萧太后得到消息，赵光义这个冤家对头死了，心中不免一阵怅然若失。赵光义啊赵光义，我们还没有决一雌雄，你怎么这么早就死了呢？你这么一死，没有了对手，我岂不是要独孤求败?其实是雌是雄，一眼便知，不必决了。萧太后心想赵恒这个小家伙刚满三十岁，乳臭未干，又没有上过战场，应该很好欺负。于是一心琢磨出兵南征，教训一下赵恒。
咸平二年七月（公元999年），萧太后拿着大喇叭喊话。大家都放下手里的活，我要讲话了啊。我准备攻打宋朝，教训一下赵恒那个小家伙。请大家都做好准备，准备好刀枪剑戟，随时动身上战场。这是一个非常绝密的军事行动，请大家做好保密工作。不要到处宣扬，免得被宋朝知道了。既然要保密，你为什么要用大喇叭喊话呢？搞的天下人人皆知，保密意识太差了吧。
宋朝安插在的间谍侦知辽国准备南侵，在做最后的准备，正所谓军情紧急，于是迅速报告。老板，辽国准备南侵，要狠狠打你的脸，你是把脸送上去挨打，还是要进行反击，请拿定主意。赵恒当然不想被打脸，于是立刻调兵遣将。但是转头一看，惊喜的发现田重进、崔彦进、崔翰、刘廷翰、郭守文这些能征善战的沙场老将们都去世了。国家要用你们的时候，你们怎么都去世了呢？你们真是太不靠谱了。战神李继隆早就被解除了兵权，做了镇安军节度使。这个外戚曾经参与谋反，不管参与的程度有多深，总之太危险了，不可能委以重任。
辽军正在磨刀霍霍，赵恒绝不能坐以待毙，既然田重进这些老将们都去世了，那就启用亲信掌握重兵吧。于是任命忠武军节度使傅潜为镇州、定州、高阳关三路行营都部署，负责河北防务，其实就是北方边陲的最高军事长官。同时还把在河东的杨延昭调到了河北，任保州缘边都巡检使，负责守备保州（河北省保定市）、安肃军梁门（河北省徐水）、广信军遂城（徐水西）三地。
傅潜出生日期不详，起初是张廷翰的手下，后来被赵光义看中，于是留在身边听用，成为藩邸亲信之一。据说因为打仗勇猛，一步步升为节度使。最后成为北方边陲最高军事统帅，管理马军步军共八万余人，杨延昭隶属于他指挥。
九月二十日（10月31日），以青牛白马祭祀天地之后，辽国萧太后和皇帝耶律隆绪率领十万辽军南下。耶律隆绪虽然已经二十八岁，但是在萧太后眼里，他还是个孩子。不知道怎么运用权力，不知道怎么处理军国大事，因此实际掌权者还是她。耶律隆绪也很孝顺，什么事都听老妈的，没有想过要夺权。九月二十四日，北院枢密使、魏王耶律斜轸去世。这样一来，辽国曾经纵横天下的双子星相继陨落，因为耶律休哥于公元989年就已经去世了。
失去燕云十六州之后，中原北方没有了屏障，无险可依，无关可守，契丹骑兵入侵简直来去自如，就像在自己家里一样横冲直撞，中原非常吃亏。大将何承矩在赵光义时期深入河北地区实地考察，建议利用河北平原湖泊、水系较多的特点，开水渠挖深池，连接水系，形成一道保州西北沉远泊至沧州泥沽海口（天津塘沽附近），绵亘九百余里，由湖泊、河道、沼泽、浅滩和水田构成的多层次、大纵深的水上防御体系，这就是有名的水长城。契丹骑兵再厉害也只能在陆地上发威，到了水里，发挥不了作用。
辽军入侵河北，主要走东西两条通道，东道水网密集，塘湖沟通，不利于骑兵驰骋，故而大多由徐水、满城、望都这条西道南下。为了扼守这条西道咽喉，杨延昭亲自镇守遂城，以杨嗣守保州，魏能守梁门。遂城规模很小，而且城墙不高。杨延昭一到遂城，立刻修补城墙，加高加固加厚，并且囤积粮食武器，为打持久战做准备。辽军渐渐逼近，杨延昭派遣使者向最高军事统帅傅潜求援。傅将军，辽军杀来了，我只有三千士兵，只怕守不住遂城，请求支援。但是傅潜的反应十分耐人寻味，把求援信扔进了垃圾桶，竟然不同意增援遂城。无论使者怎么央求，始终不同意。杨延昭终于知道，固守遂城只能靠自己了，心中打定主意，人在城在，城破人亡。
