怪物的气息喷到耳侧的时候，雪茸平静的表情终于出现了一丝波纹。
他回过头，看向那双丑陋的兽瞳，伸出手指，略有些嫌弃地挑起那怪物的下巴，用很轻的力道将它向后推了推。
“收敛一下。”雪茸微微弯起眼睛，近乎透明的眸子盯上它的獠牙，“口水都要滴到我衣服上了。”
怪物的兽瞳骤地缩成一条细线，竟微微低下头，下意识后退了一步，刚才那凌人的杀气都被打断了。
一旁巡视的牧师听到动静，看向雪茸，严肃地警告道：“请对神职人员保持敬重。”
雪茸又抬眼看了看面前这犬面人身、全身被毛的“神职人员”，忍不住嗤笑出声，轻轻扬了扬眉，朝它做了个颇有些敷衍的致歉礼。
怪物一步三回头地被牧师牵走，粗鲁的喉结上下滚动着，似乎还在回味刚才被手指挑起下巴的触感。
雪茸没再看他，低头拿出手帕，擦了很久手指，才有些不耐烦地抬起头——啧。
教堂的正中央，铺满鲜花的横幅上写着“热烈庆祝新历·蒸汽20年度神耀日”，而正厅内，约克郡上的全部公民熙熙攘攘欢聚一堂。人群之中，不断有牧师向人群中泼洒着“圣水”——
“愿神明的福音照耀你们，愿你们成为下一个被神明选中的人……”
看到快要泼到脸上的不明液体，雪茸嫌弃地后撤一步，而一旁的人则疯了般挤上前去，张开双臂去迎接牧师洒来的水，祈求得到神明的青睐。
“呜哇——”随着一声婴儿的啼哭，周围的人纷纷扭头，雪茸也回头看去。
“对不起、对不起……”抱着婴儿的母亲紧张地把孩子搂在怀中，“我孩子身体不太好，一不舒服就爱哭……”
仔细看，母亲怀中的婴儿面色蜡黄，身形也十分消瘦，一眼看上去就不太健康。
一旁的牧师听到动静，便牵着猎犬来到她的身边，猎犬在婴儿身边绕了两圈，“汪”地叫了一声，坐在了女人的身边。
收到了猎犬的信号，牧师便在胸前划了个十字，拿起手中的花环，戴在了婴儿的脑袋上：“不用担心，这位伟大的母亲。神圣的机械之心选中了您的孩子，自此，一切疾病、贫穷、痛苦都将远离他，他将在神明的庇佑中长大……”
女人眼睁睁看着牧师伸手抱住了自己的孩子，难以置信道：“可他还这么小……没有能力为神明做些什么……”
牧师慈爱地抚摸起孩子的额头，劝慰道：“无碍，神明自有慧眼。”
恍惚过后，女人便开始忍不住地流泪：“感谢伟大的机械之心……感谢神明……”
一旁，雪茸看着牧师手中还没断奶的婴儿，又看了看四下里被猎犬堵死的大门，颇有些不耐烦地低头看了眼怀表。
此时，在他身后，好几个人被猎犬亲手戴上了鲜花制成的头环——
牧师：“恭喜您，花环代表着神明的选择，也是神明送您的一份小礼物。”
“老天！我被选上了！！”那个左臂缺失的男人喜极而泣，“我这样的人也能选上吗？？伟大的机械之心啊，您真是最伟大、最包容的神明……”
但很快，男人又为难道：“可我去了‘机械之心’之后就再也回不来了，我的妻子和孩子可怎么办？”
路人a：“这有什么好担心的？你都是成了‘神选之子’了，家人会享受教会的优待，哪还有你操心的份？”
路人b：“就是啊！你可得了吧，胳膊这个鬼样子，连个工作都找不到，你老婆孩子平时也指望不上你啊。还不流离失所去机械之心上发光发热，专心把神邸维护好……”
路人c：“所以机械之心选人到底是个什么标准啊？为什么这种人都能选上，我连着来了七年都选不中啊！”
听着四周的人叽叽喳喳，雪茸有些烦躁地皱起眉——人太多了，闷得他胸口都有些难受了。
“咳咳……”他伸手轻轻拍了拍心口，又忍不住一阵闷咳，不适感没有褪去。
