省元的泥金帖子送达, 贡院南墙同步张贴杏榜。
杏榜榜头，最先竖贴四张黄纸，毡笔淡墨衮转书，写上“礼部贡院”四个大字。
省元名字紧跟其后, 故有“淡墨榜头”之称。
正所谓“淡墨榜头先快睹, 泥金帖子不须封”, 其中荣耀可见一斑。
有人誊抄杏榜, 分路分府分门别类，一一统计, 便发现——较之以往，寒门子上榜者增加了不少，但名次多居于中下，名列前茅者少之又少。
福建路、两浙路中式者有所减少，京西路、河北路、河东路、陕西路这几处，则有所涨。
还有, 国子监太学生大败亏轮, 中式者不及往届半数。凡是惯用太学体者，平日名声在外，此时名字在外。
举子们对裴明彦的评价褒贬不一。
而对于乔时为, 众人心已折服。因为前五十名中，乔时为之下, 清一色的世族子弟或是大员子孙，寒门子不过二三。
寒门者多视之为门面，自不会怀疑乔时为的本事。世族子弟心底纵有几分不服气, 也不敢出言冒犯, 免得担上“输不起”的骂名。
贡院结束锁院, 大小官员出院, 倍受考官赞誉的文章陆陆续续传出。
有一白发举子，花几十钱，从杂事小吏处誊抄来省元的应试文章，与友人于茶楼中传读，忍不住感慨道：“少年才名高日月，科场翰文题山河。文经武纬包三古，学浪词锋压九州。”
又坦诚道：“韩某掏钱几十，是奔着挑刺儿来的，本欲挑一挑这黄发垂髫小儿的瑕疵，聊以慰藉自己熬灯几十载的寒苦。读了他的文章，方知自己之狭隘……其笔下能写出千军万马，吾等心悦诚服。”
大抵是足够坦诚，又是白发叹新秀，此事很快在举子间流传开。
众人不免好奇，出身小官人家的乔省元，究竟是如何习得如此醇厚的学问，又是如何积累天南地北的见识。
……
放榜后的两三日，街上夜夜热闹至三更。
举子们携酒器而行，游耍河畔，夜宿酒楼。
得者，宴请四方；失者，一醉方休。
放榜后第五日，中式者筹办宴席，一为同榜相识，二为敬谢诸考官。因规格不大，非朝廷主办，惯称之为“小杏园宴”。
乔时为对此等场合兴致缺缺，但不想扫他人之兴，便去了。
同去的还有赵宕举和高维桢，前者杏榜第八十六名，后者第三百五十七名，惊险上榜。
席上，乔时为穿着颇为朴素，素净的一身水纹色圆领长袍，革带束腰而未佩玉饰。
身高已及成人，脸庞仍稍显青涩。
他起身举杯，邀众人共饮，所有人皆望过来，乔时为只简洁明了道了一句：“诸位，开席！”
这一举动，带着些兵者的干净利索，又有些少年顽皮，引人一乐。
好酒好菜不等人，乔时为不想过多令人关注，更不想耽误他人推杯换盏，自然是怎么快怎么来。
席面是世家子出资定制的，菜肴十分丰盛，有羊皮花丝、逡巡酱、八仙盘、著头春、葱醋鸡等，以一道红羊枝杖为主菜，也就是烤全羊。
肉食易饱，乔时为下了几筷子，便觉够了。
赵宕举轻推了推他，道：“小安，快看，是王四槐。”
乔时为略一抬首，顺着望去，只见相隔几桌之外，王春生坐在一席主座上，正与他人阔谈。
那一桌织金锦袍、金革玉冠，竟是王春生穿得最朴素。
乔时为暗想，最先把王春生叫作“王四槐”、“王一百”者，也真是够促狭的。
少年人，科场求胜心切，又有何错呢？
往后，即便王春生殿试取得佳绩，朝堂上官居高位，这名号怕是都洗不掉了。
乔时为多瞥了几眼，他看到王春生端端坐着，尽量保持神情自然，不甚说话，便猜到——杏榜出来后，王相一定用心开导、指点侄孙了。
如若乔时为没猜错，王相一定会令侄孙过来敬他一杯酒，道一句“佩服”。
果不其然，不多时，王春生以“京畿路、国子监众学子敬乔省元一杯”为由，领着一群贡士走过来。
“乔省元科场之文作，实在令人佩服。”
“王兄过誉了，侥幸而已。”
王春生走后，赵宕举低声啧啧道：“明明情不愿心不服，还要特意过来敬道一声‘佩服’，也够是为难他的了。”
乔时为不甚在意，见机而作，人之常情而已。
王春生是名声在外的少年天才，自幼便备受瞩目。世人的感情是复杂的，他们在奚落“王一百”，幸灾乐祸的同时，心底难免还是有些惋惜和同情的。
王相一定明白，王春生此时不能显露负面情绪，而应放大世人心底的那一丝好感，才有机会在殿试上打一场翻身仗。
功名之竞不在一场。
……
宴席过半，到了考官代表出场的时候。
一般而言，权知贡举收到贡士们的请帖，大多无闲赴宴，但也不会随意冷落。权知贡举会从权同知贡举、参详官、点验试卷官中选几人为代表，令他们过来一趟。
同样的，礼部那边也会派一名官员过来，走个过场。
大家乐呵呵共饮一杯后，小杏园宴便圆满了。
岂料，两辆马车一东一西，同时抵达酒楼外，一学子跌跌撞撞跑进来传话道：“裴尚书亲自来赴宴了！”
又有一人进来，道：“礼部派了一名侍郎过来。”
所有人皆起身掇拾衣物，位列两侧，迎接两位大员。
乔时为把赵宕举拉过来，两人齐肩并站。
“你老爹怎么过来了？”乔时为问道。
“你是真不晓得，还是装的？”赵宕举见乔时为一脸茫然，遂凑到他的耳畔，说了来龙去脉，道，“小安，你抢手得很呐，才区区省试，便叫一尚书一侍郎如榜下抢婿一般，从朝堂争到了这里。”
又替自家老爹说好话：“小安，我老爹脸虽然黑了些，心却不黑，相处这些年，你是晓得的。”
还问：“你打算娶哪个？”
乔时为狠狠拧了一把赵宕举：“这样重要的事，你方才为何不早些同我说？”
“我寻思着当事者多少已听到些风声……”
正说着，一紫一红迈步走了进来。
两人笑眯眯地夹枪带棒。
“北境不稳，兵部素来公务繁重，裴尚书今夜怎有空过来？”
“正因北境不稳，兵部急需广纳贤才，纳才之事，自当重视。再者，此三百五十八名人杰，篇目字句皆过本官之眼，他们盛情相邀，本官岂能不来？”裴明彦反问道，“赵侍郎夜来此处，是为了什么名目？”