辽军的先锋部队路过遂城，日子是十月二十四日（12月4日）。面对这个弹丸之地，辽军先锋部队上至将军，下至士兵，竟然都没有一点兴趣。因为遂城里面只有三千名宋军，打下来简直就是易如反掌，不费吹灰之力，根本就没有成就感。但是苍蝇虽小，也是一块肉，既然来了，就当是热身吧。辽军先锋部队于是包围了遂城，开战之前，大家纷纷下注，有人赌一个小时拿下遂城，有人赌半个小时攻破城门。
号角声中，辽军的先锋部队发起了冲锋。他们原本想象，小小的遂城一攻即破，殊不知杨延昭带领三千宋军殊死反击，疯狂射箭，疯狂扔石头，击退了辽军一波又一波进攻。不仅被打懵了，而且士气也遭受了挫折。大家你看看我，我看看你，都觉得不可思议。小小的遂城竟然固若金汤，守将究竟是何方神圣?当得知守将是杨延昭的时候，辽军又露出了轻蔑的表情。原来是杨业的大儿子，杨业死在了我们手里，杨延昭还不是凡人一个，又不是三头六臂，没有什么好怕的。虽然继续进攻，但是次次都被打退。有人中箭，有人被石头砸中，伤亡与日俱增。
随着辽军的后续部队越来越多，遂城的宋军压力可想而知，都感到害怕了。杨延昭眼见军心动摇，于是召开动员大会，坚定士兵们的思想。同志们，辽军虽然越来越多，但是并不可怕。我知道有些同志害怕了，思想开了小差。但是辽军是我们的死敌，投降是不可能的。除了杀敌，我们没有退路。杀一个敌人，我们不赚不赔，保本了。杀两个敌人，我们就赚了。总而言之，杀的越多，赚的也越多。祝大家财源广进，恭喜发财！经过杨延昭的动员，三千宋军众志成城，同仇敌忾，低落的士气再度凝聚。
辽军想把杨延昭骗出遂城，于是在城外羞辱。杨延昭，你老爸被我们杀了，你不想报仇雪恨吗？有种的出来，我们决一死战。不要躲在遂城里面，当缩头乌龟。杨延昭知道敌人的用意，要激怒自己，也不生气。想骗我出去，我才不会上当，你们有本事就攻破遂城。辽军一计不成又生一计，告诉杨延昭，只要投降就交还杨业的尸首，但是遭到了杨延昭的拒绝。
辽军久攻不下遂城，终于等来了两位终极大神——萧太后和耶律隆绪。萧太后非常生气，立刻召开军事会议。她大发雷霆，狠狠批评将领们。你们怎么搞的，遂城只是一座小城而已，我一脚就踏平了。攻打好些天了，居然还没有打下来。你们还笑，以为我说相声啊，简直太心宽了。将领们纷纷抱怨，遂城虽小，但是无懈可击，就像是铜浇铁铸的一样，我们虽然尽力了，但是仍然无法攻破。萧太后十分恼怒，当即拍案而起，下达死令，继续夜以继日攻打遂城。看这架势，不攻破遂城誓不罢休。耶律隆绪眼见萧太后气急败坏，连忙轻言细语安慰。老妈，你不要太激动了，小心高血压犯了。万一脑出血，一命呜呼了，我就成孤儿了。
萧太后为了激励士气，亲自击鼓。耶律隆绪也没有闲着，亲临前线慰问。不仅派遣玉帐亲骑，同时抽调大批援军，使用人海战术，全力攻打遂城。所谓的玉帐亲骑就是皇家近卫部队，乃是精锐中的精锐，类似现在的特种部队。骑兵们个个身怀绝技，有的会轻功水上漂，有的会金钟罩铁布衫，有的会烹饪，有的会刺绣，战斗力冠绝天下。辽军大呼小叫，各显神通，有的用云梯攀爬，有的则挖地道，有的射箭。在区区四个小时的时间里，辽军就向遂城发射了二十的万支箭，整座城被射成了刺猬。此情此景，让诸葛亮垂涎欲滴，羡慕不已。我冒着生命危险去曹营草船借箭，要是给我，该多好啊。遂城的宋军没有弓箭了，但是没有坐以待毙，扔石头砸、烧开水淋。双方你攻我守，厮杀十分惨烈。
辽军最后拉出了攻城利器——重型抛石炮和重型车弩炮，辽国原本不生产这些重型武器，其实都是从战场上缴获的。重型抛石炮发射石头，呼啸着砸向遂城。遂城军民大声呼叫。现在房价这么贵，你们给我们送石头，太感谢你们了，要是再来几车混凝土就更好了。遂城虽然被砸的千疮百孔，到处出现崩裂。但是气人的是，就是不倒不破不塌。
萧太后和耶律隆绪这对母子不禁面面相觑，甚至有些绝望。萧太后叹息一声，儿子啊，这个遂城难道是铁做的吗？怎么就打不破呢？耶律隆绪也是一筹莫展，挠了挠脑袋。老妈，你问我，我问谁去?
