临行前史鼎例行公事般来两府答谢辞行，贾母深慰娘家子侄出息懂事了，乐和和地收了他的礼，还回赠了一件火狐狸皮的大氅。
贾琮正在晴雯屋里陪她说话，看了看轻薄的礼单，随手扔在一边，冷笑道：“去告诉他，爷无功不受禄，此番任用乃皇上天恩，朝廷公务，又是南安王爷的举荐，我岂能收礼？
让他把东西带回去，只管尽忠职守便是，说我今日身上不好，歇了不见客。”
“诶。”金钏儿脆生生答应一声领命而去。
如意笑道：“你们快看，琮哥儿当了少保果真目无下尘，连堂堂侯爷，又是老亲都见不着了。”
众女皆掩嘴而笑。
宝钗劝道：“看在老太太和云儿的面上总不好太过生疏，不如出去见一面，说两句场面话打发了也好。”
黛玉揶揄道：“宝姐姐还不知道他的性子，嫉恶如仇，爱憎分明，本就与史家二侯不对付，如今又当了少保大人，哪里还把他们放在眼里。”
贾琮替晴雯捋了捋额前的秀发，见她一日好过一日心中甚喜，哂道：“你们哪里知道史鼎这次委任走的是南安郡王的路子，与我什么相干？
不过是看在老太太面子上，做个顺水人情。何况大家不是一路人，我即便对他和颜悦色，他就能感谢我？
恐怕背地里还要说有南安王撑腰，我都要让他几分了，索性各走各路干净。”
如意皱眉道：“老南安郡王自然功高盖世，威名鼎盛，如今这代王爷于国于民有何功勋？
不过是吃老底子，当年因他四王功高，太祖恩准其原爵承袭三代，太宗又特旨加恩北静王府，恩准多承袭一代。
如今的南安郡王虽有军功，却再无殊恩，下一代必定降等，混成个侯爵、伯爵，还有什么体面？”
贾琮道：“烟儿此言甚善，君子之泽五世而斩，哪有长盛不衰的豪门。”
宝钗苦笑道：“话虽这么说，若传出去只恐损了咱家的名声，世交们难免在心中嘀咕，说琮儿眼高于顶了。”
黛玉螓首轻点，道：“这也是。”
贾琮嗤笑道：“姐姐看看那礼单便明白了。”
宝钗忙取过礼单一看，蛾眉微蹙，不再说话。
黛玉好奇也接过来看了一眼，冷笑道：“忠靖侯倒会过日子，这也拿的出手么？”
原来礼单上尽是些寻常彩缎锦被、文房四宝、糕点蜜饯等物，怪道宝钗也生气了，这些东西也好意思拿来送给堂堂国公、当朝少保？
如意见了，气不打一处来，抬手将礼单撕成粉碎扔在地下，寒声道：“好个忠靖侯，果真是攀了高枝儿，不把咱家放在眼里了。”
贾琮笑着安慰道：“史家兄弟本就悭吝，连史大姑娘在家里的用度都要克扣，逼得她大半夜还得做女红换钱，能送我几百两银子的东西，已经算极大方了。
何况如今自以为上了南安郡王，哦不，应该是四大王爷的大船，哪里还能拜咱们这座小庙？
何必为这等人气恼，今后不来往就罢了，等老太太驾鹤西去，看他们还有什么好日子。”
众女皆点头称是，宝钗叹道：“若这礼单是寻常官儿送的，咱们足感盛情。
可忠靖侯也太势利了些儿，别说琮儿帮了忙，便是没帮忙，他一个侯爷也该讲究些体面，到不如不送得好。”
黛玉道：“我算知道琮哥哥为何把云丫头接过来了，在史家家风如此，云丫头不知要受多少委屈。”
如意道：“来人，悄悄把这礼单的事儿给世交们放出风去，省得琮哥儿落个不近人情的污名。”
“诸位夫人真贤妻也。”贾琮拱手笑道。
呸！众女被他打趣，齐声娇嗔。
正堂上，旺财得了吩咐，皮笑肉不笑走进来，拱手道：“侯爷见谅，咱家国公爷今儿身子不爽利，已经歇了不见客。有一句话，命小的转告侯爷。”
“什么话？”史鼎皱眉道。
“国公爷说，侯爷今番启用乃是皇上恩典、朝廷公事，也是南安王爷的举荐，与他无干。
