耳边书声琅琅，孩童笑语声不绝。
她仰头看她，两?眼粲然如星：“吃了圆子，便?不许生气了。魏夫子。”
“……”
“魏夫子，”她又装作一本正经?道，“我如今发现，你教书的模样，倒是比刻木头时生动多了，我也喜欢得多了。”
少?年闻言默然，轻抿唇角。
末了，却还是摊开手心，任她把那芽麦圆子“塞”了进来。
这，便?是哄顺毛了的意思了。
......
三月，春色满园。
沉沉的“学业”眼见着有些紧张，家里，萧老太太与顾氏，却先?后大?病一场。
萧老太太本就对沉沉颇有微词，这次病了，更是对外扬言，是被她这不知羞的谢家女给?气的。
事后，又连去四五封书信，催着家中儿子回来主持公道、以免坏了萧家名声。
至于顾氏，则是自从沉沉同?她说了自己这一年多来的经?历过?后，便?整日郁郁寡欢，想是郁结于心而不得解，终于耗成?了一场大?病。
沉沉担心顾氏，打那以后，便?没再去学堂，衣不解带地从旁照料着。
顾氏却卧床不起，病来如山倒般，始终未见好。
时日渐长，沉沉刚被城中那些好心姑娘们养出来的几两?肉，又在连日不辞辛劳地侍候顾氏过?后全还了回去，甚至比回来江都城时更瘦了些。
顾氏日日做噩梦，她放心不下，有时连觉也不敢睡，半夜都陪在床边。
一听?见顾氏嘴里喊：“沉沉、沉沉。”她便?急忙凑上前去。
可凑上前看了半天，才发现母亲双眼紧闭，显然是在梦里。
顾氏满头大?汗，双手不住挥舞，嘴里一个劲喊着她的名字。她抱住母亲，也拼命安慰，说：“沉沉在这、沉沉在这。”
“沉沉……”顾氏睁开眼睛。
于黑夜中静窥她的眉眼，许久，却只怅然叹息一声，低声唤她：“芳娘……芳娘啊。”
可沉沉是她，芳娘也是她，又有什么区别。
沉沉更用力地抱紧了顾氏，小声道：“阿娘，沉沉想替你生病。”
“傻孩子，”顾氏听?得失笑，“哪有当娘的让孩子替自己受苦的？”
“……”
“娘亲只希望你百岁无忧，长安长乐，”顾氏的声音里，忽带了几丝哽咽，“人人都有她的命，由不得选，可若是真的能选，娘亲愿意拿自己的命换给?你，为?你添福添寿，让你这一生都不被人……发现……”
“发现？”沉沉有些茫然地抬头。
顾氏却只借着夜色，悄然拭去眼角泪水，温柔地轻抚她眉眼，“是呀，你是这世上最漂亮、最珍贵的明珠，若是叫旁人发现了，来同?阿娘抢怎么办？八年来，阿娘日日都害怕，日日都害怕呀……那时，阿娘竟只能眼睁睁看你去了上京……”
“阿娘，又在乱想。”
沉沉听?得笑：“其实才不会?有人抢，我在上京时，没人要我，他们都不——”
他们都不喜欢我，说我是野种。
不让我吃饱饭，欺侮我，连最下等的仆妇，都视我为?无物。
这些话，她从没跟顾氏说起过?，她从前描述在谢家的生活时，只说大?伯父疼爱她，大?伯母宽容体己，堂姐与她情同?姊妹。
顾氏听?得一愣，回过?神来，沉默无言中，紧拥着她的手臂却忽的收紧。
“他们都不……”
沉沉忙亡羊补牢地解释道：“没人要，但?是他们都不——嫌弃我，沉沉不做坏事，是好人，所以人人都喜欢我……而且，我还有阿九。现在有阿九了。”
说起魏弃，连她自己也未察觉，语气里渐渐多出几分真挚，几分羞怯。
“我还有阿九，”沉沉说，“阿娘，他待我很好，我欢喜他。日后我和他，都会?对阿娘很好很好。”
“……”
顾氏却只摇头叹息道：“芳娘，他的身份，终究不是我等可以攀附的。”
“可是，可是生来要做什么人，他也没得选呀。”沉沉小声“争辩”。
“若是有得选，也许他更想做阿殷，做方大?哥他们那样自由自在的人呢……只是，从来由不得他选罢了。总是这样的，人人都推着他往前，好像他不会?痛，不会?受伤那样。”
话落，两?人皆沉默片刻。
“芳娘，”许久，顾氏却又扳正她的肩膀，低声而郑重其事地问道，“若是娘亲现在同?你说，断了这份不该有的念头，从此安心在江都城做从前的你，你愿不愿意？”
沉沉闻言一怔。
这是第一次，也是唯一一次，顾氏问她，愿不愿意离开魏弃。
在这之前，哪怕她已看出来顾氏对魏弃的不喜，看出来顾氏的忌讳与回避，可顾氏从没有阻止过?她与魏弃在一起。
“届时，便?是天子之威，娘亲也愿意拿命来抵偿，换你自由。”顾氏说。
声色何其坚定。
几乎下了破釜沉舟的决心。
可说完，她的呼吸却仍止不住地颤抖：是了，毕竟，谁不怕死呢？
那是天子，是一国之主，是万民之父，他要杀人，只在一念之间。顾氏不止是谢沉沉的母亲，还是萧殷、萧婉的生母，是萧家的主母，她要说出这句话，已是做了最艰难也最大?不韪的决定。
沉沉明白?，所以蓦地泪流满面?。
却仍是哽咽着，摇头道：“我不愿意。阿娘，我既不愿意抛下他，也不愿意你拿命来换我。我便?是死了，也绝不连累你，不连累阿殷，不连累这萧府上下任何一个人。”
窗外风过?叶动，树影翩跹。
夜鸟亦似被什么动静惊动，振翅而去，
沉沉紧抱着顾氏，如少?时一般，把脑袋埋进母亲怀里。
“我与阿九一起，生死都在一处，”她说，“无论结果如何，我们都不牵累任何人……阿娘，你不要担心。”
阿娘，你不要厌恶他，不要厌弃我。
......
顾氏这边，有沉沉衣不解带地照料，熬药喂药、伺候穿衣散步。大?事小事，都不曾假手于人。
至于萧老太太那边——便?没这般好事了。
从前她病了，有顾氏这个好媳妇事事顺着她、依着她、揣度她的心意，如今，顾氏也病了，她身边就只剩下几个跟了几十年的碎嘴子老奴。
喊不动就算了，喊得动的那两?个，做起事来也磨磨蹭蹭。
可真要说起赶人走，便?又一个比一个哭得厉害，跪在她床边、哭着求她可怜一家老小，容她们在府上吃得一餐饱饭。仿佛料定了萧老太瞧着性子刚硬，实际上也是个念旧情的、狠不下心来赶人。
事实也的确如此。
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