这场考完，沈持气定神闲地走出贡院，风暖烟淡，他看到值守的衙役微笑，遇上对他翻白眼的陶滔也面带笑意，心情如同春光一般灿烂。街巷里有小童挎着篮子卖花，他买了一枝桃花拿在手上，步履轻快地回到客栈。
“哟，小郎君考完啦?”店小二见他捧着一簇深红浅红的桃花回来，凑上来笑道:
“小的寻个花瓶给您把花枝养起来，
保管晚上还跟新折的一样，姑娘们瞧着喜欢。
说完，他不知从哪里给翻出来个白瓷花瓶:“小郎君瞧瞧，这花瓶正好养这桃花。”
沈持被他说懵乐:......二哥?"
什么姑娘们。
他只是看这枝桃花开得灼灼，且枝条的长度跟他的木剑差不多，他想晚上赏完花，当作木剑比划一会儿罢了。小二哥讪笑:“小郎君今晚不去热闹热闹?”
今晚秦州府各青楼的头牌姑娘们都会出来和才子们见面，不知多旖旎风流呢。
沈持还是愣怔:....."
店小二挤眉弄眼:“小郎君要是不知道青楼的门朝哪里开，跟着您的同窗好友一块
儿去就行了
沈持:“....."
他懂了,今晚这些考生们要上青楼?他上辈子心脏病可能给这辈子留了点儿后遗症，嫌吵，不去。
沈持笑道:“小二哥，今儿咱们有新菜吗?我饿了。”
店小二:......"
到底年纪小，净想着吃的。得嘞，赶忙去问大师傅今天烧什么菜。
过了会儿，江载雪他们回来了，三人边走边讨论这次的考题，岑稚的脸皱巴着，走一步还要喘三口气，看到沈持打个招呼，上楼钻进房里不出来。陆陆续续回来的考生更多，有相熟的邀请江载雪晚上去听曲儿，说秦州府有位叫红菱的名妓谈琵琶如仙乐，人间难得几回闻，他一听玩兴大发:“裴兄沈兄，一块儿去嘛。”说完噔噔噔跑回房里找他的钱袋子。
沈持看了裴惟一眼，二人几乎同时说道:“不是很想去。”
话音未落，忽然，听见江载雪在楼上的房间里带着哭腔喊道:“我的银子被偷了。”
他钱袋子里的十两银票不见了。
裴惟听到他的钱被偷，慌忙回屋去翻找自己的钱袋子，未几，跟着干嚎道:“我放在客栈的银子也没了。”沈持赶紧去翻了翻他的一一用破布包着塞在脸盆底下的二两碎银子，还好，尚在。
昨儿江载雪在楼下晃钱袋子露富，给自己招来贼了吧。
裴惟挨着他住，可能被贼给顺手牵羊了。
二人呜呜咽咽:“还有十天才放榜呢。”今儿三月初二，要到初十二才放榜，足足十天时间。
没银子怎么住店怎么吃饭啊。
沈持:“先报官吧。”
店掌柜听说他们丢了银子，将附近巡逻的衙役找来，录了案子，让他们等着。
江、裴二人丧气到极致，一左一右拉着沈持的袖子:“这可怎么办呢...."
“都怪我那日不谨慎，”江载雪懊恼地道:“叫人瞧见了我的钱袋子。
沈持:.....""
唉心思单纯的少年人啊。
他拿出身上的二两碎银子:“我明日一早回禄县，你们俭省些能用到放榜。
够住够饱腹十天的。
“你不等放榜就走?”裴惟愕然。
“我回禄县等。”沈持说道。
考中者的名单，知府大人会派人快马加鞭报给各县，供各县为考中的生员一一秀才的正式称呼替换身份文书，县衙还要张一
次榜庆祝
他们来的时候租了马匹，人吃住要花钱，马儿吃粮食也要开支，算下来少说得一两银子。
沈持觉得还是回去等着看县衙的榜划算。
“我明早也回去。”岑稚从屋里探出头来，弱弱地说道。
裴惟:“我也回去。”
没放榜悬着心，哪有雅兴去见名妓。
江载雪却倔强地不甘心错失这次玩乐的
会:“你们回到禄县，能不能告诉我娘一声，
让她打发人给我送银子过来?
沈持:.....""
“好吧，我回去跟江夫人说一声。”他把手头的二两银子交给江载雪:“凡事当心些。”
江载雪:“再转告我阿娘一声，让他等着迎她的秀才儿子吧。”
十天后回禄县，摇身一变就是秀才了，他笃定自个儿能挤进那四十五个名次里。
沈特:.....
