京西御稻果真大获成功。
康熙这一趔趄也便不打紧了, 他挥退梁九功，站稳之后揪了揪胤礽的耳朵，就如从前这孩子调皮起来一般的做派。
胤礽连声告饶：“阿玛手下留情, 儿子错了。”
康熙哼笑一声, 也就点到为止, 带着半身泥回他：“若能叫稻谷的产量翻一番，朕莫说一个趔趄, 就是在水田里滚一遭也没什么。兔崽子, 还敢揶揄起阿玛了。”
胤礽毫不怀疑这话的真伪。
甚至在心里头盘算，若他寻得善于农学的稀世之才，真能叫京西御稻产量再翻, 是不是能看一看阿玛在水田里打滚了？
太子爷想象一番，连连摇头。
他脑子里只有泥猪扑腾的画面, 完全想象不到阿玛，还是算了。
西北门外的这处御田和周围数十顷水田一样, 照样有皇家的庄头带着农丁打理。康熙急于知晓京西御稻的具体情况, 索性吩咐一声，叫梁九功寻管事的包衣佐领来回话。
他得先去沐浴，换身常服。
胤礽因此得了半日空闲。外头太阳正毒, 他索性唤了几个阿哥一道来自个儿院子里吃烤牛羊肉和冰镇西瓜。当然也做做表面功夫一道请了大阿哥, 只不过都心知肚明，他压根儿不会来。
畅春园的里白日的蝉鸣、夜晚的蛙叫，都是禁城内没有的热闹。
兄弟几个以瓜代酒干了一勺又一勺, 直到最后半个大西瓜全挖空下肚了，才觉着肚子里晃荡着满满的水。
于是, 一个个滚圆的肚子就这么倒在躺椅上, 午后的树荫下, 间或有凉风吹过，叫阿哥们都不免感叹起来——
“还是畅春园好啊！”
“跟着二哥也是真滋润！”
胤礽就这般忙里偷闲，在无逸斋读书，御田里亲事农桑，偶尔与弟弟们嬉闹，亦或跟随着康熙前往畅春园东北角的西厂。
西厂阅武楼上检阅八旗兵丁，是康熙每隔一段日子都要进行的事务。
胤礽跟着去了几次，深深怀疑阿玛营造畅春园，就是为了更方便来西厂检阅八旗军，简直恨不得住在这儿呢。
等到十一月初，怡贵妃的身子重了开始显怀，康熙终于恋恋不舍地带着众人回了宫。他也知晓，再晚一些，表妹的身子怕是不便挪动。
*
幸而秋冬之交宫中凉爽，景色也算秀丽，康熙回来很快便适应了。
承乾宫内诸事如常。
佟佳氏扶着腰靠坐在暖阁的软塌上，便笑道：“几个月未见，本宫倒真有些想塔娜了。栀子，你亲自走一趟去翊坤宫请四公主回来吧。”
栀子是她从佟家带出来的贴身丫鬟，如今也是承乾宫的掌事宫女，出门在外行事便宜，免得再节外生枝。
栀子应声出去。从东六宫到西六宫一个来回得花些时间，佟佳氏便闭目养神候着，其间小厨房送了一盏燕窝来，她用了些，又想吃渍好的酸梅子。
塔娜与她一样，也爱吃这些个酸倒牙的东西。
佟佳氏才吩咐人多取一些来，栀子便从外头回来了。她弯着眸瞧了一眼栀子，再看她身后空无一人，笑意便慢慢淡下去。
栀子行了蹲安礼，告饶道：“奴婢办事不利，过去时未能见到四公主。翊坤宫的奴才说，郭络罗贵人用过早膳，便带着四公主去了慈仁宫侍奉太后，怕是还要些时辰才能回来。”
佟佳氏勾了唇角：“侍奉太后？”
“今日皇上回銮第二日，昨儿个太晚，没能去慈仁宫请安，今日却一定会去。依本宫看，侍奉太后是假，想求皇上办事才是真。”
