董利，1973 年出生于陕西省泾阳县中张镇石塔庄村，在家中排行老二。他的父母是当地本本分分的农民，靠务农为生。
本来一家五口的日子虽然过的紧紧巴巴，但也算是幸福。然而，命运却对这个家庭开了一个残酷的玩笑。董利的弟弟在很小的时候，一次不慎从拖拉机上摔了下来，由于伤势过重，最终不幸身亡。这个突如其来的变故，让这个本就不富裕的家庭雪上加霜。
董利的父母身体一直不好，常年被病魔缠身，难以进行正常的农业劳作。因此，家庭的重担就落在了董利和姐姐的肩上。他们年纪尚小，却不得不承担起照顾家庭的责任。由于父母无法下地干活，家庭几乎没有收入来源，生活十分拮据。他们在全村属于最贫困的一户人家，经常面临着吃不饱穿不暖的困境。
董利出生在一个贫苦家庭，父亲是倒插门的上门女婿。在那个年代，受封建思想的影响，倒插门被人看不起，这让董利感到自卑。由于这种心理，董利从小就沉默寡言，几乎不与任何人交流，总是把自己孤立起来。因此，同学们也不喜欢与他交往。尽管董利性格孤僻，但他却是个懂事的孩子。
上了初中后，董利发现父母的身体状况越来越差。为了减轻父母的负担，让一家人能有口饭吃，初二时，他毅然决定辍学回家。
从此，他开始了艰苦的生活。他在家中帮父母干农活，养家糊口，什么犁耙耕地、播种、下秧、除草、治虫、收谷打场等等，样样都会。农闲时，他就走街串巷收购废品，卖钱贴补家用。
俗话说，穷人家的孩子早当家。本该在学校读书的董利，因为家庭贫困，不得不为生计到处奔波。很快，他就在附近的乡镇出了名，村民们都知道乡里有个收废品的小孩。
董利非常会做生意，待人友善，讲诚信。他在收废品时，总喜欢给的价格比别人高一点点，这样大家家里有废品时首先就能想到他。每次收废品时，他还非常有眼力见，看到对方家里有活，就主动上前帮忙。村里有个红白喜事，他也会主动去帮忙。经过几年的生活磨练，原本沉默寡言、木讷的董利，逐渐学会了人情世故，掌握了生意场上的圆滑和精明。
几年下来，董利靠着收废品攒下了不少的钱，家里的生活也逐渐好转。然而，1993 年，他的人生发生了改变……
那一年，20 岁的董利被人哄骗，收购黄鼠狼皮，攒了几年的钱全部被骗光。不仅如此，当时他赖以生存的收废品行业也逐渐没落。面对生活的困境，董利不得不寻找新的出路。
董利看到村里许多人外出打工都挣了钱，于是他决定离开家乡，去城市寻找机会。然而，由于没有学历和技术，他在城市里很难找到一份合适的工作。最终，他只能在陕西渭南市的一处建筑工地干起了临时工的工作。
搬水泥、拉砖头的工作十分辛苦，董利在这个工地干了两个多月。工程完工后，工头却以各种理由克扣他们的工资，最终董利只拿到了半个月的工钱。
董利气不过，去找工头理论，却遭到了对方的一顿毒打。那个时期，农村进城打工者常常因为没钱没底气而成为弱势群体，经常被人欺负。董利从小家里就穷，所以对这种事情已经习以为常。这次出门被欺负，他依然像往常一样，一声不吭地从工头那里走了。
之后，他又辗转到新疆、宁夏和甘肃等多个地方打工。在这段时间里，他换了很多份工作，但都是又苦又累的活，并且仍然不断遭受欺负和克扣工资的待遇。
那个时候，想在城市里生存的农村打工者必须学会忍耐和逆来顺受，只有这样才可能找到工作，有饭吃。被欺负的事情在当时是司空见惯的。
1996 年，董利跟着工头来到了新疆和田的一个砖厂干活。一年后，他生了一场重病，无法继续工作。黑心的老板得知这个消息后，毫不留情地将董利赶出了工地，一分钱工资都没有给他。
董利不服气，他找到砖厂老板理论。然而，还没等他开口，黑心老板就破口大骂：“你每天吃我的，用我的，住我的。现在还不能给我干活了，你耽误了我多少活！还想要工资，我看你是不要命了。再给你最后一次机会，赶紧在我面前消失！”
见董利仍在那里不肯离开，砖厂老板竟然找来几个人把董利打了一顿。最终，刚刚 23 岁的董利只能拖着疲惫的身体离开了和田，坐上了返回老家的长途大巴车。
可是，大巴车开出不久之后，售票员开始挨个座位查票。董利因为黑心老板没有给他发工资，身上根本没钱买车票。无奈之下，他只能在座位上闭着眼睛假装睡觉。
然而，这种掩耳盗铃的方式显然没有任何作用。售票员很快就发现了他是一名逃票人员，于是收费员和司机两人合力将董利赶下了大巴车，并且把他的行李重重地扔在了地上。
