天边已染上暮色，魏阳遂向公输家祖孙与老村长辞行，携莲香之手，踏上了返回宁德县城的路途。
黄昏降临，县衙门前，一幅温馨而忙碌的景象映入眼帘。东方静与东方瑾姐妹正忙着为民众分发粮食与银钱，另一边，县衙的差役们则忙着施粥救济灾民。魏阳快步上前，了解情况，得知一日之内已有五千余众得到了援助，预计明日再接再厉，全县百姓皆能得享此福。
“静儿、瑾儿，今日劳苦功高，发放暂且至此，告知乡亲们明日再续。”魏阳温和地吩咐二女。
闻讯，排队的人群缓缓散去，魏阳趁机贴近两姐妹，关切地问起最挂心之事，“我们现今尚余多少资金？”
“尚有二百五十八万两。”姐妹俩答道。
“数目尚丰，确也合理。毕竟宁德多数百姓流离失所，眼前万余人所需，自是有限。”
“殿下所言极是，但据账目推算，若那些士绅与氏族不归，最终应能保有至少七十万两。”东方静补充道。
“此事多亏你提醒，务必注意！返乡之民，需先立约，承诺定居宁德，方能领取资助，特别是那些大家族与豪绅！”魏阳叮咛，二女点头应允。
“放心，此事我将令所有差役协助办理。待我的亲卫队成立，更将增派人力，气势上绝不能让那些权贵小觑半分！”魏阳言辞坚决，不容投机者有机可乘。
转视一旁，张之洞处竟也人头攒动，引得魏阳注目。
“张统领，这是……哦，我明白了。”望着张之洞周围那些健硕青年，魏阳豁然开朗。
“微臣借此次赈济之机，为殿下选拔亲兵。”张之洞解释道。
“此举倒是省去了四处招募的繁琐。成果如何？看这些人身强力壮，应是佳选。”魏阳问。
“已选出五十三人，明日即可满百，一支唯殿下马首是瞻的亲卫即将成形。还望殿下赐名。”张之洞道。
“妙哉！我也有自己的亲兵队伍了！”魏阳难掩兴奋。
“不过，有一事微臣未及请示，擅自做主，还望殿下宽恕。”张之洞拱手致歉。
“何事？”
“我承诺给予每人每年十二两银的俸禄。”
“百人一年不过一千两，小事一桩，张统领自可决断。”魏阳又贴近张之洞耳边低语，“他们可有不满？”
“对他们而言，免于饥饿已是天恩，何况还有年俸十二两，许多人闻之感激涕零。”张之洞感慨道。
“唉，宁德与京都天壤之别，百姓生活不易。张统领，你也辛苦了，早些回去休息，我亦疲惫，正欲……”
未等魏阳说完，张之洞面色一凛，严声道：“殿下，今晚微臣还需传授真武剑法。”
“可我已劳累一日……”魏阳苦笑。
“殿下青春年少，修习《无极真经》后精力充沛，少眠无碍。莫忘，微臣二十日后即刻返京。”张之洞沉声道，语气中透着不容置疑。
魏阳深知，平日里他们是君臣，但在这一瞬，师徒情谊超越了身份的界限，于是他应允了张之洞的请求。
时光匆匆，修炼完毕，已然是卯时晨光初现。
拖着一身疲惫，魏阳返回府邸，唤醒沉睡的仆役，吩咐烧上热水，于木桶中享受了一番温热的沐浴，洗去一身的疲乏。浴后抬眸，窗外天色已微明，他便打消了再眠的念头，按既定行程继续他的巡访之旅。
此行，魏阳依旧携莲香同行，只因在这偌大的府邸中，唯有她最为清闲。
晨曦中，二人抵达宁德县北郊的安民村。昔日，当宁德尚为府治之时，此地名为平安县，为宁德府四大县城之一；而今，它仅是宁德县下辖六村之一，与欣欣向荣的泰安村形成鲜明对比，显得格外萧瑟。
马蹄声中，魏阳与莲香接近村庄，映入眼帘的是满目疮痍，断壁残垣。
尽管如此，从城池的轮廓与外围规模仍可窥见，昔日的平安县曾是何等繁荣，规模仅次于旧时的宁德府城。
“数载光阴，竟致此景？”魏阳不禁感慨，眼前的凄凉远超他的预想。
莲香亦被眼前的景象触动，轻叹道：“这是北酋人劫掠的结果吗？”
魏阳轻轻点头，“正是。安民村地处宁德之北，五年前，北酋人突破幽州边防，战火绵延至宁德。幸而幽州边军迅速反击，才未使更多无辜受难。”
“即便如此，安民村还是沦落至此……”
“因那反击之战便发生在安民村附近，观今日残破之城，可知当年战事之惨烈。”魏阳连连叹息。
“殿下言及于此，我已不忍再视。”
“你需铭记今日之安民村，我誓将它重归往昔繁华。”言罢，魏阳催马踏入这片破碎的土地。
步入村内，景象更为凄惨。尽管安民村的规模远超木匠村，房屋林立，却大多废弃，十室九空，甚至十室皆空！
穿行多时，魏阳终于在稀疏的几户人家中找到了村长，即里正刘从文，一位年逾不惑的中年男子，曾是平安县的知县。
昔日平安县，人口七万，为宁德四县之首，而刘从文以其政绩斐然，本有望由正七品知县晋升从五品知州，却因天灾人祸——大旱与战乱，导致人口锐减至不足五百，县降为村，自己也被贬为里正。
平安县易名安民村，一字之差，尽显民众对北酋的深仇大恨。
听完刘从文的叙述，魏阳心中满是同情。交谈间，他察觉到刘从文不仅胸怀壮志，且学识渊博，更令人惊讶的是，他竟是德载十一年的进士！
然而，天灾、战乱，加之鲁南风之流的人祸，使得他的人生轨迹由顺风顺水转为江河日下。
“刘里正，恕我直言，你恐怕是我遇见过最不幸之人。听闻你的遭遇，我倒觉得自己幸运许多，毕竟我生于帝王之家……”
魏阳望着落魄的刘从文，苦笑中带着几分无奈。
“殿下所言极是，诚哉斯言，唉，昔日同科之友，或为州牧，治一方水土；或入翰林，笔墨侍奉帝王侧；更有甚者，已任布政使，权柄赫赫。唯独刘某，竟成一村之长，世间独此一份矣。”