他抬起胳膊，用手杖拨开人群，找了个相对空旷角落坐下。
因为刚才在人群中穿行，雪茸的心跳更加剧烈了，他下意识想去摸口袋里的药盒，想了想，还是收回手。
他抬起头，想找点事情转移注意力，正好看见一位头戴花环、衣着讲究的卷发少年，面色相当难看。
雪茸上下打量了他一番，思忖了片刻，很快，他面上的轻蔑、嘲弄、冷漠、不耐烦统统都被收起来，无缝切换成了一副温和的笑意：
“先生，您怎么了？身体不舒服吗？”
被搭话的这位少年名叫莱安·德文。此时，他正承受着他17年人生中最惨烈的紧张和恐惧。
那声轻柔的询问在耳侧响起，莱安一个震颤，差点被吓晕过去。
但当他痛苦地捂住心脏，回过头看过去时，紧张到快冻僵的表情慢慢解开了——
跟他搭话的是个身形单薄修长的年轻人。这人的长相和他的声音一样温柔，发色是比西洋人更浅的浅金，肤色在白种人群中都显得白皙无比，瞳孔的颜色淡到近乎透明，就连眼角下的泪痣，都是色素不足般的赤红。
好漂亮、好温柔的人。就像是雪地里的一抹阳光，让人心尖儿都融化开来。
莱安生生愣住了，看着那精致又真诚的双眸，差点没忍住脸红起来。直到那人微微皱起眉，拿手帕轻轻捂住嘴，低头小声咳了两声，他才想起那人问自己的话。
“不……不是……啊……也算是吧……”莱安哭丧着脸颤抖道，“我……我恐高……非常严重……去机械之心……我会死的……”
说完，他下意识抬起头看向窗外的天空，面色更加苍白。
目光所及之处，一颗身形巨大、结构精密的金属心脏，正悬浮在大陆正中央，大量的蒸汽从顶部喷出，黄铜齿轮缓缓转动，显得厚重而又神秘。
那便是他提到的“机械之心”。
机械之心于二十年前降临大陆，借助众人无法解释的神秘力量，风雨无阻地悬浮在万米高空之上，在整个韦斯特大陆的正中央岿然不动。
它的到来，带来了前所未有的蒸汽科技和源源不断的动力能源，直接带领大陆领开启了一个全新的时代，是所有人感恩戴德的神明。
今天，在这个万众瞩目的‘神耀日’上，得到花环、被神明选中的“神选之子”，将会集中乘坐蒸汽飞艇，前往“机械之心”，从事这座天空神邸的修缮、维护和日常供奉工作。这是整个世界上最接近“神明”的工作，对于百姓来说更是至高无上的绝对荣誉。
莱安便被这巨大的荣誉砸中了。
一切都好，可惜莱安是个无可救药的恐高患者——机械之心所在的高度，想要送走一个他都绰绰有余，更别说还要上去什么从事日常工作了。
对于这份怯懦，莱安有些羞于启齿，但面前这个青年却没有半点嘲弄，反而靠近他，轻轻地握住了他的手，小声说：“你不想去的吧？毕竟是那么高的地方，万一出了事故怎么办？”
莱安愣愣地看了一眼他握着自己的手，满脸苍白地“嗯”了一声，直到过了好几秒，才骤然反应过来，惊恐道：“啊不是！我不是这个意思！”
在这片教会统治的大陆上，光明正大地抵抗“神的旨意”，绝对是相当重的罪。刚才自己的“嗯”要是被其他人听了去，怕不是小命都要难保了。
前座只有一只胳膊的豹子兽人好像回了头，也不知是不是听见了什么，见此情形，莱安本就摇摇欲坠的情绪又一次遭遇强震——完蛋了！自己要被制裁了！！
但面前这青年的表情却依旧平静如初，甚至还安慰似的拍了拍他的手：“没事的，只有我听见了，不要担心。”
他好温柔，他真好。莱安的情绪一下子被安抚下来，眼泪差点夺眶而出。
