对襟蓝布做的船帘从里挑开，一名四旬妇人露出头来，她仰起脸望了望天，又将头缩回船仓内。不一会，妇人又走出船仓，撑开手中多出的一柄油纸伞。
“吴大，谢谢你送我。”刘嫂一手撑伞，一手从袖中摸出一锭碎银塞到吴大手里。
“哎，用不了这么多。”吴大连忙推让。
“拿着，拿着，就当下回的船钱了。”刘嫂边说边走到船头，抬脚跨上了青石台阶。
“呵呵，那就多谢刘嫂了。”吴大在刘嫂身后憨厚地笑了笑，又劝道，“哎，雨天路滑，刘嫂，小心脚下。”
“知道了，知道了。”刘嫂说着，头也不回踏着蜿蜒的青石阶向上走去，身影很快消失在柳树叶后。
吴大拔起插在水中的长竹篙，朝岸边轻轻一点，小船又慢慢向河中间驶去。
青石阶蜿蜒曲折，一路向上。刘嫂轻车熟路，很快蹬上最后一级石阶，来到上面的长街。
青石板铺就的街道并不开阔，两旁老旧木屋全都卸了门板，一间挨着一间，古色古香的木屋错落紧致，顺着街道两旁一路排开，一直延伸到长街尽头。
雨丝打上刘嫂手中油纸伞伞顶，附上密密一层潮湿，偶有晶莹的水珠滑出伞沿，“啪嗒，啪嗒，”滴落在青石板上不见踪影。
刘嫂手里举着伞，脚步匆匆。她目不斜视朝前走，两旁间间木屋被她留在身后。
忽然，刘嫂踩上一块松动的青石板，发出“咚！”一声。“呲！”，两块青石板板缝中溅出了泥水。
“呀！”刘嫂脚步一顿，不由轻呼出声。她低头看向自己被泥水溅湿的花布鞋面。轻轻叹了口气“唉……”
刘嫂从袖中拿出帕子，弯下腰，用帕子拂去鞋面的泥点，又直起身将帕子塞回袖子，才继续朝前走去。
长街豁然开朗，一座白墙高瓦的奢华府邸立在尽头，与刚刚的老旧木屋现出明显对比。
府邸一眼望不到头，高墙墙头，红桃绿柳探出枝叶，画阁朱楼隐藏在其中，墙外地上铺着大块青砖，一直延伸到府门前。
府邸门前，两只高约丈许的石狮分立在正门两旁。两只石狮隆鼻环眼，怒目对视。
两只石狮中间，两扇朱漆大门对开，门楣高而阔，上面黑底横匾上用金漆写着硕大‘姜府’二字，金光闪闪。
刘嫂来到府门前，收了油纸伞，朝地上甩了甩，沥去伞上的雨水。
“哎哟，刘嫂，下雨天还不歇着，您老可真辛苦。”守门小厮笑着凑上前，挤眉弄眼道。
刘嫂瞪了眼小厮，口中骂道：“你少在老娘面前油嘴滑舌，小心老娘去告诉你干娘，让她赏你嘴巴。”
“哎哟，不敢不敢，还请刘嫂高抬贵手。”小厮连忙拱手求饶。
“少废话，”刘嫂白了眼小厮，问道：“哎，我问你，表小姐出门没有？”
“没有，没有，”小厮摆手，“您知道，表小姐自从住进府里，向来少出门。即便出去，也只在附近街上走走。”
“那就好。”刘嫂说着跨进了门槛。
小厮跟进门内，压低声音说道：“刘嫂，我听闻表小姐在京城十分跋扈，谁也不放在眼里。现在一瞧，好像传闻有误，表小姐每次看见我们，对我们都很客气，丝毫不见传闻中的趾高气扬。”
“你懂什么？管好自己的嘴，别到处胡说八道。”刘嫂又白了小厮一眼。
“是，是，多谢刘嫂提醒。”小厮连连点头。
“行了，我还有事，不和你多说了。”刘嫂说完朝府内走去，小厮忙让开路。
刘嫂绕过府门内琉璃座影壁，走过穿堂，进了二门，又上了长长的游廊。刘嫂在游廊走了一会儿，拐进一处角门，来到府中南面一间院落。
刘嫂进了院子，径直朝正屋走。她走到正屋门前，将油纸伞靠在门旁，自己抬脚进了屋。
屋内，少女倚在雕花窗前，背对着门。窗户开着，少女看着窗外如烟的雨幕愣愣出神。
少女穿戴简单，一身淡青色丝织坠地长裙，腰间束着浅绿色腰带，流苏髻上只插了一枝点翠珠花簪。
“表小姐，”刘嫂在少女身后唤了声。
少女转回头，看清来人后微微一笑，回了声：“刘嫂。”
少女离开窗前，站在屋子中间问道：“刘嫂现在来，可是有事？”
“有，有。”刘嫂连快走几步，边走边从怀里拿出封信递给少女，“表小姐，京城来信了。”
少女脸上一喜，忙问：“可是大姐姐的信？”
“是，是，”刘嫂连声应道，“郡主差人来送信，半路碰巧遇见老爷。老爷正去酒楼饮宴，便请来人同往。老爷让老奴先把信给表小姐送来。”
“多谢刘嫂。”叶姝艳欢欢喜喜接过信，又走到妆台前，打开上面一个匣子，取出一个大银锭递给刘嫂。
“哎哟，使不得，使不得。”刘嫂连忙拒绝，“伺候表小姐是老奴的本分，断不敢要表小姐银子。”
“刘嫂，您就拿着吧，往后还要许事要劳烦您。”叶姝艳将银锭塞进刘嫂手中。
“那……那就多谢表小姐了。”刘嫂有些不好意思道。
京城，南城门内，冬儿站在道旁，手里撑着油纸伞，替身旁叶知瑾遮住天空飘落的细雨。
叶彭安站在叶知对面，身上穿着浅蓝色粗布衣，两只手腕上戴着锁链，整个人已经全身微湿。
此刻的叶彭安已然变了模样。头上发髻蓬松、沾着雨水，脸上双颊深陷，削瘦的身型再也看不出过去的风流模样。
叶彭安模样憔悴，精神却很好，两只眼睛看着叶知瑾十分有神。
“二叔，此去边南路途遥远，听闻边南苦热，一年的苦役说长不长，说短不短，二叔请多保重。”叶知瑾说道。
叶彭安转头看了眼站在不远处的两名差役，又看向叶知瑾道：“事到如今，二叔也不想说太多。知瑾，你救了二叔，又帮了姝艳，二叔都记在心里。一年不算长，等二叔回来后，再接了姝艳来谢你。”