栀子也是想到这个，才会一脸郁闷的回来。
她低声问：“要不要奴婢现在就去慈仁宫请四公主回来，就说娘娘想公主的紧，皇上跟太后总会顾念着主子几分。”
佟佳氏摆摆手：“既然已经到了太后宫中，这时去请反倒显得本宫失了分寸，不知礼数。罢了，且等着吧，是去是留，皇上很快就会派人来告知了。”
她说着垂眸自嘲哂笑，捏了一颗酸梅放入口中，一股酸涩之意被她尽数咽下。
“先前皇后娘娘已经提醒过，到底还是本宫大意了。”
这事儿很快见分晓。
晚膳时，康熙亲自来了一趟承乾宫，见佟佳氏气色不错，再问过脉象也平稳安定，这才握着她的手坐在炕边。
“今日朕去慈仁宫给太后请安，正巧遇上了郭络罗贵人带着四公主在那儿。她——将塔娜照顾的很是周到，朕便想着，你如今有孕在身，又是好不容易才有的这一胎，该精心养护着，塔娜在身边需要时时照管，朕不忍你操劳，还是送去翊坤宫叫布音珠先养着。”
佟佳氏温婉笑着：“臣妾实在舍不得塔娜，但身子一日日重了，也怕照看不好叫这孩子受了委屈。如此也好。”
“不过……以郭络罗贵人的位份，养着公主在膝下怕是不够格。皇上可想好了给她什么位份？”
康熙有些意外地看着她，对视半晌，才失笑道：“你倒是真的疼塔娜。”
佟佳氏垂眸笑了：“那是臣妾从一臂之长，一点点抚养长大的孩子，虽非亲生却胜过亲生，如何能不盼着她好呢。还请皇上为着四公主考量，给郭络罗贵人一份尊荣。”
康熙沉吟片刻，低声自语了一句：“的确胜过亲生。”
又道：“朕会择日封郭络罗贵人为嫔，塔娜便随她迁去翊坤宫后殿正殿居住，暂且抚养着。只是，这孩子依旧会记在你名下。”
佟佳氏倒是没想到皇上是这样的打算。
她转念一想：她是贵妃，又有佟府这样的母家，若塔娜日后逃不脱抚蒙的命，她这个养母便能成为公主最大的倚仗。
佟佳氏笑笑，默认了康熙这一番好意安排。
……
郭络罗贵人双喜临门，自是欢欣。
她虽然未行过册封礼，诏书却已经下来了。皇上竟然给了个嫔位下来，封号为“谨”。这是个比“僖”更为严肃苛刻的字眼，满含明晃晃的警告意味。
谨嫔却并不在意，只要能将塔娜接在身边照管，什么都值了。
不过，对于塔娜的玉牒依旧记在怡贵妃名下之事，谨嫔心中总有一丝丝别扭。她只能告诉自己，从前贵妃对她、对塔娜都是真诚以待，从不拦着她探望孩子。如今她已经将孩子要回来，到此为止了。
四公主却被这连番的变故弄得很是不爽。
她没跟谨嫔透露半分，怕伤了亲额娘的心，也怕叫两位额娘越发对立，她自个儿夹在中间左右为难。
于是，塔娜变得越发喜欢外出，成日里都跟着她二姐姐肆意跑马。
伊哈娜如今已经是十六岁的大姑娘了。今年秋日才跟漠南蒙古巴林部的乌尔衮定了亲，荣妃和康熙舍不得这个掌上明珠，便要多留她几年，等乌尔衮袭了郡王爵位，再将伊哈娜嫁过去。
伊哈娜轻易就察觉到妹妹的不对劲，在疾驰的马背上侧身笑问：“在翊坤宫待着不好玩？”
塔娜摇摇头：“倒也不是，就是许久没见过佟额娘了，有些想她。可额娘又总是防着佟额娘，跟我闹别扭……唉。”
十岁的小姑娘琢磨得头大。