因此无功不受禄，不敢拜领侯爷的厚礼，请侯爷只管尽忠职守便是了。”
旺财早知礼单之事，心中也是愤慨，这狗屁侯爷，登门拜访不知道给门包也就罢了，竟连送礼也这般扣扣索索，着实丢人现眼。
史鼎吃了个闭门羹，不思己过，心中对贾琮更怨恨了几分，只扔下句话：“既如此，请贾少保多多保重贵体，某就不叨扰了，告辞。”说完冷哼一声甩袖便走。
“侯爷慢走，恕不远送。”旺财撇撇嘴，在他背后淡淡说了句，也懒得送他。
史鼎出了定国府，径去南安王府赴宴，东南西北四王皆在，为他饯行。
“诸位王爷这般客气，下官何以克当。”史鼎受宠若惊，连声谦逊。
北静王笑道：“世兄这话就生分了，我等本是世交兄弟，何分彼此？今兄赴外任，自当恭贺。”
“说的是。”
“就是这个话。”
史鼎忙躬身道：“说来惭愧，弟虽袭了家父的爵，多年来却困居都中，一事无成，若非南安王爷举荐并诸位王爷的金面，如何能有报效朝廷的机会？
且上年家兄亦是因北静王爷的推举，方能补了山东总兵的缺，我兄弟二人往后自当尽心竭力为诸位王爷效力。”
诸王相视一笑，道：“客气了客气了，都是自家兄弟，不说两家话，快入席罢。”
“王爷请。”
“请。”
诸王热情地携史鼎入座，史鼎更是生出几分“士为知己者死”的错觉，一时慷慨陈词，觥筹交错，宾主尽欢。
南安王随口道：“世兄今日去贾家辞行，定国公可说了什么？”
提到此事，史鼎脸上涨红，不知是羞是怒。
“嘿！别提了，不承望国公府邸的门槛比王府还高许多，今日自取其辱，我等小门小户往后再不敢登定国府的门。”
“这是怎么说？”众人忙问道。
史鼎冷笑道：“今日我好心好意备了礼物去定国府道谢辞行，哪知吃了闭门羹，人没见着不说，东西也被原封不动退了回来，此等奇耻大辱，他日必报。”
南安王叹道：“贾少保也太目中无人了些，不说世兄堂堂侯爵，便是念在荣国老夫人面上，也不该这般行事。”
西宁王附和道：“说的是，常言道与人方便自己方便，平白伤人脸面，不知为的什么？对世交老亲尚且如此，对其他人又如何？”
史鼎恨声道：“不过是小人得志，仗着当了驸马，又有个贵妃姐姐，既是勋贵又是外戚、又是宠臣，谁都不看在眼里了。”
北静王安慰道：“世兄不必放在心上，当年韩信还有胯下之辱，可知天将降大任于是人也，必先苦其心志。
今番兄去凉州，正是建功立业之时，且都中还有我等意气相投的好朋友扶持，何忧壮志不酬？”
“说的是，此去正好大显身手。”众王皆笑着点头。
史鼎听他话里有话，忙道：“王爷此话何意？小弟有些不明白，且请明示。”
北静王笑道：“西域连年用兵，靡费甚重，一直没个了局，圣上早有荡平之心，且前些日子听闻蛮夷增兵，日渐难制，官军已现颓势，战局颇为不妙。
甘肃毗邻西域，凉州盛产精兵，兄既是副总兵又执掌凉州，若朝廷决意挥军西进，兄岂不可以趁势崛起，扫荡蛮夷，大大出个风头？”
“再加上我等在御前进言，到时候封个边镇总兵官、节度使指日可待。”西宁郡王笑道。
“世兄应知，如今圣上有削藩之意，藩王可撤，边镇却是万万不敢撤的。
到时候没了藩王掣肘，边镇总兵是何等权势，不必我等多说罢？便是给个王爷都不换。”东平郡王笑道。
史鼎被几人说的面红耳热，热血沸腾，忙拱手道：“承蒙诸位王爷抬爱，若有出头之日，必不敢忘了王爷们大恩大德。”
“世兄客气了，吃酒吃酒。”
“王爷请。”
“请。”
