吃完早饭, 苏楚箐先带着知晏知微去育才饭店门口集合。
原本说是参赛选手自行前往比赛现场，但为了便于管理，厨师协会昨天派人来说城南这边, 会专门安排车将大家送过去。反正也没几步路，收到通知的曾经理开玩笑说，估计是到时候电视台来拍, 形式上能看起来正式些。
刚出门, 便遇到同样打算出门的刘婶。
燕京大学居民区前面就是门市部, 往前再走几步还有个城南集贸市场, 再不济平时河堤上还多的是农户前来卖菜。
原本买菜是个方便事, 但最近闹了猪瘟, 大家人心惶惶, 恐慌的情绪蔓延。
这不, 就连刘红霞每日也要赶在上班前，先将家里需要的菜买好, 不然等她下班, 估计是啥也不剩了。
想到这刘婶就格外羡慕小苏。
谁不知道隔壁小苏的亲姐妹, 最近卖菜的生意办得风风火火, 每天那脆嫩的新鲜叶子菜，成担的往家里搬。
天杀的猪瘟连带着蔬菜价格上涨, 刘红霞一分钱恨不得掰成两半花。大家都勒紧裤腰带地过日子, 反倒是家里顾教授在外出差的小苏同志, 日子越过越舒坦。
就是不知道育才饭店最近咋样, 有没有影响。
不过这个想法也不过是在刘红霞的脑海里一闪而过，人家育才饭店那么大个馆子, 没有猪肉, 也又鸡鸭鹅鱼肉往前顶着, 哪里需要她来咸吃萝卜淡操心。
锁上院门，刘红霞站着等了几秒，等苏楚箐走近了，才眼睛笑眯眯地开了口。
“楚箐带着俩孩子去比赛呀？”
知微扯着自己五颜六色的水壶花肩带，礼貌地说了句‘婶婆早上好’。
知晏也跟在妹妹后面喊人。
刘红霞可稀罕小苏家的这俩孩子，捏着嗓子哎呦哎呦夸了好几句，甚至还要回屋里将李叔前些天给虎娃钢柱买回来的糖，拿出来给俩孩子分。
还没等刘红霞将钥匙从口袋里摸出来，就被苏楚箐给拦下来。
“是的婶子，今天我姐要去进货，屋里没人，知晏知微自己待在家里我不放心，干脆就把他们一起带过去。”
“他们俩刚吃完饭，现在还不饿。我听说虎娃这次期末考成绩不错，往上升了好几名，这可是好事。”
成绩自然是陈茹娇讲给苏楚箐听的。
最近托儿所放了寒假，知晏知微、虎娃和陈茹娇家的凌川凌霄，都从学校回来了。托儿所大班的老师就住在陈茹娇筒子楼上边，陈茹娇了解的多，上次和苏楚箐一起接孩子放学的路上，聊天时就多提了一嘴。
自家孩子有进步刘红霞心里自然高兴，嘴角的笑加深几分，“不错个鬼哟，也就是从倒数第一名变成了倒数第十名。”
向苏楚箐询问到苏二姐今天打算开摊的位置，刘红霞将空菜篮往手臂上挪了挪。
“既然还要集合，那你赶紧带着知晏知微过去，你今天的比赛可是件大喜事，别被我给耽误了。”
“那行，婶子去忙，我就先走了。”苏楚箐带着知晏知微向刘婶告别。
“对对对，赶紧走，比赛加油，”刘婶挥手，“争取给咱大院赢个奖回来。”
有听到声音的其他婶子，从家里探出头来，“小苏师傅去比赛了哇。”
刘红霞兴有荣焉，“是的嘞，楚箐去参加全国烹饪大赛，把家里俩孩子也带去见见世面哩！”
众人听闻羡慕。
当时知道工研院的小顾教授娶了个乡下来的媳妇，虽然明面上恭喜，但背地里凑在一块，谁听了不说句可惜。
