时间一天天过去，天气也越来越冷，冬天即将到来，但众人的焦虑却丝毫没有减轻。
“人和季节，都无法随心所欲啊。”
里卡尔低声感叹道。他在书房隔壁的会议室里，对着巨大的地图和代表各支军队的棋子，推演着即将到来的战争。
“我们的军队已经集结完毕。”
这一次，阿尔贝图斯家族决心彻底铲除贝恩哈特家族。除了大公直属的黑骑士团，还有十位家臣的私兵，以及大公国的正规军队，都化为了黑色的棋子，密密麻麻地布满了地图。
“我们已经倾尽全力，这场战争，一定会分出胜负。”
里卡尔看着地图上，沿着大公国边境线排列的黑色棋子，说道。站在他身旁的罗贝尔伯爵，正仔细地审视着地图。
“您真的要倾巢而出吗？北方怎么办？”
罗贝尔家族是阿尔贝图斯家族的世交，也是他们最忠诚的盟友。现任家主格雷森，是一位非常谨慎的人。他曾经和老家主一起，将北方荒原上的蛮族赶了出去，所以，他自然担心北方边境的安危。
“不用担心蛮族的入侵。那些嗜血成性的蛮族，已经销声匿迹了。你曾经和父亲一起平定过北方的蛮族，应该比我更清楚。”
如今，阿尔贝图斯家族的目标，不再是消灭那些野蛮的部落，而是与那些已经开化的蛮族和平共处。
“我们在梅登河附近，为那些蛮族建立了定居点，一切都很顺利。如果北方真的出现入侵者，他们反而会成为我们的助力。”
这是阿尔贝图斯家族多年来坚持不懈的努力，终于换来的成果。
“你应该已经从德米特里那里，听说过那位蛮族首领的事了吧？或许，你们已经见过面了。”
“他是个很有意思的年轻人。想当年，我和老家主出征北方的时候，梅登河只是一片荒凉之地，没想到，现在竟然变成了他的领地。”
格雷森抚摸着自己花白的胡须，感慨着时间的流逝和世事的变迁。
“我看到塞德里克，不，梅登领主身边，跟着几个蛮族出身的侍卫。”
“那就不用我再多解释了。”
“您已经做出了决定，我作为北方家臣的首领，自然会服从您的命令。”
“我希望的不是服从，而是理解和信任。”
格雷森点了点头。
“我们这些家臣，都明白您的良苦用心。”
十大家族的家臣，都是当年和阿尔贝图斯家族的先祖一起，被流放到北方的。他们世代效忠阿尔贝图斯家族，只要里卡尔一声令下，他们就会毫不犹豫地冲锋陷阵。但里卡尔还是特意把塞德里克请到议会上，让他们彼此了解，消除隔阂。
“当然，我会留下足够的兵力，守卫大公府和各个领地。连自己的家都守不住，还谈什么战争？”
即使面对如此重要的战役，里卡尔依然保持着冷静的头脑。格雷森从他那双黑色的眼睛里，看到了老家主的影子。
“决定战争胜负的因素有很多，但我认为，最重要的，是统帅的能力。”
格雷森难得地说了这么多话。
“我们有您，而他们，只有皇帝。说实话，我对这场战争，很有信心。”
听到这句不像是出自格雷森之口的话，里卡尔紧绷的脸上，终于露出了一丝笑容。
“我也是。”
失败，就意味着北方的毁灭。里卡尔不会打没有把握的仗。外界都把他当成嗜血的野兽，但他其实是一位深谋远虑，时刻心系子民的君主。
“您应该决定凯旋的日子了。”
这就是格雷森今天来找里卡尔的目的。根据计划，教皇会以祈福为名，来到北方，听取塞德里克的控诉，然后，战争就会正式打响。所以，决定开战日期的人，其实是里卡尔。
“教皇陛下说，只要收到消息，他随时都可以出发。真是帮了我们大忙。”
“看来，教皇陛下对皇帝，真的非常愤怒。”
里卡尔点了点头。虽然他不太理解那位年轻的教皇的想法，但既然他们拥有共同的敌人，那就是盟友。
“您还在等凯厄斯公爵反水吗？”
“不只是他，如果他不站在皇帝那边，那些观望的贵族和领主，也不会出兵。”
“如果只剩下皇帝一个人，那这场战争就太轻松了……但我们也不能无限期地等待下去。”
里卡尔的手指，无意识地敲击着桌上的地图。他派诺克斯把太后的消息透露给黑市，已经好几天了，但凯厄斯公爵那边，还没有任何动静。
“冬天一来，我们的补给线就会变得非常脆弱。帝国只需要防守，不需要担心补给问题，但北方的道路一旦结冰，运输物资就会变得非常困难。”
格雷森的提醒，让里卡尔也意识到了问题的严重性。他也知道，冬天会带来很多麻烦，但他实在不甘心放弃阿里斯和罗克珊想出的妙计。
“我们还要考虑到，向教皇陛下控诉皇帝亵渎神明，以及正式宣战，都需要时间。”