这一晚客栈里不安生，有人晚归，有人哭....直叫人无法睡个整觉。
次日沈持天不亮启程，等秦州府的城门一开即奔出城去，归心似箭。
一路顺畅，才过晌午片刻，他三人回到禄县，去马厩归还马匹后各回各家。
沈持回的是县城的家。
此时，沈煌在县衙当差，沈月上学，唯有朱氏坐在庭
院中做绣活儿，今日件数多，绣花针在布料上穿梭，她却时不时走
忽地针偏了，险些扎到她的手指上，朱氏无声发笑:这就是沈月在私塾学的“儿行千里母担忧”吧。她把绣活儿重新放好，接着绣起来。
不知过了多久，门外有响动，朱氏抬头望去，看到一角熟悉的青衿，她揉了揉眼睛:“阿池....回来了?”沈持风尘仆仆地推门进来:“阿娘，我回来了。”
朱氏手里的绣件掉在地上，她顾不上捡:“快回屋去，阿娘给你做点儿吃的。
“回来的急，”沈持把随身带回的包袱放到堂屋的桌子上:“没来得及给阿娘带东西。”纵然他以为考的不错，但没有放榜前，实在分不出别的心思来。“阿娘不会同你计较这个，”看着儿子只去了省城两三天就瘦了一圈，朱氏心疼地落泪:“很累吧，快歇着。沈持回屋换身衣裳又出来:“阿娘，我到江家去一趟，江兄的银子被偷了，他想让家中送点银子过去。“怎么被偷了?”
朱氏“哎”了声，围上围裙给他做吃的。
江家只隔着一条街，沈持很快把话带到，江夫人摇头叹气:“载雪这孩子大了，心也野了......
江父出来说道:“他都十六岁了，你也不说给他说亲。”
家中娶了媳妇儿，栓住了才不会流连外头的。
沈持:....."
江载雪只是想去凑热闹罢了，早知道江父这么打算，还不如给他拽回来呢。
沈持从江家回去便闭门不出，一边继续看书，一边等着十日后的放榜。
家人以为他考的不顺心，也不多问，每日只和他说些别的叫他宽心。
院试结束后，秦州知府韩其光春带着一群书更先将每份试卷糊名，后又经过誊抄，直至看不出考生姓名和笔迹了，叫做程文，才呈送到以主考官潘聿春为首的阅卷头一轮阅卷，阅卷官们先将犯了忌讳、有漏题、卷面有别字有涂改的程文择出，半天不到已弃了百来份。接下来去看八股文，做的不像样的又被放到一侧去，无人再看第二次。
又减去几百份。
这样层层弃卷，到了第八天，阅卷官手中已只剩下四五十份，便是这次要录的考生的程文了。
他们又在这些卷子中选出出色的地方画圈，最后以圈数的多少定名次。
放榜头一天，名次基本已出，不过前三名还需要主考官潘聿春再次过目定夺。
阅卷官把拟定前三名次的考卷拿给潘聿春:“大人，这三篇文章各有所长，您瞧瞧。”
潘聿春接过来，点评头一篇说道:“此八股文点化题句，手法灵绝，更有峭劲磅礴之气游荡期间，是篇佳作。”这篇阅卷官们画的圈数最多，毫无疑问俘获了所有阅卷官的心。
“可定为案首。”他一锤定音。
一名阅卷官又递过来一篇文章:
“这篇文章之妙全在转处，转则不穷，转则不板。如游名山，看着都是山，没有其特之处，但悬崖穿径，眼前忽又出境界，让人应接不暇，最是出彩。这篇八股文虽构架循规蹈矩，但胜在每一段都有反转，让人连呼精妙。
“难得邹敏教出来的学生有个不因循守旧的，”潘聿春阅览之后，面上裂出细微的笑意:“这篇文章，我看可以定为前三名。”知府韩其光又递上一篇文章:
“本官手里的这篇文章同样独出心裁，潘大人看看。
到半夜，他们终于给这三篇文章定了名次，峭劲磅礴为首，以反转取胜那篇为第二，院试的头三名就此落定。揭开糊名，汪季行为案首，沈持为第二名，另一人黄彦霖为第三。
“这个沈持，”秦州知府韩其光说道:“年仅十三岁。”
潘聿春看了看他本人的试卷:“年岁小，书法还不够火候。”
文章倒是够老练的。
沈持以其文之反转奇矫一举夺得第二名，被秦州府贡院收录，流传出来后，墨卷一一取中士子的文章，经小作坊刊行之后，各州府的童生们无不争相摹仿。但无人能学到一二。
这是后话。