结果偏偏小顾这媳妇身上有的是真本事。多少人求不来的铁饭碗，刘红霞就搭了个桥，人家说进就进。不仅顺利考过了三级厨师资格证，现在更是要去参加全国比赛！就连那《A市日报》就连着上了两次。
听大伙八卦时说的小道消息，搞了这么多年都没变化的厨师资格证，突然说变就变，也是因为上头有人看中了小苏师傅的能力。
“真好啊真好。”
大家伙儿纷纷说，但心里是替别人高兴还是嫉妒发酸，也就只有自己知道了。
……
因为在路上和刘婶聊了会儿，等苏楚箐走到育才饭店时，门口已经围了不少人，都是知道今天育才饭店要派出师傅参加比赛的附近居民，拖家带口地来看热闹。
曾经理已经提前安排，让人在育才饭店大门口挂上了灯笼，就连石柱上都缠上了喜气洋洋的彩带。
育才路上没有公交车站，贴近马路牙子停靠的巴士，估计就是厨师协会那边安排过来接送的小车了。
厨师协会派来的车，不是苏楚箐常坐的‘大1路’的车型，今天的巴士要小上很多，橘白铁皮扣在一起，看起来就像是报纸上刊登的外国面包似的。
小巴士的底盘矮，不用苏楚箐抱，知晏知微踩着前门踏板，轻轻松松自己就能上车。
估计是厨师协会找公交汽车站借来的巴士，上车口还有个投钱的铁皮盒子，上了锁的铁盒上用红漆写着‘城南公交汽车场连续三年获市级文明单位’，司机蹲在车外面抽烟，方向盘点火开关上插着钥匙，驾驶室里却没人。
“楚箐这里。”
苏楚箐跟在知晏知微身后抬腿跨步上车，还没等她来得及寻找座位，便听见陈茹娇的声音从车厢后面传来。
陈茹娇将座位上的东西挪开，“我本来是想着带着俩孩子走过去，但昨天下班的时候，曾经理说清真国营饭店今早不和我们一起过去，巴士上肯定会有空位，我就带俩孩子过来了。”
毕竟不要钱的公交汽车，不坐白不坐。
一边说，她一边将从家里带来的塑料袋打开，露出里面雪白的精面馒头，“你们早上吃了吗，要不先垫吧下肚子。”
不等苏楚箐说话，知微就奶呼呼地拒绝了。
“谢谢陈姨姨，我们出门前已经和姨妈一起吃过早餐啦，”说着她站着踮起脚，从椅子后面露出脑袋，欢快地打着招呼，“凌川哥哥凌霄哥哥早上好。”
见到同龄人，凌川肉眼可见地开心起来，抱着啃了一半的馒头，悬浮在半空中的小脚丫晃荡，“知微妹妹！还有知晏弟弟！”
说着他就要从座椅上蹦跶下来。
车厢空间原本就小，吵到别人不好，原本还在将馒头装进手提袋的陈茹娇，立马伸出手制止，结果还没等她拉住齐凌川的衣领，作为哥哥的凌霄，咽下嘴里的馒头，就已经发话了，“坐好。”
六岁的孩子，简短两个字，就已经初具气势。
怪不得原书到最后，齐凌霄年纪轻轻就能在政府身居要职，苏楚箐暗自心想，作者这是从娃娃就开始抓起啊。
被哥哥言语压制的凌川敢怒不敢言，而且伙伴们都在看着，从椅子上溜下去一半的屁股，收回来也不是，不收回来也不是。
小萝卜头心里，在听哥哥话和脸面两者间，有片刻的较劲。
好在知微也立马说道，“公交车马上就要开啦，凌川哥哥不坐好，待会儿会摔倒的。”
“知微妹妹说得对，”齐凌川极其认可地点点头，本就松动的小脚丫收回去，小屁股往后挪了挪，像哥哥那般背挺直地坐好，“那我还是不换位置了。”
他是不想摔跤，才不是怕哥哥哩！