青年弯弯眼睛，牵起他的手，将他带离家人的视野，好看的眸子盯着他：“我叫雪茸·怀特，是个钟表匠，你呢？”
莱安直起身子：“我是莱安·德文，我……暂时还在念书。”
莱安的父亲是埃尔维·德文公爵，是大陆10位公爵中，唯一一个没有皇室血脉的新贵族。莱安作为公爵家的小儿子，自出生起就被册封为伯爵，是在祝福声中长大的孩子。
雪茸闻言，低声咳嗽了两声，朝他行礼：“原来是德文伯爵，失礼了。”
见雪茸朝自己行礼，莱安也回礼致意：“嗯……没关系。叫我莱安就好。”
这位贵族出身的小伯爵没有多少架子，为人更是单纯没心眼，大概又是对雪茸没来由地信任，没聊两句，便把自己的情况兜了个底朝天——
他天生患有严重的恐高症，连骑马都会直接昏死过去，为此，母亲甚至还请了当地有名的巫师为他驱邪，但也没有任何作用。但除此之外，他的身体素质相当不错，击剑、格斗都有涉猎。
听到这里，雪茸轻轻咳了两声，然后认可似的点点头：“恐高的事情不能怪你，但是你会这么多，是真的很厉害。”
莱安看着他清澈的双眼，一股自豪感油然而生。
此时，海潮一般的欢呼声传来，讲经台上，走来一位身着长袍的主教。
他目光清冷、腰背挺直、手中拿着经书，似乎走到哪里，哪里就掀起一阵肃穆的冷风来。莱安忍不住打了个寒颤，刚被压制住的恐惧感，再一次将他淹没了。
“咳咳……”身侧传来一声压抑的咳嗽，莱安偏过头，发现雪茸的状态并不好。
他双眉紧蹙，面色惨白如纸，嘴唇却一片病态的殷红。他一手捂着心口，一手拄着手杖，本来断断续续的咳嗽变得猛烈起来。
此时，过道两侧，猎犬在人群中走来走去，似乎在嗅着什么。
它们面部呈兽状，看起来丑陋异常，浑身布满了动物毛发，身后则拖着长长的尾巴，时不时在信徒的头顶放上花环。
“神明自有慧眼，一切阴暗、狡猾、不忠，都将无处遁形……”
主教的声音在头顶盘旋，走廊上，路过的猎犬阴恻恻地盯了过来。
莱安下意识地浑身一紧，但很快他便发现，猎犬盯着的不是自己，而是自己身边的雪茸。
此时的他神情依旧十分冷静，但是苍白的面色和额头上的细汗，暴露了他糟糕的状态。
不知什么时候，这人已经将衣领拉高，只露出一双眼睛，加上灯光昏暗，根本看不清他的长相和发色。莱安眼睁睁看着他伸出手指，似乎想要从口袋里拿出什么，结果只是指尖微微移动，方才经过的猎犬就“唰”地扭过头来。
下一秒，猎犬直接逼到了面前，狰狞的兽面几乎要贴到他的脸上。
那一瞬间，台上的主教冷漠地朝他看过来，有那么一瞬间，置身事外的莱安都觉得自己快要被洞穿了。
但出乎他意料的是，面对猎犬的骤然逼近，雪茸面上却看不出一丝恐惧。他紧握着手杖，沉默而淡然地无视了来自四面八方的窥视。
他的从容很有欺诈性，身旁的那只猎犬没能发现破绽，终于转身离开。
但偏偏这时，一股血腥味翻腾上来——
“咳咳……！！”
雪茸终于达到了极限，爆发出一阵剧烈的咳嗽，他第一时间用手捂住口鼻，却根本挡不住血液从指缝中溢出。
一声惊呼，身边的人不约而同地退让开来，而分散在教堂内各个角落的猎犬们，却宛如嗅到猎物的气味一般，朝他涌来。
“你还好吗？怀特先生？”莱安慌忙扶过来，“需要我的帮助吗？”
雪茸一边颤抖着拿出真丝手帕擦拭血渍，一边刻意挡着脸，竭力保持着冷静：“给我……帽子……”
“帽子？”莱安慌张道，“抱、抱歉……进教堂是不能戴帽子的……”
这个关头……为什么要帽子？
