四月初十四, 阅卷的第二天黄昏，皇帝萧敏突然带着左丞相萧汝平来了。他四十多岁，中年发福挺着个肚子，五官生得好, 是相师口中的五岳朝拱之相, 非常富贵。
萧汝平是个干瘦的老头子, 须发花白, 但面色红润，目中似有精光, 让人不敢与之对视。
他二人的到访吓得礼部的读卷官大气不敢喘一声。
他们已经挑出了殿试中较为优秀的十份卷子，就放在中间的桌子上。
皇帝萧敏也不说话，他随手拿起一份试卷翻了翻，又兴致缺缺地放下了。
左相萧汝平说道：“陛下，这是前十的试卷。”
皇帝的眉头皱起来：“年年都是这样，毫无新意, 你们拟定好名次给朕看一下就罢了。”
“陛下还是看看吧。”萧汝平开口劝道：“春闱的三鼎甲……”
皇帝：“你给朕读一读, 左不过是挑用词新一些吧了，这些士子尽学得八股文妙法，朕看得乏味。”
萧汝平只得拿过来十份卷子一一读给他听。
读第一份的时候皇帝还认真听着, 到了第二份他皱起眉头，叫萧汝平只读一半便罢, 如此这般到了第六份，当读到“……西南黔州府朱砂之矿藏……”一句的时候，他微微一顿：“左相。”
萧汝平以为他不耐烦了连忙放下朱卷, 但听皇帝说道：“拿来给朕看看。”
朱卷递到他手中。
皇帝翻着看起来, 一直翻到最末一页才抬起头说道：“这篇有点意思。”
众读卷官连忙把那篇策问文章夸了一番, 极尽溢美之词。
看来这份要被点为三鼎甲了, 只是不知是谁做的文章。
萧汝平趁机说道：“陛下既已看重这篇，不如再挑两篇，将三鼎甲给选出来。”
皇帝点点头，他打起精神来看了会儿，又从众挑出两篇：“这三份各有所长，分不出高下，等明日揭开墨卷糊名送到上书房来。”
读卷官道是。
次日，三份揭开了糊名的墨卷被送到了皇帝的御案上。
皇帝未看卷，先问丁吉：“新科贡士们，你都见过了？”
“回陛下，”丁吉一双三角眼微眨了下：“老奴都见过了。”
皇帝萧敏：“说说？”
“恭喜陛下，贺喜陛下，”丁吉跪在地上郑重施礼：“这次新科贡士都是极好的士子，老奴看到了薛相的孙子，还有宜兴徐家的子弟。各省高门世家代有人才出，是我朝之幸……”
“京兆府没有人考出头？”萧敏讶异。怎么没听他提京兆府。
京兆府每年考中的举子最多，难道一个贤才都没有。
丁吉：“陛下，京兆府解元林瑄因为母守孝未能参加今科春闱。”
萧敏：“哦。”
薛相的孙子薛溆，宜兴徐家的徐照真，他记住这两个名字了。
看来这二位是要占三鼎甲的两位了。一看御案上的墨卷，果真有薛、徐二人的。
而另一份墨卷，正是昨日他说“有点意思”的，贡士叫沈持，他没从丁吉口中听到沈家，看来沈持出身不高。
“去请萧相和曹相来。”皇帝萧敏说道。
丁吉退下。
过了片刻，萧汝平和曹慈来到上书房，看到御案上放的卷子，瞬间明白了，皇帝这是要和他们商议金殿传胪的时候点谁为状元，以谁为榜眼，谁是探花之意。
虽还未见着人，但在金殿传胪之前皇帝和大臣心里先要有个数的。
“萧爱卿，曹爱卿，”皇帝把三份墨卷拿给二人看：“单看墨卷，爱卿以为谁可点为状元，谁居榜眼，谁当探花郎？”
二人看过墨卷上的名姓，对视半天才缓缓开口：“臣以为薛溆无论出身还是文章皆无可挑剔，可为状元，徐照真家学渊源，可居其次。”
皇帝萧敏眼眸微不可见地深了深：“还有一位探花郎。”
曹慈说道：“这位沈会元年岁小又风姿瑰丽，正可为探花郎。”本朝的探花郎除学问好之外还主打一个年少俊美。