苏楚箐和陈茹娇对视一眼，都能看见对方眼底轻松的笑意。
自从那晚在苏楚箐家暂住过一夜，四个孩子的感情突飞猛进，有的时候苏楚箐去学校接孩子，还能看见知微和凌川蹲在一起玩泥巴。
车上还有不少空位，凌川凌霄和知晏知微坐在前后紧跟的两排，苏楚箐和陈茹娇便坐在他们旁边的座位上。要是待会位置不够，就抱个孩子把座位让出来。
“我听曾经理的意思，等待会儿到了工人文化宫，你和邱师傅就要跟着其他参加比赛的选手，直接进到后台去。估计时间有点赶，到时候你要是没空安排，我就先帮你把知晏知微带着，反正他们四个孩子多的是话要讲。两个孩子也是看，四个孩子也是看，你好好参加比赛，不用抽出额外的精力放在孩子身上。”
苏楚箐点头，“行，那就麻烦你了。”
“这有什么好麻烦的，你和彩秀姐帮了我这么多忙，我顺带的事。而且我还要谢谢你家知晏，借了这么多课外书给我家凌霄。”
虽然没有坐在一起，知微和凌川叽叽喳喳已经开始聊起了天。凌川右腿卷曲放在深红色的椅布上，整个上半身侧到后面，隔着巴士座椅中间的那条缝，与坐在后面一排的知微说话。从今天早上吃了什么，到哪里的泥巴加了水更好玩。
小脑袋里想起什么都能拿出来说两句，虽然有说不完的话，但他们俩聊起天来却格外小声，毕竟凌霄和知晏一前一后坐着，两位哥哥都在低头看书。
整洁干净的书籍，连内里的纸张都是同老面馒头一般的雪白，就算隔着这么远，陈茹娇都仿佛可以闻见新书拆开时内页素洁的油墨气味。
家里给齐焕华买教材的钱都不够，就更不能关注到俩小的。
陈茹娇转过头继续说道：“我最近自己在家做了些豆瓣酱，等过几天晾晒的差不多了，我跟你送点过去。是我托彩秀姐买的外地的辣椒，尝起来没那么辣，凌川都能吃，你家的知晏知微肯定没问题。”
最近每家每户都到了做辣椒酱的时候，前些天阿姐也在家说起了这件事。但因为猪瘟的缘故，她忙起来没有时间，既然陈茹娇能送点，也免得她一边卖菜还要一边想着辣椒酱的事。
苏楚箐点头答应了下来，随便问了嘴凌川和凌霄天凉了能不能吃冰，紫苏桃子姜性凉，苏楚箐有心让陈茹娇也带些回去尝尝，但就怕让俩孩子吃坏了肚子。
“上次去你家吃的红糖桂花松糕，他们俩不知在屋里馋了好久。要是知道又能吃到你做的甜食，不知道该有多高兴。”
“不过……”陈茹娇面上有片刻的迟疑。
自从她离开娄山村前，在苞谷地里蒙头闷棍把王跛子打了一顿，就没想过这辈子还要与王家车上什么关系。结果她没去找王家人，反倒是王跛子的弟弟王有才先一步找过来，张口闭口就是向她打听彩秀姐的消息。
陈茹娇知道王家人都是什么德行，自然什么都没说。
但她却多留了个心眼，毕竟彩秀姐最近生意刚有起色，就怕王有才打什么坏心。
“怎么了？”
知微的水瓶出门前阿姐拎得太紧，她人小力气也小，打不开，苏楚箐帮她打开了，才继续接着陈茹娇的话问道。
“算了，”陈茹娇想了想，“可能是我多心了。”
毕竟楚箐今天比赛，捕风捉影的事，陈茹娇也不想让她分心。就是有些后悔，那天打都打了，咋下手没再重些，也免得王家那俩兄弟，天天出来祸害人。
