整理好行装, 坎贝尔一家踏上了通往坎贝尔伯爵庄园别墅的旅途。
坎贝尔家族自数个世纪前便因其战场上的卓越表现被授予伯爵爵位。起初,他们的领地不过几百英亩,然而经过后世的不断努力, 无论是通过战场上的英勇奋战赢得王室的奖赏, 还是向其他贵族购买土地, 都使得家族的土地面积逐渐扩大。时至今日,坎贝尔伯爵的领地已扩展至超过两千五百英亩的广阔范围。
拥有如此庞大的土地, 伯爵家族无疑能够过上奢华的生活。他们有足够的底气说出那句:“我从没碰过钱, 我对钱不感兴趣。”
坎贝尔家族名下并非只有一处庄园别墅,此次他们前往的是位于威尔特郡的庄园。在火车尚未发明的年代,人们需要乘坐马车颠簸数日才能抵达。而如今, 得益于火车的便捷,他们只需三至四个小时的车程便能接近目的地。当然, 从火车站到庄园还需要换乘马车,大约需要一两个小时, 但与过去相比, 这已经是极大的进步了。
坎贝尔夫人将一切收拾得井井有条,艾琳娜手上的《布拉德肖指南》都没派上用场,仆人早已提前赶到火车站购得车票, 母亲在出发前特意给祖父寄去了信件, 详细说明了抵达的时间,以便祖父安排人前来接应。
“好了,我们该出发了。”坎贝尔夫人对两位女儿说道。除了自家的马车外, 他们还特地雇佣了两辆马车来装载行李。其实,庄园里一应俱全, 她们所带的不过是一大堆衣物和日常洗漱用品。
尽管坎贝尔家的身份比不上伯爵, 不过坎贝尔夫人还是希望自己家的孩子的穿着打扮上不落下风, 至少在衣服数量上。
艾琳娜和珍妮特手挽手坐进一辆马车,而坎贝尔夫人和苏珊老师则坐在了另一辆,是的,苏珊老师也会一起去,长达快半年的时间,老师怎么可能缺席。
抵达火车站时,那里依旧是人来人往,热闹非凡。头等车厢的座位还是从前那样局促。坎贝尔夫人细心地提醒她们,上车前务必解决生理需求,因为接下来的三个多小时里,火车上并没有厕所可供使用。
当然,也不是说完全没有厕所。确切地说,头等车厢的中间位置设有一个简易的木制便桶,里面有一个通向火车轨道的管道。甚至可以通过这个管道看到铁轨呢。
然而,使用这个便桶却并不容易。因为车厢内没有走廊,只有紧邻便桶的座位乘客才有机会用它。坎贝尔家一行人自然不愿意坐在这样的位置,因此,她们只能在火车停靠站点时,匆忙前往车站的厕所。
不过,车站的厕所,卫生条件也没有好到哪去,艾琳娜和珍妮特对视了一眼,决心今天尽量不吃不喝,避免上厕所的尴尬,一切都等下火车后再说。
火车上,自然也没有食物售卖,不过在她们的地毯袋里,放着主厨精心制作的面包、肉干和奶酪,以及几个诱人的大苹果,每人还带了一个圆鼓鼓的黄铜水瓶,用软木塞紧紧塞住,里面装着已经烧开晾凉的白开水。
火车缓缓启动,窗外的风景开始流动起来。艾琳娜闭上眼睛,准备先睡一觉,而珍妮特靠在窗边,透过窄小的窗户,欣赏着窗外的景色。坎贝尔夫人和苏珊老师则在一旁轻声交谈,偶尔传来她们低低的笑声。
火车在铁轨上平稳地行驶着,发出有节奏的轰鸣声,艾琳娜很快就睡过去了,脑袋一点一点,直接靠在了珍妮特的肩膀上。大约过了一两个小时,食物的香气将艾琳娜从睡梦中唤醒。母亲已经取出精心准备的面包和奶酪,而珍妮特则眼巴巴地盯着袋子里的肉干。她们在火车上胡乱吃了几口,填一填肚子。
不过干吃是有点干,艾琳娜率先打开水瓶喝了几口水,没敢喝太多。
吃饱喝足后,珍妮特开始感到有些无聊,于是她提议聊天打发时间。“现在只有我们家先过去吗?”