皇帝萧敏点点头：“二位爱卿说的是，朕再想想，你们退下吧。”
萧、曹二人跪安告退。
皇帝萧敏又拿起沈持的墨卷看了看，对端茶送到他手上的丁吉说道：“去传贺爱卿来见朕。”
丁吉拖长声音道：“是，老奴这就去召贺大人来。”
他心里纳闷：有什么事跟二位相爷都商议不好非得找姓贺的来呢。
一炷香的功夫之后，贺俊之进宫了。
皇帝萧敏屏退于上书房候着的太监们，只留君臣二人在场：“贺爱卿，你看看这三份墨卷。”
贺俊之今日换了身崭新的绯色官袍，似是进宫之前才沐浴过，面皮干净无一点瑕疵，要不是眼下的乌青太重，他也是容华艳艳一美男子，他接过去看看浏览一遍：“回陛下，这三份策问文章皆有至味，耐人久咀，实是制义中之圣。”
“贺爱卿过誉了，”皇帝萧敏说道：“此次春闱，朕看重一人。”或许能帮他了却心头之事的一个人。
沈持。
贺俊之抽出沈持的墨卷：“陛下看重的是他？”
“知朕者贺爱卿也，”皇帝萧敏说道：“朕看重他的文章，想点他为新科状元。”
贺俊之想了想说道：“沈会元出身低微，只怕不能服众。”
论文章，三人旗鼓相当，论出身，沈持不如薛、徐，凭什么他是状元。
“如何说服朝臣，”皇帝说道：“那是朕的事。”
贺俊之：“……”他心道：那还找他来做什么。
皇帝萧敏眼睛微微眯起：“只是朕不知，沈持，他能不能担得起朕的看重。”
贺俊之：“……”
“贺爱卿，”皇帝又说道：“金殿传胪之前，你帮朕试试他，看此子胆识气度如何。”试试沈持堪不堪重用，值不值得他与大臣们作对一回。
这个容易。
贺俊之：“臣遵旨。”
……
晌午时分。
秦州会馆。
沈持这两日忧心殿试结果，睡得不怎么好，吃的也不怎么好。
赵蟾桂反向安慰他：“点状元有什么好，我听说考中状元的都是一把年纪的老人家，老爷年岁小长的好，点个探花郎最好了……”
“老爷听听那些及第诗，‘读尽诗书五六担，老来方得一青衫。佳人问我多少岁，五十年前二十三。①’，啧啧……”
“老爷勿要忧心，再不济的还有同进士兜底呢。”
沈持听得气笑了：“正经学问你不做，偏学这般歪诗。状元和探花，进士及第与进士出身，好处差很多呢。”
虽说当朝凡是进士都可做官，但在授官前，还得再经吏部朝考，择优录入翰林院做庶吉士，也就是民间所说的点翰林。没能点中翰林的，多半是同进士出身的，会被地方去任职。只有进士及第的三鼎甲，不必再经过朝考，立即享受官职，状元直接授翰林院编撰，榜眼和探花授翰林院编修。
状元的好处，怎么说都不为过。
他又想起话本的事：“拿出来我瞧瞧。”
赵蟾桂：“沈老爷饶了我吧，我就靠那书打发时间呢。”
沈持：“明儿问问林瑄他们，你去学个管账，你爹培养你可不是让你给我当小厮的，要当大管家。”
马上要租个宅子了，得有人张罗操持家里的一应事宜。
赵蟾桂：“沈老爷……好吧。”
这时候，忽然有人递进来一份名帖，说道：“沈会元在吗？我家大人有请。”
沈持一看那名帖——竟是大理寺卿贺俊之的！
这个大概是推辞不得的，可是，他与姓贺的不熟啊，怪了。
这是整的哪一出。
得罪不起贺俊之，他连忙穿戴齐整出门，来人叫翁泉，说道：“贺大人想请沈会元到大理寺吃个便饭，不知沈会元赏不赏脸。”
沈持听完有种不好的预感，哪有在大理寺中请人吃饭的，吃牢饭吗？也不像，他心中万分忐忑，面上风轻云淡：“既是贺大人相邀，岂敢不去。”
不知贺俊之葫芦里卖的什么药，又为何找上他，沈持硬着头皮跟着瓮泉去了大理寺。