“这有什么难的。”伊哈娜笑嘻嘻地压低声音，“你二哥一向最会夹在中间做人了，等过些日子谨嫔娘娘放松下来，咱们就叫上保成一道去承乾宫瞧瞧怡娘娘，如何？”
塔娜也被这话逗笑了：“二哥真的好惨，哈哈哈哈——”
“谁叫他有本事呢，当了太子好好熬着吧。”
姐妹俩拿着胤礽开涮几句，便将此事定下来。只是，谁也没想到，谨嫔的心结迟迟不曾化去，探望怡贵妃的事竟一拖拖到了年后。
*
康熙二十八年，正月还未过去，帝王便要启程第二次南巡。
这回，后宫除过赫舍里皇后谁也没能跟着。
康熙又特意点了广储司郎中曹寅随行。曹寅是他幼时的伴读，后来又充任侍卫，几经辗转到了内务府广储司。此番随行巡视江南，是有意将人派去苏州织造任职提督。
御驾内，康熙正与赫舍里手谈。
“宫中御用礼服、四时衣服，乃至阿哥公主朝服等，均是依照礼部定式，移交江宁、苏州、杭州三织造恭进。”康熙落定黑子，继续道，“苏州织造的缂丝、刺绣工艺最精，兼有‘绣市’之称，派个朕信得过的人过去打理，内库才能丰盈些。”
赫舍里笑着将两颗白子放在棋盘右下角：“皇上筹谋深远，掌控满盘，臣妾不能敌。”
康熙便笑起来：“舒舒自小受索相亲自教导棋道，定然是有意让子，哄朕欢心的。”
赫舍里但笑不语。
前世，苏州织造发展壮大，到最后有密折奏报各处内情的效用。玄烨派曹寅过去，可见是要开启对江南，乃至各处的监视与掌控了。
她当然不能敌。
若是保成前世将手也曾伸到过江南，甚至意图接管苏州织造……
即便他不清楚苏州织造的真正效用，只是被其他人逼着自救，玄烨也一定会疑心。
赫舍里叹息，打定主意，此行定要多了解三织造一番。
……
帝后南巡一月有余，宫中大小事务都由两位贵妃共同掌控，慈仁宫太后到底不通汉话，康熙走前特意叮嘱，无事便不必去打搅了。
宁贵妃将那些繁杂琐碎的宫务揽过去，派人传话承乾宫。
“咱们娘娘说，如今宫中最紧要的事就是怡贵妃这一胎，那些个费神的事儿就暂且别管了，太医院和接生嬷嬷也都一一备好，还请您安心待产呐。”
佟佳氏大着肚子，靠在软塌上，笑着承了这份情：“你们娘娘做事一向心细严谨，本宫自然信得过，只是难免要叫她操劳了。”
“栀子，去取那对金镶伽南寿字镯来。”
她又笑着对宁贵妃派来的宫人道：“这东西不算稀世珍宝，却是本宫阿玛从五台山道场寻高僧开光请回来的，宁贵妃不弃，拿去给十阿哥戴着玩儿吧。”
宫人忙谢恩接下，又说了几句吉祥话，这才退出去。
佟佳氏抚摸着高高隆起的肚子，叹道：“幸而还有钮祜禄氏帮着坐镇。也不知，皇上能不能赶在本宫生产之前回宫啊……”
越是临近产期，她这心里头越是慌乱，实在没底。
三月下旬，康熙转道回京，却终究没能赶上佟佳氏生子那日。
宫里头谁也没想到，佟佳氏已经坐稳了胎，太医日日请着平安脉，也说脉象一切平稳，怎么偏偏在产房里头就出了岔子。
孩子是脚先出来的。
这已经不是个好兆头。
屏风下，看这一胎的太医面色惨白，跌坐在地上喃喃：“贵妃娘娘这一胎脉象素来平稳啊……”
“郑太医莫要说了，还是快些商议好如何用药吧。无论横产、逆产，都非你我号脉看诊便能算定的，如若保不住……还是优先保住贵妃娘娘才是啊！”