吃了几杯酒，史鼎按捺不住心头痒痒，试探地问道：“王爷，不知朝廷准备何时对西域用兵，弟也好早做准备。”
诸王互相笑着看了看，示意北静王解说。
北静王笑道：“世兄不必心急，且先赴任，整顿军备，以待时机，想来不会太久。”
“是。”史鼎忙答应着，不敢再多问。
饭后，打发了史鼎，诸王重回内室商议。
“三位王兄对定国公加封少保有何见解？”南安王提起目下最热的话题。
东平王沉声道：“此子圣眷正浓，又与长春宫来往密切，准公年事已高，只怕往后无人能制了。”
西宁郡王也道：“世兄说的是，自贾琮加少保以来，彼党中人个个弹冠相庆，意气风发，军中无不视其为魁首，再过两年，李猛迫于下面的压力，恐怕也不得不退位让贤了。”
“说的是。”南安王叹了口气。
北静王摆手笑道：“依小弟之意，世兄大可不必担忧，咱们不在其位不谋其政，想来自有操心之人，何必自苦。”
三人知他足智多谋，且颇得圣眷，忙问道：“世兄可有高见？”
北静王道：“自来权臣大多下场凄惨，为何？上猜下忌也。
如今定国公年未弱冠，已居如此尊位，又是左都督，又执掌锦衣卫，身边党羽渐渐丰满，今上圣明睿智，岂无防备？
且这个少保来的蹊跷，诸位可知原故？”
三人没他消息灵通，忙道：“不知，愿闻其详。”
北静王道：“听说定国公返京时，圣上问如何赏赐，诸军机皆对不可赏，圣上也点了头。哪知转头便即加封，岂非奇怪？”
“对，这是为何？少保尊荣也能轻赐？”
“难道诸位没听过前几日都中盛传的贾琮抗旨救妾、大索神京的风流事迹？”北静王笑道。
“略有耳闻，不知端的。”
北静王因把前后事情说了，道：“定国公抗旨也罢、欺君也罢、妄为也罢，陛下念在他的功勋并外戚的情分上，严词申饬一番，将功折罪也就罢了。
最要害处是其一个帖子便能使动步军统领衙门、五城兵马司好几万人马，比圣旨还灵，皇上作何感想？难道不怕他哪天心血来潮，一声令下改天换日么？”
三王恍然大悟，齐声道：“正是此理，贾琮此行着实大逆不道，天颜必定震怒。”
“所以么，圣上当即改变主意，召贾琮入宫奏对，不仅温言宽慰，反而再加恩赏，其意岂非昭然若揭？”北静王淡淡笑道。
“有理有理！”诸王笑道：“功高震主，赏无可赏，此子要倒霉了。”
北静王笑而不语，喝了口茶。
“咦，这等秘闻世兄如何得知？”南安王奇道。
北静王笑道：“世兄猜猜，除了各位军机还有谁能知道此事。”
“戴内相！”
北静王微笑点头。
西宁王疑道：“戴权和贾琮素来好的穿一条裤子，怎会背地里给世兄通风报信？”
南安王笑道：“厂卫内宦便如恶犬，以前有共同的敌人，还能联手对敌，如今锦衣卫强势崛起，不把东厂放在眼里，戴权岂会伏气？
上回还闹了一次，说是戴权的侄儿被锦衣卫狠狠教训了一顿，两人看似亲密无间，实则早已貌合神离。”
“世兄此言甚是。”东平郡王缓缓点头，道：“想来陛下之所以尚未惩处，只因他身份特殊，且当前还是用人之际，故而隐忍。
贾家看似烈火烹油、鲜花着锦，内里的隐患却是越发多了，今上猜忌、厂卫不和、新党利用、文臣暧昧、军方争斗、世交疏离，单靠一个贵妃、一个公主岂能保长久？”
北静王道：“我等静观其变便是，如今定国公在军中声威隆重，一呼万应，今上已有疑虑，又因李大都督爵位不高、王都督资望浅薄，皆无法与之相抗，我等在军中多少有些故旧，似乎可以寻机为圣上尽忠。”
众人忙道：“世兄之意是？”
北静王无声一笑，往西边一指。
三王眼神微动，这倒是个好机会。
