艾林顿家的府邸。
艾林顿作为老贵族，里还算值钱的财产只有这一栋古老的住宅。
从外面表看，经历百年的外表并不破败，依旧闪耀着艾林顿的荣耀。买下一栋庄园可能需要一大笔钱，但与之相比更加昂贵的是日常的修缮支出。
这笔钱并不是小数目，这栋房子能和艾林顿家一起被好好地保留下来，不是因为它有多尊贵，而是因为维持外在面子是艾林顿一贯的喜好。
会客厅里，三层的点心架上摆好下午茶的主要餐点，三明治是英国人必不可少的食品，不仅会出现在下层人的饭桌上，也会出现在贵族的下午茶里。
上面的司康饼和水果塔诱人，桌子上还有摆好的果酱和红茶。
艾林顿家自诩为老贵族，在餐具摆放上都讲究极了。
红色的丝绒幕布盖在画架上，冰冷的瓷砖上有它的倒影，黑黑的影子在太阳的移动下越拉越长。
这应该就是今天茶话会的主角。
快到四点，这场聚会的主要参与人员已经基本到齐。
“艾林顿家的厨师是哪里请的，我家的甜点可做不到这样诱人。”
“你这就不知道了吧，听说康纳伯爵家的厨师很擅长料理甜点，说不定是从那儿请来的。”
黛西和温妮谄媚的话不停地蹦出嘴巴，她们在恭维那位金头发姑娘。
艾林顿家自认为拿得出手的有两样东西，一是祖上传下来的贵族身份，二是他们的金发碧眼。
在欧洲，深发色的人占据大多数，纯正的金发碧眼其实不常见。即使他们祖上有高贵的血统，只要粘上一点深色的基因，就很难甩掉。
金发的格蕾丝得意一笑：“好了，快别说了，我姐姐听说我要举办下午茶，特意几天前就把厨师调过来了。”
康纳在伦敦的上议院有一席之地，上议院是世袭制的贵族院，可以说是显示权利最简单的方式。
现在康纳伯爵是格蕾丝的姐夫，正所谓一人得道鸡犬升天，即使不是在夸赞自己，她也觉得自己脸上有光。
这位长相明艳的少女确实容貌不俗，现在笑起来更显美丽，她比高嫁的姐姐更加漂亮，她认为自己一定能找到更好的未婚夫。
黛西特意提到：“不知道那个布朗会不会来？”
这个布朗指得是伊芙琳，格蕾丝不喜欢布朗家的伊芙琳，她们的聚会总会流程性地说下坏话。
温妮接着打趣道：“你也知道的，她有点臭钱就高傲得不得了，怎么会舍得光临？不过格蕾丝这么大度，一定给她发了请帖。”
踩一捧一的技巧她用得很熟练，三人心照不宣地捂脸笑起来。
她们的每一场茶话会都会特意给布朗家发邀请函，伊芙琳对此兴致缺缺，几乎不会赴约，因此他们才敢这般肆意谈论。
这场茶话会不只是邀请了黛西和温迪两人，这两人是有名的狗腿。
其他的人并不打算参与她们的阿谀奉承，自己是有身份的人凭什么去恭维没落贵族艾林顿，不过是看贝莉嫁得好给点面子。
格蕾丝想展示她的善良，故意制止道：“好了，好了，别在背后这么刻……”
“别在背后这么刻薄？”
伊芙琳心中有一万句骂人的话，怎么巧到亲眼见到三人说自己坏话，她扫了一眼在场的人，为了自己不在她们口中风评更差，还是忍住了翻白眼的冲动。
她能忍住表情上的蔑视，却忍不住嘴。
伊芙琳笑了笑：“我有个优点，刻薄从来当着人面。”
在场和格蕾丝不对付的小姐已经在后面捂嘴了，布朗家的伊芙琳出了名的不好惹。
“这栋别墅的维修费不便宜吧？我猜猜外墙的定期维护，再加上木制家具的修缮费，白墙翻新等等，它们加起来至少要三万英镑。”伊芙琳微笑，“据我所知，艾林顿家手上的两家纺织厂仍在亏钱，不知道这笔不菲的臭钱是从哪来的？也是从康纳家借来的吗？”
格蕾丝脸色一白，像是被戳中痛处。
艾林顿家发现老旧的农业在新时代失去了优势，也想努力跟上步伐，可是他们发现得太晚，也缺乏商业警觉性。
跟风投资了纺织厂，在初期赚到了点钱，可是前几年的一场金融危机让他们血本无归。
老布朗很有商业头脑，他的儿子爱格伯特在接手公司后也做得很好，伊芙琳从小在他们的熏陶下对数字还算敏锐，随口报出的三万英镑确实大差不差。
温妮还在尽心尽力为格蕾丝辩解：“你怎么可以这么说话，你不是收到邀请函了，还要来故意说艾林顿家卖女儿。”
温妮气急攻心，一时口不择言，“卖女儿”是大家私底下对艾林顿家的评价，可是没人敢当面给他们说。
这下一切都完了！
话从口出后她才意识到自己说了什么，双脚顿时失去力量，还好旁边的黛西扶了一把，她不敢主动再去看格蕾丝。
格蕾丝剐了一眼温妮，她现在顾不得骂这个人，先解决眼前的伊芙琳·布朗才是。