雪茸摇了摇头，虚弱地喘息着，他的皮肤本就比别人苍白，缀上这么殷红之后，就显得更加病态而凄惨。
雪茸狠狠趔趄了一下，莱安刚想伸手去扶，就看他一把推开了面前的人群，头也不回地躲进教堂的角落。
面前的人群便自动散开。雪茸慢慢靠着墙角滑坐下来，从大衣口袋里拿出那个机械药盒。
主教依旧在台上居高临下地盯着他。他朝猎犬扬了扬下巴，那一群狰狞的怪兽便拖着铁链，一步步逼近墙角的雪茸。
此时，猎犬脚上的铁链声已经逼到了耳畔，野兽特有的腥味弥散开来。
人群之外，莱安的心脏都替他提到了嗓子眼，但雪茸却没有轻举妄动，也没有去和猎犬周旋，只是一边调整呼吸，一边快速扫视着教堂的结构和环境。
这座教堂本身采光就做得很差，加上今天外面阴云密布，大白天就已经不得不亮起机械煤油铜灯照明了。
都在计划之中。
雪茸垂下眸子，快速用指尖拨动盒子边缘的旋钮，随着盒子表面的齿轮转动，一颗药丸落在他的手心里，却因为手的剧烈颤抖滚落在了地上。
雪茸咬了咬牙，重新倒出一颗来。
含服片刻后，他的呼吸平稳下来，面上也终于有了些许血色。一旁的莱安看着他转好的脸色，刚替他松了口气，下一秒，这人便突然一阵趔趄，似乎随时都要昏死过去。
莱安见状，想要穿过人群过去扶他，就听见人群中传来一声惊呼：“耳朵！”
那人手指的方向，一对雪白的兔耳出现在了雪茸的头顶。这耳朵毛茸茸的，像是落了一层洁白的雪，耳尖却是渐变的浅灰，此时暴露在空气中，轻轻颤抖着，叫人忍不住心生怜爱。
原来他是兽人……莱安愣了愣神，兽人是天生低人一等的种族，但是，这个兔子耳朵……也太可爱了……
面对众人的议论，雪茸有些难掩的烦躁，他伸手向遮住这双过于抢眼的兔耳，却快不过猎犬，抢先一步向他投来兴奋的目光。
“雪兔，真是罕见。”主教轻笑一声，“就是身体太过柔弱，不过也无妨。”
“痛苦将在此终结，幸运的孩子。伟大的神会接纳你的一切。”主教说，“巴斯，给雪兔先生送上花环。”
听到主人的命令，那只名叫巴斯的猎犬立刻呲着獠牙凑过去。
莱安又心脏狂跳起来，他眼睁睁看着猎犬一手拎着花环，一手朝雪茸伸出利爪，似乎是想勾下他的衣领，看看那遮挡下的面孔，结果下一秒，“啪”的一声脆响，花环掉落到地上，爪子直接被拍到了一边。
雪茸弯着眼睛，彬彬有礼地笑道：“抱歉，我拒绝。”
但这可是主教的命令，是代表神的旨意。莱安眼前一黑，感觉自己的心脏都快骤停了。
此时，整个教堂也都陷入了诡异的静谧中。
那一瞬间，莱安甚至感觉这辛苦打工的大狗眼里露出了一丝委屈，但雪茸却不紧不慢地举起手杖，轻轻推走顿在面前的爪子：“也请你的脏爪子离我远一些，我有点洁癖。”
这话一出，宛如一枚炸弹扔在了教堂里，愤怒的讨伐咒骂声爆裂开来。莱安也终于反应过来，这人根本不是自己以为的那样纯善温和——这根本就是个漂亮的疯子！！
“兔子先生，你说话之前应当想清楚……”主教看着雪茸，显然生气了，“亵渎神明可是死罪。”
说完，他又露出一副慈爱的表情，仿佛方才的狰狞都是错觉：“但也无妨，亲爱的，机械之心宽容慈悲，只要你痛改前非，接受神明的召唤，你的一切罪行都将会被原谅……”
“你们这过家家玩得还挺认真的。”雪茸笑这打断他，眼底却满是刺人的嘲讽，“谁要被你原谅？”
他指了指窗外那巨大的机械心脏，轻嗤一声：“别太自以为是了，不是所有人都稀罕上那破玩意儿的。”
在这惊人的狂言中，主教皱起眉，宽容彻底散尽——
“处死，立刻。”