坎贝尔先生,艾琳娜的父亲,是伯爵的次子,除了他,坎贝尔伯爵还有两个女儿和两个儿子,大儿子已经接管了庄园的产业,作为继承人担当着重任,次子也就是艾琳娜的父亲,在剧院工作,小儿子则是从政。这也是大部分没有继承权的贵族子弟的路线,要么从政,要么从军。
而伯爵的两个女儿都已嫁入门当户对的贵族家庭,她们在悠闲的夏日里,有时会带着家人来庄园度假,享受贵族生活的闲暇时光。毕竟,贵族们无需为生计奔波,拥有充裕的时间来享受生活。
“你们小叔家应该会晚一点来,”坎贝尔夫人如数家珍,“庄园里只有你们祖父和大伯一家。”
大伯父家也有两个儿子和两个女儿,大堂兄作为第三代继承人,在大学毕业后便开始在庄园里学习处理各种事务。二堂兄则选择了成为一名律师,他在卢恩顿的一家知名律师事务所担任合伙人。至于大堂姐,她即将踏入交际场,正忙碌地学习各种礼仪和社交技巧,为未来的社交生活做准备。而二堂姐比珍妮特年纪小一些,目前和她们一样,正在家中接受教育。
所以,大堂兄和大堂姐应该很忙,二堂兄可能不在家,“你们可以和伊丽莎白一起玩,”坎贝尔夫人提议道,“她应该很高兴会见到你们。”
伊丽莎白是二堂姐的名字。
珍妮特和艾琳娜点点头。
当火车缓缓驶入车站,艾琳娜舒展了一下身体,伸了个懒腰,随后跟着苏珊老师一同前往取行李。而珍妮特和母亲则先行走出车站,看是否已有马车前来迎接。
火车站的工作人员已经热情地将她们的行李从火车顶部搬了下来,还好,她们捆得严实,没有一件行李丢失,这绝对是件值得庆幸的事情。
面对满地的行李,艾琳娜和苏珊老师显然感到有些力不从心。艾琳娜正苦恼地考虑是否要找个跑腿帮忙时,母亲和珍妮特带着两位男仆走了过来。
“他们是伯爵先生特地派来接我们的,”坎贝尔夫人介绍道。两位男仆恭敬地行了个礼,随后便忙碌地开始搬运行李。他们吭哧吭哧地将一件件行李搬到马车车顶上,并仔细捆扎好,确保在行驶过程中不会掉落。
走出车站,艾琳娜呼吸着难得的新鲜空气,十分感动。
她们坐上马车,没过多久,马车便踏上了一条去庄园的小径,阳光洒落在郁郁葱葱的草地上,小径蜿蜒穿过麦田和牧场,两旁的野花在微风中摇曳,远处的羊群在悠闲地吃草,空气中飘来清新的青草气息。
艾琳娜的心情都变好了,珍妮特也哼起了歌,仔细一听,还是那首“我的爱人在画廊里”。
这都过去多久了啊,她居然还记得,艾琳娜几乎要肃然起敬了。
就这么在马车里坐了一个多小时,她们终于见到了坎贝尔伯爵那气派的庄园,它的外墙由灰色石块砌成,散发着中世纪的古老气息。巍峨的塔楼和尖顶在阳光下闪烁着金色的光芒,庄园周围是一片茂密的树林,曲曲折折的河流绕过其后。
望着这座古老的庄园,艾琳娜灵感爆棚!她不禁想起了后世那些脍炙人口的推理小说,它们常常将惊心动魄的杀人案件巧妙地放置在这样一座庄园之中。这一设定甚至逐渐演变出了一个独具特色的流派——乡间别墅悬疑小说,它与暴风雪山庄模式有着异曲同工之妙。在这类故事中,由于某种特殊情况,庄园暂时与外界隔绝,而嫌疑人则齐聚一堂,参加家庭聚会。
在庄园巍峨的门口,两列整齐划一的男仆正肃立两旁,向他们致敬,堪称大场面,让艾琳娜的思绪瞬间被打散。她轻盈地从马车上走下,从今天起,她们将在这里度过一个宁静而充实的夏天——可能还有秋天。
男仆们忙着将行李搬运至楼上,而坎贝尔夫人则带着女儿们去见这栋庄园的主人——坎贝尔伯爵。伯爵先生正在药草园里辛勤地劳作,虽然年事已高,但身体依然健硕,挥动锄头的动作丝毫不显迟缓。看到夫人和孙女们走来,伯爵先生乐呵呵地擦了擦脸上的汗水,目光慈祥地打量着两个孙女,微笑着说:“长高了,也变得更漂亮了。”
艾琳娜和珍妮特连忙向祖父问好,表达了对他的敬意和思念。祖父很快关切地问起艾琳娜的嗓音,并决定以后让她多喝薄荷水——他种的薄荷。
既然她们回来了,祖父便放下锄头,带她们进到那栋庄园别墅里,祖母正在安排今天的菜单,大伯母在一旁帮忙,大伯父也向他们打了个招呼,并介绍着自己的儿子和两个女儿。
晚上,他们将在这里享用家庭晚宴。
晚宴前,伊丽莎白兴奋地跑过来,拉住珍妮特的手,又揽住艾琳娜的肩膀,满脸期待地说道:“好久不见!快来,我有好多新书想和你们分享呢。”