白鹰的大厅渐渐挤满了宾客。
前来赴会者大多是钢堡有名望的工坊主，其中不少男性的手上还能看到铁水留下的烫疤。
当然，也不乏一些白白净净、俨然一副养尊处优模样的“上流绅士。”
虽然年龄、气质、谈吐各异，但客人们所生活的社会却是一样的，他们拥有相同的身份：锻炉之主。
温特斯的校友——缺少两根手指的神秘中年男人——似乎很受诸位锻炉主人的尊敬。无论他到哪里，人们都会停止交谈，或是点头、或是举杯主动问候。
中年男人大摇大摆地穿过会场，径直走向大厅另一端的长桌，温特斯坦然自若地跟在后面。
正在长桌旁边喝闷酒的卡曼，不经意间瞥见温特斯随着一个陌生面孔走过来。他放下杯子，缓缓站起身。
施法者与神官隔着人群对视，卡曼用眼神询问——“需要帮忙？”
温特斯不露声色地朝安娜的方向偏了偏头——“不用管我，保护安娜。”
卡曼微微颔首，向着女士们聚集的偏厅走去。
中年男人在长桌上随意拎起一瓶酒，转身走向长桌旁边附近的谈话小圈子。
长桌附近聚集着十来位客人，岁数都不小，其中大多数人的须发已经花白，头顶也光秃秃的。这些人早就过了向女士献殷勤的年龄，又不愿自降身份与小辈为伍，于是便自然而然地形成一个小圈子。
看见中年男人走过来，为首的魁梧老者点头问候：“上校。”
“施米德先生。”中年男人礼貌地回应。
说话间，中年男人站进聊天圈子。
温特斯跟随前者，停留在无形的圈子的外围，维持着一个恰当的距离。
其他客人理所当然将温特斯视为“上校”的副官，所以也没觉出什么奇怪的地方。
“来一点？”中年男人徒手拔掉瓶塞，笑问魁梧老者。
魁梧老者护住酒杯：“蒸馏烈酒？你是想要了我的老命。”
“蒸馏？没看到标签。”中年男人给自己倒了半杯透明液体，随手把酒瓶和木塞递给温特斯：“管他呢！是酒就行。”
两人语气轻松亲近，看样子关系匪浅。
温特斯默默观察着魁梧老者——不夸张地说，第一眼看到对方时，温特斯还以为是有谁在恶作剧，竟把一头熊塞进了人类的衣服里。
“穿着紧身衣的熊”，这就是魁梧老者最真实的写照。
连鬓的胡须茂盛得像盛夏河畔的杂草，黝黑的皮肤仿佛刚刚爬出炭窑。
从胸膛到肚子的每一枚扣子都紧紧绷着，显然正在承受不该承受的巨大拉力。材料足够给温特斯做两件衣服的外套，穿在魁梧老者身上看起来也有点拘束。
即使中年发福和肌肉萎缩让魁梧老人不再强壮，仍能想象出他年轻时抡动铁锤会迸发出何等的巨响。
周围的其他老者早年间应该也是铁匠——不是今天那些挂着铁匠的名，实际成为商人和雇主的“铁匠；而是实打实在锻炉和铁砧旁卖力劳作、汗流浃背的铁匠。
危险而辛苦的职业生涯在他们身上都或多或少留下一些痕迹，肿胀的膝盖、变形的关节、丑陋的伤疤……这些都算运气好的。
魁梧老者身旁的老人，左手除大拇指之外的其他四根手指只有一个指节。再过去两个人，另一名矮壮老人的右眼被眼罩遮着，应该是出过些意外。
温特斯把一切都看在眼里、记在心上，默默收集着情报。
对于“上校和眼前的几位老铁匠气味相投”这件事，温特斯倒是一点都不意外。
“怎么不聊了？先生们？”中年男人闻了闻酒杯：“我搅了你们的兴致？”
几位老铁匠对视一眼，施米德——为首的魁梧老者粗声粗气地说：“市长大人不露面，我们几个老家伙抱怨再多又有什么用？”
施米德把“市长大人”一词咬得特别重，不满之情溢于言表。
“保罗·伍珀那小子今天必须给个准话！”矮壮独眼老铁匠的火爆脾气一点就着：“钉子砸木头里还能有个坑，他再敢遮三瞒四，就别想搞到我这一票，[愤怒的蒙塔脏话]！”
“您又是怎么看待贸易禁令的？”另一名老铁匠哑着嗓子，客气地问：“伯尔尼上校？”
温特斯眨了眨眼睛，他终于得以知晓大前辈的姓名。
伯尔尼上校抿了一口蒸馏酒，连连摆手：“您可别害我啦。贸易禁令是你们索林根州政府与大议会之间的事，和军队又没有关系，我表个什么态？”
“想皇帝在的时候，军团还归州里管呢。您的部队就驻扎在索林根，您也是索林根的一份子，当然可以表态。”
伯尔尼上校苦笑摇头，不肯多言。
独眼矮壮老铁匠立刻又压不住火气，他嚷道：“上校，您自己最清楚，您的兵吃喝拉撒、衣食住行……还有发的薪水，哪个不是我们钢堡出的？这么多年，我们没短过您一粒麦子、一枚银角吧？现在钢堡挨整，您也得替我们说话啊！”
“够了！”魁梧的施米德老人一声低吼：“还嫌不够丢人？”
独眼老铁匠气得直哼哼，却是不再说什么了。
“对不住，上校。”施米德老人微微弯腰：“我们不是在责备您。”
伯尔尼上校摆了摆手，示意无妨。喝了几口闷酒，他引开话题：“去年冬训耽误了，我想在开春前补上。”