在众人愤怒的讨伐声中，猎犬骤然亮出利爪，獠牙也在顷刻间伸长，画面十分恐怖狰狞，四周的信徒也愤怒地抄起家伙，想要为这场审判奉献一份圣洁的力量。
但这一切似乎都在雪茸的意料之中，他不慌不忙地后撤了一步，抬头看向头顶转动着的机械吊灯，顺势握紧了手中的那根金属手杖。
“嗷——！！”
猎犬扑咬过来的一瞬间，雪茸顺着肌肉记忆，用拇指快速弹开手杖手柄上的金属盖，“咔”，一声轻响，在传动装置的带动下，手杖的末端打开，露出了一个黑洞洞的枪口。
这是他不久之前自己改装的，他将金属手杖的中间镂空，改成了一把燧发枪，今天临行前他特意装满了火药，就是为了这一刻的到来。
面前的猎犬看到黑洞洞的枪口，下意识伸出巨爪要挡，雪茸却在他抬手的一瞬间将枪口上抬——
“轰！”巨大的火光在手杖的尽头亮起。火药没有击穿面前的怪物，而是直接打中了吊灯中央的油壶。
一瞬间，密闭的教堂陷入了一片黑暗。
雪茸的瞳色很浅，对黑暗的适应性极强，他冷静地躲过怪物胡乱扑腾的利爪，接着悄无声息地潜进了混乱的人群中。
狗在黑暗中的视力很差，雪茸有无数次机会可以将他杀死，但是他没有这么做——他不太喜欢杀生，至少不喜欢亲手杀。
“哐当”一声巨响，教堂的彩色玻璃花窗被撞开一个大洞，昏暗的光线泄进来的瞬间，一个黑影飞跃出去。猎犬几乎是条件反射一般，也迅速跟着那个黑影一跃而出。
教堂内，雪茸躲在人群里喘着气。刚刚的黑影是他丢出去的椅子，没想到这么轻松就把那家伙引了出去。
——看来猎犬的智商比他想象中还要低。
可眨眼工夫却又有一堆猎犬雨后春笋般涌了上来，雪茸根本没有撤离的余地。眼看着又要被摸瞎的猎犬围攻，雪茸轻轻后撤一步，手伸向上衣的口袋。
“骨碌碌——”
嘈杂的教堂内，没有人注意到地板上传过一声轻响。一枚巴掌大的金属小球从雪茸手里落到人群中，下一秒，小球从中间裂成两半，“呲”的一声，高压气体从球内泄出，小球也在发条的作用下飞速旋转起来。
小球附近的人率先发现了异常，捂着鼻子惊叫起来：“有毒气！”
这惊人的恐怖行径在人群中掀起一阵骚动，大家慌忙摸黑呼啦啦朝两边散开来，胆小的姑娘忍不住惊慌哭泣，有的人想往门外跑，却被门口的猎犬和士兵堵了回来。
正当大家以为自己快要命不久矣时，有人闻了闻空气里的气味，好半天才不确定道：“……甜的？”
这时大家才反应过来，那小球里喷出来的气味，只是带了些刺|激性的特调橘子香，对人类完全无害，却足够让嗅觉灵敏的猎犬纷纷面露痛苦、望而却步。
听到四下一片猎犬的喷嚏声、哀嚎声，雪茸扬了扬嘴角，顺势钻进人群里——不枉他提前做了这么多准备。
他拄着手杖，快速来到侧门，远远地，便看见走廊尽头徘徊着两只猎犬，而他身后的路正被更多的火力封死。
犹豫了片刻，他闪身躲进一旁漆黑的隔间里，却在后退的一瞬间，后背撞上了一个人。
雪茸有那么一瞬间的错愕，但他很快调整好状态快速转身，狠狠捂住了对方的嘴。等看清对方的脸时，雪茸脸上露出了一丝笑意——这么巧，省得自己折回去策反他了。
看着莱安惊魂未定的表情，雪茸举起改装成燧发枪的手杖，黑洞洞的枪口指向他的脑袋。
“德文先生。”他的微笑冰冷彻骨，直勾得莱安心脏都打起颤儿来，“现在有三条路给你选——”
“一，装作无事发生，跟他们一起乘坐飞艇，来到万米外的高空。”
“二，大喊救命，告发我，然后先一步被我杀死。”
“三，借我你的力量，和我一起逃出去。”