这话叫郑太医醍醐灌顶，一群老大人顶着掉脑袋的风险慌忙思索对策，与接生嬷嬷齐心协力，终于才保住了怡贵妃的性命，并幸运地将腹中胎儿也接生出来。
怡贵妃生下了一位小公主。
可是小公主还没来得及见一见她的阿玛，也未得取名，未曾序齿，便在当夜悄无声息地去了。
春夜依旧寒凉。
承乾宫内传出一阵撕心裂肺的痛哭声。
……
四公主听说这事儿之后，终于再也坐不住了。
谨嫔想要将人拦住，四公主却翻手将她挥开：“您是我的亲额娘，可佟额娘也是将我养大的人啊。女儿做不到不闻不问，不管不顾。若女儿真是个这般冷情冷性之人，额娘当真就不会觉着心寒吗？”
谨嫔默了默。
事实上，她是以女儿如今的态度为傲的。
可塔娜的玉牒就像横在她心里的一根刺，拔不出去，消解不开，便只能将人看得再牢一些。
她见硬的行不通，便打算来软的。
谨嫔叹息一声，上前安抚道：“额娘哪里是要拦着你。只是想提醒你，你佟额娘才没了一位公主，此刻正是伤心的时候，你这般跑过去，怕是要惹得她更伤心了。”
塔娜有了一瞬的犹疑。
谨嫔再接再厉：“额娘派人去探探口风，若怡贵妃有意见你，额娘绝不拦着。这回总可以了吧？”
塔娜到底只有十岁，也从未对满心满眼只有她的亲额娘设防，便点头应了。
这事儿谨嫔确实交代人去办了，只是办差的是她的心腹丫鬟，主子一个眼色便知深浅，索性就在外头兜了两个圈子，回来一脸愤懑道：“承乾宫闭门不见人，奴婢没能进去，只是怡贵妃的大宫女栀子出来传了话，说——”
“说什么？”谨嫔问。
“说怡贵妃没了自个儿的孩子，这会子……不想看到旁人的孩子。”
谨嫔的脸上登时浮现出尴尬、心疼和小心翼翼，她看着塔娜，低声安慰：“你佟额娘定然不是故意的，她刚没了孩子，正是伤心的时候……”
四公主深深看了一眼谨嫔，福了福身：“女儿知道，不会当真的。额娘若没什么事，女儿就回东配殿去歇晌了。”
谨嫔知道，塔娜哪里有什么歇晌的习惯，不过都是躲着她的借口罢了。
躲便躲吧，只要不去承乾宫，暂且闹小性子也没什么。
她看了看外头阴沉的天，叹气道：“要下雨了。”
也不知皇上哪日能回京。
*
承乾宫的两树海棠今年才要开花，就被这一场暴风雨打得落了一地。
佟佳氏坐在窗下，怔怔看着外头的海棠花瓣出神。
栀子取了件薄披风来，给她系上，心疼道：“窗底下到底凉，娘娘这身子如今可得注意着，莫要再染上风寒了。”
佟佳氏自嘲一笑：“不过一副空壳罢了，身子破败至此，又没了孩子，养得再好又能有什么用呢。”
栀子沉默半晌，忽然开口：“不是还有四公主吗。四公主是娘娘亲手抚育长大的，这时候总该念着娘娘的恩德，回来咱们宫里才是啊。”
佟佳氏嘴边的笑意便凝固住了。
她看着地上的海棠残花，想到了死去的女儿，又想到了自个儿。这花还没开圆就凋零了，可不就像如今的她一般嘛。
以她如今的状态，又能为佟家、为塔娜做些什么呢？什么都做不了。
她只默声等着沉入泥沼罢了。
所以，那孩子不来也是对的。
就好好跟着她亲额娘过好日子，不再惦念她才是正途。