苏楚箐看书的时候不觉得，现实与陈茹娇稔熟后才发现，除了原书坚强精明的女主人设之外，她还是个隐藏话痨。特别是等她将随身携带的毛线和棒针拿出来，无名指绕着红色的毛线，套线勾圈，嘴里将最近知道的所有消息，都几乎给苏楚箐讲了遍。
俩人坐在一块又聊了会儿天，车上的人才渐渐多起来。
育才饭店今天不上班的员工，几乎都来了，王琼兰更是抱着自己连话都不会讲的外甥孙子，喂着奶粉瓶，跟在邱师傅身后上车。
眼见快到发车时间，巴士师傅拔完最后一口烟，拉开门坐上驾驶座，提高音量叫了句，“人都到齐了吗？”
“没呢师傅，”后上车的王琼兰将吱哇咬着拳头的小婴儿递给苏楚箐，让她先帮忙抱一会儿，拉开窗户玻璃，迎着风喊道，“曾经理！曾经理！”
曾家礼这才停止与人聊天。
“涨价是不可能的，要真按照你们的想法来，这生意就根本没得做……”
“算了，今天就先这样，等我回来再说。”
打发走一高一胖的俩兄弟，曾家礼站在寒冷的A市清晨的街道上，呼出长长一口气，像是要将胸口的郁结全都清空。回到后厨吩咐了几句，才急匆匆地跑出来，给开车是师傅递上一根牡丹烟。
“抱歉啊师傅，咱店里就这么多人，可以走了。”
公交车引擎排出尾烟，瑞三捂着耳朵，在巴士发动的瞬间，听从曾经理的安排，火柴接触爆竹的引线，瞬间噼里啪啦炸起来。
……
就像宋家萤上次介绍的那样，全国烹饪大赛分为三场，现在是所谓的省市级赛，目的是将全省有资格的饭店厨师聚在一起，选出能够代表全省参加后续全国赛的队伍。
A市自己就是行政市，自然是选出自己的市队参加。
城南这边虽然只有育才国营饭店和清真国营饭店两家饭店参赛，但城北和市中心过来的饭店师傅却不少。
载有育才饭店众人的公交车停下来的时候，A市工人文化宫前已经被围得水泄不通。
知微和凌川脸挤在玻璃上往外看，“哇！好多人啊！”
知晏和凌霄也没看书了，都被外面的工人文化宫吸引了全部的注意力。
A市工人文化宫是60年的老建筑，正中央的伟人像下面的石基上还有伟/人的题词，前苏联专家设计的造型，二十年过去依旧气派。
毕竟要容纳得下这么多人同时做菜，市商业局便打审批，将文化宫大楼前面的工人广场借下来，当做今天全国烹饪大赛A市赛区的比赛场地。
红色的塑料凳子一排排整齐地摆放在广场的四周，中间摆着四个大圆桌，后面支起的灶台不少，苏楚箐一眼扫过去，预估起码得有二三十个。跟她参加资格证考试时所使用的小灶不同，今天摆在工人文化宫外面的，都是正儿八经后厨用的大灶，温度高火候足。
的确能看得出来，组织这场比赛的单位是花了大功夫。
车堵在迎泽大街上进退两难，最后还是市商业局的同志，手臂上别着袖章，将参赛名单上育才饭店报上去的两位师傅给带进去。
“紧张吗？”
邱运昌搓着手，跟在市商业局的同志身后，嘴一张，呼出的就是大团白色的热气。
今天起了风，温度还是有些低，刚从车里出来，苏楚箐也被冻了一哆嗦。
至于紧不紧张，说实话，苏楚箐倒也还好。
虽然说是比赛，但归根结底也还是做菜，在育才饭店后厨，还是在工人文化宫前面，与苏楚箐来说都没有太大的区别。
但不等苏楚箐说话，邱运昌就自顾自地又说起来。
“不过这种比赛，手艺占一方面，其他的就全靠心态了。心态好，九分的手艺都能被激出十分，心态不好，那就玩完喽。”