她斥责道：“你不看在我的面子上，也看看我姐姐伯爵夫人的面子，请不要在这里撒泼了好吗？”
伊芙琳一脸无所谓：“好吧，好吧，既然主人都这么说了，那我也不好再说什么。不过我卖的是伯爵夫人的面子，与你无关。”
“你！你……”格蕾丝咬牙切齿，她恨不得上去撕了她的嘴。
温妮作为合格的狗腿，下意识松开了黛西的胳膊，去安慰格蕾丝。
那位可怜的黛西啊，原本就被吓到摇摇欲坠，这下没站稳狠狠地摔在地上，咚的一声撞向地板，这动静可把周围人吓坏了。
这样一来，温妮尴尬地不知道该继续停留在格蕾丝身边还是回去看黛西。
她左顾右盼的样子让人发笑。
伊芙琳很满意，多日未见她们嘴上的功夫还是比不过自己。她摸着良心说话，原本只是想来安安静静做个配角吃点心，真的没想到自己会造成这个局面。
她才去管格蕾丝该如何收场。
黛西被女仆扶起下醒来，众多视线聚焦在一起让她压力倍增，如果现在是在舞会上，她收获众多目光，那是一件令人值得高兴的事。
现实是自己出了大糗事，被人围着看热闹，这让她情何以堪。
她小声地嚅嗫：“我身体不舒服，先回家了。”
最后，黛西就这般迅速逃走了。
会客厅里的大动静惊动了艾林顿夫人，她本来不应该在这时出面的。
今天是年轻小姐的聚会，她已经和大家差辈了，可是前厅出了这么大差错，为了维护自己的二女儿格蕾丝，她必须过来收拾烂摊子。
艾林顿夫人暗淡的金发盘在脑后，脸上干瘪且皱巴，让人一眼注意到凸起的颧骨。想要维持外表的光荣总要付出些什么，就比如她常年的殚心竭虑让人衰老得格外快。
艾林顿先生在多年前患病，家里大大小小的事务都是夫人在操持。
虽然她难掩憔悴，但还是看得出年轻时的风韵，两个年轻的女儿是她的翻版。
“格蕾丝，你怎么能这样招待客人。”艾林顿夫人环视四周，强撑镇定道，“大家请先落座吧，今天下午茶照常进行。”
在场的小姐三三两两坐下，伊芙琳也跟着她们一起行动，没半点罪魁祸首的愧疚。
艾林顿夫人比格蕾丝成熟得多，有了她的主持场面好上不少。
在座的年轻小姐里，都是贵族身份者像伊芙琳这种家底丰厚的，大多自持身份，不会不顾体面地大闹下午茶。
让场面失控的人是谁，答案不言而喻。
艾林顿夫人看眼伊芙琳，心底涌上一抹狠厉，她比二女儿成熟多了，不会在场面上闹不开，不过背地里的记恨一分不少。
那道目光强烈地无法让伊芙琳忽视，她一边优雅地拿着茶匙搅拌红茶，一边特意摆出微笑。
她可以再次保证，这笑里面没什么别的东西。
大家都知道的，布朗家的女儿伊芙琳成天笑呵呵的。
点心架上的点心陆陆续续被人拿去享用，大家最开始都在享用最上层的三明治，现场气氛融洽了许多。
艾林顿夫人微笑道：“我想大家都是来欣赏贝莉的油画，她把这个月的时间都放在这副画上来。如果能得到大家都认可的话，贝莉会很高兴的。”
她起身来到画架旁，掀开画架上的的红色丝绒布，所有人的注意力都放在棕色的画作上。
它整体呈棕色调，黄色的夕阳被画得朦胧，有种忧郁的美感。里面的女人在黄昏时刻依靠在窗边眺望远方，她表情恬淡美好，是当下流行的风格。
至于主人公的心情只能靠鉴赏者去体会了，它有蒙娜丽莎的模棱两可。
她是为自己的未来担忧，还是单纯地欣赏风景；心情是烦恼的还是悠闲的……
在场的人或多或少都学过一点绘画，再怎么样都能装点下门面，一霎时，夸奖的话不绝于耳。
“康纳夫人的画技好极了，我从没见过如此美的画面。”
“这水准可以去开画展了。”
“如果开一场拍卖会的话，我会毫不犹豫出高价。”
除了这些表面夸赞的话，擅长油画的小姐评价：“这股纯正的棕色或许是用的是上好的木乃伊。”
艾林顿夫人回应道：“这话说得没错，听贝莉说这颜料是康纳伯爵特意送给她的礼物。”
木乃伊是来自埃及的特使防腐手段处理后的干尸，木乃伊棕在十六世纪就为各大画家所使用，直到今日也没有颜料可以很好地代替它。
现在虽然买木乃伊棕的颜料没有那么困难，但是如何买到品质好的颜料才是大问题。
伊芙琳静静地听着她们的来回，没有过多参与。
来回的恭维里确实有些话是真的，比起贝莉以前的作品，以前虚浮的人物形象能够落到实处，她确实进步了很多。
伊芙琳疑惑的是自从贝莉嫁给康纳后，很少在社交场合见到她。
贝莉总是恰巧有各种理由推辞，并且艾林顿家总是明里暗里宣扬康纳对她的好。
