接下来的数日，黄元一直在忙碌中度过，召见各级将领，了解作唐内的各项情况，几乎是脚不连地。
而在黄元返回作唐的第四日，甘宁终于带着残部回来。
此时的甘宁，再无昔日潇洒放荡的模样，驾驶着一艘艨艟，满身血污，狼狈不堪。他身边只剩下三十几人，连他本人都受了伤。
黄元大为吃惊，上前一把将其抱住。
“兴霸，你受苦了！”
几经生死的甘宁面对龙潭虎穴，艰难险阻亦未曾皱眉，可是听了黄元之言，一时竟红了眼眶。
当日二人分别之后，甘宁便带着一众船队往南而去。
果不其然，张羡已经派了十多艘战船堵在大江入洞庭湖口拦截。双方猝然相遇，立刻展开一场血战。
虽然甘宁麾下锦帆贼勇悍善战，可敌军却是如飞蝗一般，无边无际，他们杀死无数的敌人，却仍是难以突出重围。
很快身后的敌军也赶来，甘宁所部一时腹背受敌，最终寡不敌众，为长沙水军彻底击败。
甘宁带着残部拼死杀出突围，进入澧水，而长沙水军则穷追不舍。若非有袭肃率兵接应，只怕甘宁一行要全军覆没了。
听了甘宁叙述与长沙水军的战斗，众人俱是唏嘘与惊叹。黄元叹了一声，拉着甘宁说道：“兴霸，这血海深仇，咱们来日定报。”
“谢明公！”
黄元转头看向其他人道：“从今日开始，咱们作唐建立水师，由甘宁担任水师司马，全权负责水师之事。”
虽然甘宁此番立得大功，可是听到这个命令，众人还是面面相觑。
黄元只是一个校尉，此前军中只有两个司马，一个是吕常，另一个是护军司马马忠，皆是位高权重。甘宁初来乍到，便独领水军，一跃而成为军中的核心将领，哪怕他有功，也引得多人不服。
在众人看来，甘宁到底是个外人。
黄元却是不管，拉着甘宁走到堂上，便让人大摆宴席，为其接风。吕常正准备安置跟着甘宁来的三十多人，黄元又回过头来说道：“尔等全都来堂上，今日若无诸位浴血奋战，我黄元已经命丧长江。”
很快宴席摆开，黄元挨个给众人敬酒，最后到了甘宁身边。
甘宁刚想说什么，黄元道：“兴霸，脱了袍子。”
甘宁随即将锦袍脱下。
“把上衣全脱了。”
甘宁有些犹豫，可还是将内衣全部脱下，露出伤痕累累的身体。因为此战受了很多伤，尚未愈合，因此他身上绑满了包扎的布条，很多还渗出血迹。
黄元亲自给他解下布条，为他换药，然后再重新包扎好，这才端起酒杯道：“兴霸，你为我战如熊虎，不惜躯命，被创数十，肤如刻画，若非有你及时赶到，这些伤皆该落到我的身上，我如何能不把你当作我的骨肉兄弟？又如何能不让你做水军司马？你为作唐的功臣，我当与你休戚与共。”
“明公！”
“兴霸，什么都不要说，今日你身上有一处伤口便满饮一杯。”
甘宁两眼噙泪，什么也没说，只是接过酒杯，一饮而尽。
黄元再劝，甘宁直喝得酩酊大醉。
黄元见状，便脱下自己的大氅给甘宁盖上。周围的锦帆贼看了，亦是无不落泪。而诸将见到黄元如此重视甘宁，这才不敢多言。
之后甘宁上任水军司马，与邓芝、冯习一起筹建水师。他本就在大江之中横行多时，长于水战，这作唐水师自是迅速发展起来。
黄元又颁布了《军令》、《船战令》、《步战令》、《败军抵罪令》、《论吏士行能令》，将战时纪律，诛罚权限，平时行军驻营时的各种规范，军官的提拔任用，一一详细化，标准化。
黄元受后世熏陶，自是明白纪律严明对一支军队的作用。唯有功过分明，赏罚有据，依法治军，再经过战争的锤炼，才能有强悍的战斗力。
······
黄元回到作唐之后，长沙张羡的军队调动开始频繁起来。战争的脚步越来越快，空气之中都弥漫着硝烟的气息。
虽然张羡还在跟刘表因为张述被杀之事来回扯皮，但黄元很明白，张羡之所以如此，不过是因为他没有完成准备好，需要争取时间，整军备战完成之日，便是彻底开战之时。
这是黄元这个小势力自建立以来，要面对的最大挑战，其失败的代价，几乎难以承受，因此由不得众人不重视。
法正和吕常已经制作了御敌方案，二人皆主张坚壁清野，将对方引到城下，消耗对方的锐气，然后趁机破敌。
对于这个方案，不能说不好，可黄元始终心有疑虑，没有立刻同意。
众人也不明白黄元的心思，直犯嘀咕。
最后还是法正主动来见黄元，询问黄元想法。
“孝直，咱们初来乍到，作唐三县，人心本就未附，一旦大战开启，百姓肯定四处逃散，刚刚焕发生机的作唐，也会被打的稀巴烂，对咱们来说，代价实在太大了。”
黄元家底就这么些，自然舍不得瓶瓶罐罐。
“而且作唐城狭墙矮，周围又无天然屏障，并非一个好战场。”
法正犹豫许久，方才说道：“不知明公敢冒险吗？”
“孝直且言。”
“咱们南边的汉寿城，原是荆州治所，乃有数的大城，其北面是山，南面是沅水，若在此地与张羡军决战，更有利于守军。只是此地人心，更是不附，一旦有人叛乱，和敌军里应外合，守城之军，怕是要失陷其中。”
黄元听后说道：“孝直是想，御敌于作唐之外，在汉寿消耗敌军士气，然后咱们内外夹击。”
法正点点头，他只说了开头，黄元便想到了关键，这种战场上敏锐的嗅觉让他叹服。
“风险太大。”
“明公，若是能守住汉寿，便能在战后将此地收入囊中。”
黄元还是犹豫，派一支部队，去人生地不熟的地方死守，内忧外患，着实太冒险了。
“明公，不想打断作唐的发展，就得冒外线作战的风险。天下之事，哪有十拿九稳的，不冒险的？”
黄元点点头。