……
“原本打算待会上台一起抽，但廖主任说这样一搞，开场就太长，不如就直接台下分外算了，反正有我们看着，也不会失了公正。”
等苏楚箐和邱师傅跟着市商业局的同志穿过广场，走进工人文化宫一楼的大厅，王凤娇带着人，从走廊匆匆走过来。
“张伟你带的最后两……”在名单上勾勾画画的王凤娇抬眼，就看见了张同志身后站着的苏楚箐，连着往前面翻了几页，确认没错后。
王凤娇赶紧招呼道，“你们育才饭店明明离文化宫最近，咋还变成了最后到的。”
“还剩最后俩组，苏师傅和这位，”王凤娇又低头看了眼名单上的姓名，“邱师傅，你俩先将编组号码抽了。”说着，王凤娇后退一步，将身后抱着箱子的男同志让出来，“一人一张，别拿多，不过也就剩下最后两张了。”
“抽签？”苏楚箐面上疑惑，但手已经被赶鸭子上架，伸进抽签箱里去了。
“对，”参赛选手全部到齐，负责指引的王凤娇工作结束，在交接名单最后一栏签上自己的名字，她着急去找王琼兰看孙子，说起话来语速快的像是点燃的鞭炮，“省市赛不是要派出咱自己市的队伍嘛，廖主任和徐大厨一合计，不如让你们初赛就按照全国赛的标准来。”
“二十四位师傅，六道菜，刚好分成四组，不过你们现在迷糊也不用着急，待会儿徐福谦大厨上台发言的时候，都会把具体安排讲清楚。”
等王凤娇签好名字，苏楚箐和邱运昌手里都拿着张折叠的纸条。
苏楚箐刚将纸裁开，王凤娇便凑过来，好奇道，“小苏师傅是几号啊？”
“三号。”
既然是按照组别比赛，编号也用不着隐瞒，苏楚箐大大方方地拿出来给她看。
别人或许不知道，但王凤娇就是负责人员分组的，自然知道三组都有哪些师傅。
各位选手抽签都是在王凤娇眼皮子低下进行，肯定不会有任何暗箱操作。
但这三组不知道是运气好，还是咋。抽到的好几位都是国营饭店的老师傅，而年轻厨师们的手艺也都是一等一的好。
听苏楚箐嘴里又说出个‘三号’来，王凤娇眼里亮了亮，知道今天的比赛肯定精彩。
不过与实力出众的选手分在同一组，也不是什么好事，要是实力达不到，不说与其他组竞争，就是连小组这个圈子都跳不出去。王凤娇刚激动起来的心，又瞬间为苏楚箐提起来了。
但毕竟是比赛，身为工作人员的王凤娇，就算希望小苏师傅能赢，也不能做出什么违背比赛公平性的事情。
“邱师傅呢？抽到了第几组？”王凤娇又问，提起笔，等着在名单后面做好记录。
邱运昌看了眼纸条上的数字，就又重新将纸条给折起来了，他摇了摇头，有些遗憾地看向苏楚箐。
“没和你抽到一组，我是四号。”
“四号也不错，”王凤娇记好最后一位参赛选手的抽签信息，合上纸张，将单子夹在胳膊下，指着她刚才走过来的方向，“房间门上都写了数字，一组在最前面。小苏你的三组，是从左往右数的第六个房间。”
外面广场上的表演队已经打起了腰鼓，一派锣鼓喧天的景象，比过年时还要热闹。
被缠绕的铁丝固定在墙上的喇叭，滋滋的电流过后，有人一遍遍说着‘喂’‘喂’试音。
王凤娇看了眼时间，“比赛马上就要开始了，小苏师傅和邱师傅先去各自房间坐坐，等待会正式开始，会有同志过来叫你们。”