温特斯闻言竖起耳朵——还在军校时他就听说过，蒙塔人在冬季农闲时会组织军事训练，山民纪律严明的作战方式是今天联盟步兵战术的鼻祖。
不过以上记忆主要来源于蒙塔籍同学的吹嘘，战史教材对于相关内容一笔带过，并未详谈。
因此，伯尔尼上校一提到冬季训练，温特斯立刻打起十二分精神。
施米德老人碰了碰额头，好似一头棕熊在搔痒，他回想道：“去年冬天……去年湖河封冻以后，大家都在忙着做活，确实顾不上冬训。现在补上的话……上校，马上可就要开冻了。”
“我知道。”
“城里的人倒好说，反正大家都在闲着。”施米德老人的嗓音粗砺低沉，但又让人很亲切：“城外的人怎么办？天一转暖，他们就要种地，可有得忙呢。”
伯尔尼上校早有准备：“这次补训，我不征召‘城外人’。说实话，‘城里人’我也不想征召。”
施米德老人皱眉问：“城里人不征，城外人不征，您还能征召谁？”
“征召谁？”伯尔尼上校的动作停了一下，笑着说：“谁饿肚子就征召谁。”
说完，上校把杯子里剩余的蒸馏酒一口喝完。温特斯虽然觉得这样饮酒很伤身体，但还是违心地递上酒瓶。
其他老铁匠还没回过味来，刚才追问上校态度的那名老者已经想通，他哑着嗓子问：“您是想征召……骡工？”
另外几名老铁匠闻言，不禁皱起眉头。
骡工是钢堡最底层的贫民，他们绝大多数不是钢堡人，而是从其他城镇乃至外州迁入。他们不能学徒，只能从事卖力气的行当，像矿洞里的骡子一样干活，所以被轻蔑地称为骡工。
温特斯也想通了——几名铁匠口中骡工，就是街上那些在寒风中冻得瑟瑟发抖、等待雇主的男人。
“骡工不是钢堡人，好多连索林根人都不是。”独眼铁匠瞪起眼睛：“冬训可是管吃喝的，凭啥白给他们面包？”
“按传统，冬训不征召外州人。”沙哑嗓音的老者缓缓补充道：“依法律，冬训是州的事务，也不能征召外州人。”
“我知道，我都知道。”伯尔尼上校神色淡漠，丝毫没有被反对的意见动摇：“但我还知道一件事——人得吃面包。没得吃，就得想办法搞来吃，否则就要饿死。钢堡的雇工现在全都没活干，放着不管，早晚出大事。你们又不肯救济，那就只能我来。先生们，听好，我是在帮你们……只是你们还没意识到这点罢了。”
上校带着一丝威胁的意味环顾众人，铁匠们无人敢和他对视
除了施米德，魁梧的老铁匠爽朗大笑，化解了紧绷的气氛：“执行委员会商讨过您的提议，上校。不过临近选举，执委会也没权威啦。说到底，您还是得想办法说服下届执行委员，还有……下任市长。”
“是呀。”伯尔尼上校一摊手，叹了口气：“不然我来这里凑什么热闹？”
施米德老人用力拍了拍上校的肩膀，上校摇了摇头，都没再说什么。
“怎么会弄成这个样子？”沙哑嗓音的老者也长长叹息：“咱们年轻的时候，那时候多好哇！湖河一结冰，咱们就拼命干，干他整整一个冬天。等到转暖，湖河开冻，大大小小的船就会把咱们的货载走，去帕拉图、去联省、去维内塔。唉，怎么会弄成现在这个样子？”
说着说着，老人的眼眶有些湿润，忍不住再次长长叹息。
独眼老铁匠嘟囔着抱怨：“以前皇帝还在的时候，虽说年年征兵，可至少军团还归各州管。有兵权，谁也不敢委屈咱们。现在呢？军团都被联邦收了上去，他们翻脸不认人，咱们倒是他妈成光屁股的了！谁都能拿捏一把！[恶毒的山民粗话]！”
温特斯默默听着。如果记忆是笔记本，那他刚刚使劲地写下两行内容：
“施米德老铁匠是执行委员会的成员”；
“索林根州与蒙塔联邦的矛盾比预想中还要尖锐，甚至可能不止索林根一州有敌对情绪”。
温特斯嗅到了机会的味道，但是不知为什么，他几乎感觉不到喜悦，反而有点沮丧。
目睹“伟大遗产”腐化成让越来越多的人感到不满的事物、又不能改变什么的话，任何有理想的人恐怕早晚都会变成伯尼尔上校那样拿酒当水喝的人。
“我的遗产又会是什么呢？又会变成什么样子呢？”温特斯不禁自问。
温特斯甚至开始怀疑：“真的有理想国吗？真的有完美的制度吗？或者说追求建立一种完美的制度本身就是错误？”
几声清脆的响声打断了温特斯的思绪，其他人的注意力也被敲击声吸引。
将所有人的目光都集中在自己身上以后，白鹰放下手中的高脚杯和汤匙，风度翩翩走到大厅中央。
“先生们，亲爱的女士们。”白鹰潇洒又夸张地向四周鞠躬，用特有的磁性嗓音宣布：“请允许我介绍今天最尊贵的客人、钢堡可敬的公仆、忠诚的丈夫与诚实的铁匠、我的挚友——保罗·伍珀市长。”
不知从什么地方，响起稀稀落落的掌声。掌声随即变得热烈，气氛也迈向高点。
温特斯没看到“市长”，只看到一个衣着考究、表情僵硬的虚胖中年男人勉强笑着走进大厅。