佟佳氏脑中全是悲观郁闷的想法，却一点儿也没表现出来，对栀子笑了笑，道：“好了，别说了。你去帮本宫将那些落海棠收起来吧。都是新花，这般败了可惜，收回来总也算是有用的。”
栀子默默叹了口气，出去院中拾取花瓣。
佟佳氏便隔着窗扇叮嘱：“撑着伞，莫要淋雨着凉了。”
这些海棠花瓣最终被她一个个用纸擦干，挑些好的夹在书页里头当个书签用，余下的便入了熏炉，成为殿内的燃香。
康熙就是这时候回来的。
四月的天，帝后奔波一路赶回京师，已是满身疲惫。但因为听说了她几近丧命之事，康熙还是连夜走了一趟承乾宫。
他来时，佟佳氏就坐在灯下，依旧在看窗外，甚至没发觉康熙已经立在槅扇外好半晌。
康熙面色沉重，低声问：“贵妃这样多久了？”
栀子道：“自从小公主去了以后，一直如此。每日除过用膳，娘娘便一直坐在南窗下，看着那两株海棠树出神。有时候外头天都黑了，也不知在瞧什么。”
康熙挥挥手叫人都退下去，自个儿站在了佟佳氏身后。
他想：太医说表妹郁病缠身，心结难消，没成想竟会严重到这般地步。只单单看侧影，便知道人瘦了，也憔悴了不少。
佟佳氏终于从纷乱的愁思中回神，看到康熙，怔愣许久才和气笑道：“皇上回来了。臣妾竟未察觉，请皇上赎罪。”
康熙按着她，不要她起身行礼，自个儿也坐在一边，道：“朕叫四公主回承乾宫来陪着你，如何？”
佟佳氏浅笑，眼中未见波澜：“孩子已经适应了翊坤宫，就别再挪来挪去，免得叫她不安心。臣妾很好，不用人陪着，皇上也是，您有政事缠身，实在不必为了臣妾这般劳累。”
康熙斟酌着：“那朕叫阿哥公主们来多瞧瞧你？这宫中不止四公主，四阿哥、五阿哥、八阿哥连同两位公主，都是在你宫里养过几日的，叫他们来探望你这个佟额娘，不为过。”
佟佳氏不说话，只用眼神抗拒着再见到孩子们。
她将康熙一番关切与偏袒拒之门外。康熙顾念着她的身子，便也不好再强求。
承乾宫又变得冷冷清清的。
五六月正是天气晴好，适合出行的时候。佟佳氏躲在承乾宫不愿动弹，连到院子里坐一会儿晒晒太阳也不愿。
安嫔却在这时候登门了。
康熙二十年大封后宫，安嫔、敬嫔、端嫔未能得到皇恩眷顾，自此便越发沉寂下去。其中，安嫔的母家铁岭李氏因为再未出现得用的将才，更是被康熙几近冷遇，一年到头也想不起来一回。
是以，安嫔虽是嫔位，已到一宫主位，却还在咸福宫后殿住着，居于宣妃——蒙古的博尔济吉特氏之下。
如她这般的还有端嫔。
只是端嫔性子懒散，主位又是敬嫔，也倒还算融洽。
栀子心中生了几分防备。
处在这时候，安嫔忽然造访承乾宫，不知道打的什么主意。
佟佳氏却笑道：“没事，叫她进来吧。承乾宫如今门前冷落，能有个人愿意上门，陪本宫说说话也是好的。”
栀子只得应一声。
娘娘如今钻了牛角尖，越发拧巴了。分明是她亲口拒绝了皇上和阿哥公主们探望，却又会因为没人探望而伤心。
栀子将这事儿牢牢记住，打算改日就呈禀圣上。
安嫔如今也不复当年。虽然上了浓妆，却有遮掩不住的沧桑。
她一开口，叫栀子恨不得将人立马推出去：“贵妃娘娘也老了许多，如今再不能生育，岂不是与嫔妾落到一般田地。”