到了后被引到后院的厅中，只见早已摆好的餐桌上放着一盘切得如纸张般厚薄的雪花牛肉，旁边没有涮锅，看起来像是要生吃。
沈持心道：见过吃生鱼脍的，没见过吃生牛脍的，他蘸什么吃啊。
可看了半天，没有见蘸料上来。
沈持：难不成就这么生吃。
正想着呢，贺俊之从外面进来，他打量着沈持一拱手道：“本官冒昧了，沈会元快请坐。”
“多谢大人。”沈持大方地说道。
贺俊之也随之落座，鹰眼一瞥：“去提两个人来审。”属下：“大人，刑具？”
“都带过来。”
属下去了，片刻之后先提了两个犯人进来，接着搬进来各种各样的刑具，带着一层又一层陈年留下的血腥味儿。
两个犯人的看到刑具面上失去血色，瘫软在地上。
贺俊之：“他们，犯了什么事儿啊？”
属下说了一堆。
贺俊之淡淡道：“先审吧。”
“……”
沈持心中咯噔一声，他就知道来大理寺根本不是吃饭，他给自己做了好多心里准备，但是没想到贺俊之连口喘气的时间都不给他。
上来就给他这么大的“惊喜”，直接审问犯人。
一股冷气直直灌进他的后脊梁骨，沈持只觉得遍体冰冷。
贺俊之的属下上来就给那两个犯人的牙齿拔掉，令人作呕的血腥气混着每一次呼吸搅进肺部，让浑身的都难受得想要吐点什么出来。
沈持不经意地微微垂首，嗅一口腰间悬挂的香囊，玉面微绷：“让大人见笑了，山林粗人，竟一时闻不得人气了。 ”
贺俊之哈哈大笑：“沈大人会说话，别人都说本官身上血腥味重，大人说‘人气’，好听，又实在。”
沈持在心中冷笑：呸，酷吏。
面上还得报之以冷静而疏离的笑意。
犯人的哀嚎声让人毛骨悚然，这时候有人来上菜了，一共六道菜。
饭菜的香气冲淡了些许入鼻的血沫子味儿，沈持得以稍稍喘息口气。
“沈会元请。”贺俊之提起筷子却未落到任何一道菜上：“今日沈会元能赏脸光顾，本官甚是欣慰啊。”
沈持抬眼与他对视一瞬，又微垂了视线，显出恭敬的姿态不卑不亢地说道：“能得贺大人相邀，是沈某之大幸。”
贺俊之莞尔一笑，吐出阴恻恻的气息：“沈会元来，吃饭。”
他夹起一筷子薄如蝉翼的牛肉要往嘴里送：“沈会元尝尝这道菜，从活牛身上切下来的，这是活肉，好吃。”
不等沈持开口，他又一字一字轻飘飘地说道：“还缺了一味蘸料。”
他的心腹在听了这句话之后，上前鞠躬道：“大人稍等，蘸料马上送上来。”
周遭的人又是一悚，面色大变，如死灰，又惊恐又绝望，却又要克制住不能失了仪态。
“啊……”两声更比之前更凄厉的叫声之后，有人端了个托盘上来，血沫子味儿又淹没了鼻腔。
细腻的白瓷盘上放着两颗血淋淋的刚挖出来的眼球，沈持看过去的一眼，死灰的眼球正对上他的眼。
他感觉是三九天用冰水从头浇下来，血气在一瞬间凝结住了。他头晕目眩之下，他想撞墙自残，又想把整个胃都吐出来，又无法呼吸，大脑窒息而空白，像溺水了不能动又喊叫不出来。
贺俊之的筷子落在白瓷盘中，将生牛脍裹上人眼血后缓缓送进口中嚼着，享受般咽下去之后才道：“本官试过了，这牛肉，这蘸料，极好，沈会元，请？”
沈持又不失礼节地抬眼看了看贺俊之，笑了笑：“不瞒贺大人，”他提起筷子夹了一几根蕨菜放到面前的盘子里：“在下早年师从道家习武，道爷不吃牛肉，在下从小也不吃牛肉，扫了大人的兴致，还请大人恕罪。”
青牛是道家祖师爷老子的坐骑，是以道家不吃牛肉。
乖乖，幸亏搬出邱道长来救了个急，此时非常思念他。
贺俊之放在筷子上的手微扣了下，也笑：“哦？原来沈会元文武双全。”