为了攻打遂城，损兵折将，耗费时间。如果撤军，终究不甘心。如果接着打，所有的办法都用尽了，再也无计可施了。就在辽军左右为难之际，突然出现了一场百年不遇的强烈寒潮，北风呼啸，气温骤降，到了滴水成冰的地步。
一名士兵大声报告，报告将军，气温直线下降，差不多到了零下二三十度，现在怎么办?杨延昭觉得不可思议，你怎么知道天气变冷了？你又不是天气预报，不可以信口开河哟。那个士兵回答，我刚才撒尿，尿都冻成冰疙瘩了，难道有假吗？杨延昭顿时计上心来，命令全体军民往城上泼水。军民们连夜出动，拿着木桶脸盆往城上浇水。水泼到城墙上，转瞬之间就结成了冰。虽然气温很低，但是军民们热火朝天，一点也不觉得冷。
第二天早上，遂城成了一座冰城，晶莹剔透，这就叫冰守遂城。辽军被眼前的景象惊呆了，似乎不太相信。这里是哈尔滨吗，我们穿越了吗？想要攻城，但是遂城被厚厚的冰层覆盖，怎么也攀爬不上去。就像是滑滑梯一样，上去了就滑下来。辽军们找到了久违的童年乐趣，玩的不亦乐乎。用抛石炮进攻，石块砸中城墙，只留下一个小白点。此时的遂城如同裹上了一层厚重的装甲，刀枪不入。以前无法攻破，现在更加无能为力了。
萧太后只得下令撤军，进攻别的地方。无法攻破遂城，就去攻打别的地方，何必在这里浪费时间，你们看我多么聪明，多么随机应变，请给我点赞吧。
杨延昭带领军民死守遂城，逼的萧太后撤军。镇守梁门的魏能也同样勇猛无敌，挫败了辽军的攻势，因此博得了铜梁门铁遂城的美名。意思是说这两座城池固若金汤，就像铜墙铁壁一样，纵然千军万马，也无法撼动。遂城一战，杨延昭威名远扬，辽人按照契丹的风俗称为南斗六星，尊称为杨六郎，这就是杨六郎的来历。其实他是杨业的长子，而不是第六子。
保州的杨嗣、梁门的魏能，以及杨延昭虽然打退了辽军，但是仅仅只能做到固守自保，因为他们的军马太少了。整个北方战场其实一败涂地，主要原因是主帅傅潜畏敌如虎，胆小怯战。
辽军南下之际，各个将领们同仇敌忾，手持铁锤大剑，纷纷踊跃请战。但是傅潜却破口大骂，你们这些小瘪三激动什么？我才是主帅，打还是不打，我说了算。你们吵什么吵，统统退下。他虽然坐拥八万精锐部队，但是有如一只万年老乌龟一样，龟缩在定州，坚持不抵抗政策，导致辽军在宋朝的土地上如入无人之境，横冲直撞，烧杀抢掠。原本布防严密的镇州（河北省正定县）、定州（河北省定州市）、高阳关（河北省高阳县东）三路防线被辽军打得支离破碎，不但沿边城堡营寨被各个击破，伤亡不计其数。部分契丹骑兵甚至渡过了黄河，深入腹地淄州（山东省淄博）和齐州（山东省济南）杀人放火。
有的将领忍无可忍，冒着违抗军令的罪名狙击辽军，虽然获胜，但是只是小胜而已，并不能改变整个战局。傅潜不但斥责他们，而且压着他们功劳，并不上报。正所谓官大一级压死人，将领们真是有苦说不出。
老将范廷召、监军秦翰和大将桑赞虽然多次催促傅潜发兵，但是傅潜始终置若罔闻，当成耳边风一样。之所以说范廷召是老将，因为他出生于公元927年，现在已经七十二岁高龄了。换成别人，七十二岁高龄，儿孙满堂，享受天伦之乐。但是范老将军还在边关杀敌，除了点赞点赞再点赞，再也没有什么语言赞美他了。
