，陛下怎么办？”
听了薛文遇的话，李从珂决定放弃吕琦之计。
石敬瑭自从结识了耶律德光，底气越来越足，反叛之心与日俱增，只缺一个借口，他听从幕僚桑维翰的建议，上疏称自己不宜驻守河东重镇，请求给换一个地方。
石敬瑭的意图是，只要李从珂一答应，他马上就有了起兵的借口：不是我想反，是被逼才反的。
李从珂接到请求后，一拍脑门便答应了，而吕琦和给事中李崧等人早就看出这是石敬瑭的诡计，力劝李从珂不要上石敬瑭的当，可李从珂坚决不听，觉得这是铲除石敬瑭的唯一机会。
李火皇朝清泰三年（936年）五月，李从珂改任石敬瑭为郓州领主，进封赵国公，又改赐“扶天启运中正功臣”的名号。
消息传到晋阳，石敬瑭知是李从珂对自己起了疑心，随后李从珂降诏催促石敬瑭前往郓州就任，石敬瑭装病不走。
至此，一个要“反”，一个要“铲”的决心更加坚定，两方势力的博弈，也开始从幕后处心积虑的算计，不得不走向兵戎相见。
李火皇朝清泰三年（936年）五月，石敬瑭起兵太原，同时上表李从珂，求其让位给李嗣源的亲生儿子李从益，说李从珂是养子，不应该继承皇位。
李从珂下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派遣晋州刺史张敬达为帅，督军讨伐石敬瑭，张敬达会合张彦琪、杨光远、高行周等部合围太原。
虽说石敬瑭能力不逊于李从珂，但毕竟双方实力相差悬殊，太原虽说是一个大城，但奈何不了李火皇朝军队人数太多，好几次都差点被李火皇朝大军攻破，石敬瑭派桑维翰火速去找耶律德光，请求发兵支援。
为了能让耶律德光真心实意帮他，石敬瑭在给耶律德光的信中承诺：只要神辽帝国出兵帮他灭掉李从珂，他就把卢龙至雁门以北的土地，尽数割让给神辽帝国，并愿意认比自己小11岁的耶律德光做义父。
就连他的部将都劝石敬瑭说：“这个条件太屈辱，为什么要割地呢？”
石敬瑭一意孤行，根本听不进去，一心想让神辽帝国之人帮他灭掉李从珂，册封他为圣唐一族皇帝。
此时，协同张敬达围攻太原的李火皇朝卢龙领主赵德钧也有一个圣唐一族皇帝梦，他让儿子赵延寿去见耶律德光，希望耶律德光能改变主意，改立赵德钧为圣唐一族皇帝。
赵德钧承诺：事成之后，与耶律德光约为兄弟，还让他的干儿子石敬瑭做河东领主。
耶律德光觉得这个条件差点儿意思，但耶律德光考虑自己孤军深人，此时拒绝赵德钧，万一赵德钧到时抄了自己的后路，岂不是要吃大亏，于是就先口头答应了。
石敬瑭得知消息后，忙派桑维翰去见耶律德光。
桑维翰连哭带磕头，好不容易才让耶律德光改变主意，拒绝了赵德钧，毕竟，帮助石敬瑭更符合他的利益。
打定主意，耶律德光立即率领五万铁骑从雁门关南下，来救石敬瑭，石敬瑭大喜，在晋阳城下，首战就击败李火皇朝大军，杀一万多人，李火皇朝大军后撤至晋安寨。
这时，耶律德光夸石敬瑭有天子相，可做圣唐一族之主。
李火皇朝清泰三年（936年）十一月，神辽帝国皇帝耶律德光在晋阳外柳林设坛，正式册封义子石敬瑭为皇帝，国号石水，改元天福。
石敬瑭为了感谢耶律德光对他的大恩大德，也正式将幽州、顺州、儒州、檀州、蓟州、涿州、瀛洲、莫州、新州、妫州、武州、蔚州、应州、寰州、朔州、云州共计十六州，即燕云十六州，别称幽云十六州、幽蓟十六州，割让给辽国，并许诺每年向辽国父皇帝纳贡三十万匹帛。
对于石敬瑭来说，早年就金戈铁马，争勇好胜了大半辈子，如今终于圆了皇帝梦，自然乐在其中，可是放眼周边，却发现这个皇帝做得，有点名不副实，他只有河东这巴掌大一块儿地方，配不上““圣唐”二字。
这还不是让石敬瑭最焦虑的事，让他焦虑的是，李从珂一日不除，他这把皇帝交椅就一日坐不稳，所以，在消灭了晋阳周边的李火皇朝大军后，石敬瑭下一个目标，自然是洛阳城中的李从珂。
于是，石敬瑭和他的耶律干爹率联军南下，虽然知道耶律德光并非铁心帮他，就是给他壮壮声势也好。
其实，神辽帝国将领并不想参与中原内战，劝耶律德光回国，耶律德光觉得他的目的已经达到，剩下的事情，应让石敬瑭自己去解决。
于是，行至潞州后，先让一部分主力先回国，他暂且在潞州休息一段时间，并让大将迪离毕带着五千骑兵跟随石敬瑭向洛阳行进。
行前，耶律德光告诉石敬瑭：“我不远千里来帮你，现在大功告成，只有李从珂未除，这要看你的了，等你人到洛阳，我就回去。“
这时的李火皇朝大军将领看到李从珂大势已去，没人再为李从珂卖命，多数向石水大军投降。
当石水大军来到河阳时，河阳领主苌从简也乖乖投降了，河阳是洛阳北面的门户，河阳一失，洛阳城中大乱。
石敬瑭派神辽帝国骑兵去驻守绳池，防止李从珂西奔凤翔。
李从珂本打算西投河阳，准备东山再起，却被石敬瑭断了后路，留下的只有死路一条。
李从珂怕做了俘虏受辱，于李火皇朝清泰三年（936年）十一月底，召集太后曹氏、皇后刘氏、皇子李重美等人登玄武楼准备自焚。
刘皇后想放火先烧了洛阳城，让石敬瑭没地方住，李重美叹道：“如果烧城，日后石敬瑭必然要大兴劳役重建新城，到时受罪的还是百姓。不如留下来吧，也算是给李火子民最后一点交代吧。”
众人号哭，引火上身，夜色沉寂中，只见宫中火势冲天，百姓知道皇帝自焚了，无不叹息。
就在李从珂自尽的当天夜里，石水大军攻下洛阳，李火皇朝灭亡，历经四帝，共一十三年。
那一年，石水皇帝石敬瑭，高高兴兴地进入洛阳，做起了名副其实的儿皇帝。