佟佳氏扯扯唇角：“本宫的母家倒还得用，阿玛也算是一心为国的纯臣，就不劳安嫔妹妹挂心了。倒是你那两位哥哥，听闻近日又在胡作非为，叫妹妹头疼了吧？”
安嫔的笑僵了一瞬，又道：“是啊，嫔妾的母家不得用，嫔妾便更不能在宫中拖了后腿才是。须知咱们仰仗母家，母家也在仰仗宫里头呢。”
“娘娘如今不能生了，就没想过，再叫佟府送个女儿进宫来？”
这场谈话终究不欢而散。
佟佳氏下了逐客令，安嫔却是喜笑颜开地走了。
栀子气愤骂道：“瞧她那副嘴脸，真是失宠多年忘了规矩了。奴婢这便禀告皇上和皇后娘娘，定能治她个不敬上位的大罪！”
佟佳氏摇摇头，看着安嫔远去的背影：“本宫瞧着，她未必是真的不懂宫规，倒像是故意为之。”
栀子讶然：“故意为之，她莫不是疯了，难道不知道这会牵连母家受累吗？”
牵连母家……
佟佳氏忽然记起康熙二十年，安嫔未能得晋妃位，曾请求皇后娘娘，放她回到关外娘家。
这事儿后来不了了之。
但铁岭李氏的兄弟还是写了书信，将安嫔大骂一通，斥责她自私自利，一心只顾念自己，不懂得为家族争光，李氏荣耀都是被她给耽误没了。
她简直就是李氏的罪妇！
佟佳氏似乎察觉到安嫔的真正意图，叹了口气，嘱咐道：“今日之事不必跟人提起了。安嫔再来，便说本宫不见。”
她想了想，又补上一句：“这几日天气好，请额娘带着妹妹进宫一趟吧。”
栀子瞪圆了眼，眼眶微润，终究没能说出反驳的话来。
……
六月初，御花园的荷花初初绽放，粉荷结下的花骨朵儿映着接天莲叶，只叫人心中清爽。
佟夫人带着二女儿进宫，走东华门内入了承乾宫。
这日怡贵妃跟亲眷交代了不少事儿，头一件也是最重要的，便是要二小姐准备着入宫之事。
佟夫人吓了一跳，摸着女儿的脸颊就要落泪：“好好的，你这是说的什么话。”
二小姐也哭道：“姐姐若是觉得孤单，妹妹可以进来陪着姐姐一辈子。除此之外，我才不要跟姐姐抢姐夫。”
佟佳氏笑着将她最宠爱的小妹揽进怀中：“佟家必须要送人进宫，才能叫皇上安心。阿玛只有我跟你两个女儿，我也不愿你进宫。只是——姐姐怕是撑不了太久了。”
她的郁病，加上这次难产与经年的亏空，早就已经成了填不住的大窟窿。
太医吊着她的命，日日苦口婆心要她看开。
可她着实看不开，也不想看开。
佟佳氏倦了，想要下去陪陪自个儿的女儿。
她将早就盘算好的诸多事务一一交代了，也不要佟夫人多问，笑着叫栀子将两人送出去。
没过几日，御花园的荷花盛放满池，最为夺目之时；
承乾宫怡贵妃病重了。
与此同时，宫中忽然传起了流言——
“安嫔多年未曾前往承乾宫请过安，那日才去了一回，怡贵妃就病倒了。”
“安嫔这些年性子大变，说话也刻薄了些，不知是不是冲撞了贵妃……唉，贵妃娘娘如今听不得那些啊。”
“我听说，就是她撺掇贵妃不能生了，就腾地方换人进来。”
这些话很快就传到了赫舍里耳中。
而前往承乾宫探望的康熙，更是叫栀子将那日对话讲了个清楚。
帝王握着佟佳氏的手，沉声道：“梁九功，派人去提安氏过来，朕要叫她死个明白！”
