临近破晓，宁州城城门外已经陆陆续续支起了卖早餐地摊子，架着小笼包的蒸笼烟雾萦绕，旁边一口热锅热气氤氲，老板站在摊子后面将早早包好的馄饨下锅，很快锅里的热汤便沸腾起来，光闻着便惹得路人纷纷驻足。
老板和摊子前的一位书生有一搭没一搭地聊天：“您来宁州做什么？”
“这不是宁州开办县学嘛？这种年头，会读书的也就在宁州才能找到些活计了。”
“我听说城主要招女夫子？”
那书生面露窘迫，虽有些不忿，但也只是无奈地摇了摇头：“城主自己就是女人，自然要帮女人说话了……”书生又嘀嘀咕咕地说了几句话，大多都是什么些男女大防之类的，听得摊主频频蹙眉，心中不由得暗暗讽刺道：你若真是如此清高，大不了就别来宁州城找活，来了又满腹牢骚。
但这摊主显然是个生意人，还是满脸堆笑地附和了几句。
待到那名书生走后，一个三十岁出头的妇人便站在摊子前，她很瘦，黑发被蓝布包起，四方脸，丹凤眼，眼睛周围有些许的细纹，身上的衣服虽然被洗得发白，但是收拾得很整洁、干净。
她笑了笑：“老板，麻烦来一笼笼包、两碗馄饨。”
“好嘞。夫人，你有点儿面生，刚来宁州？”
“嗯。从冀州来，来找些活计。”
“这年头活计可不好找。”老板一边与她寒暄，一边将餐食递给她，“您慢用。”
妇人点了点头，又状似无意地问道：“您方才说城主要招女夫子是什么意思？”
“哦，您问这事啊？前段时间郡主不是说让小孩子都去读书嘛，我们城主觉得都是男夫子教书，对女孩子不好，所以才要招女夫子。您有兴趣？”
妇人不不置可否地笑了笑，道：“多谢您。”
说完，她便拎着早餐往一条小巷走去。还没走到，便远远地看到一个女孩倚着大门，见到她出现：“娘！”
“小影，你怎么出来了？”妇人快步走过去，将自己的女儿拉进院子里，秀眉微蹙，眉眼之间是遮掩不住的担忧，“我不是说了嘛，我们刚来这里，还不大了解情况，你……”
“娘，我想你了嘛。”
女孩抱住自己的母亲撒娇道，妇人一副拿她毫无办法的样子，只好无奈地笑了笑，心中满是疼惜。
这位妇人是冀州人士，名叫阚雅宁，她和自己的丈夫青梅竹马，感情甚笃，但是大燕征兵，新婚燕尔不过一年，便传来死讯，这样一来，她便成了寡妇。所幸膝下有一个女儿，取名苏鸿影，照顾一个古灵精怪又活泼可爱的女儿自然谈不上轻松，但母女俩相依为命，也算是个照应。
冀州是朔军和大燕对战的战场，这些年局势越发紧张。再加上阚雅宁听说宁州推行男女同学的县学之策，便起了心思。
苏鸿影年岁渐长，阚雅宁便想着要给她开蒙。
阚雅宁的父亲曾经在大户人家做过书童，读过不少书，因而阚雅宁也跟着学了不少，能识文断字，但是如今她成了家里唯一一个能做活计的，照料家庭和外出谋生已经几乎占去了她的大半时间，又哪有什么工夫亲自给自己女儿开蒙呢？
如今得知宁州城主招女夫子的消息，阚雅宁不由得心中一喜，要是能成为宁州城的女夫子，于她而言自然是一桩大好事，一来多了生计的来源，二来女儿也有了去处。
想到这里，阚雅宁望着吃着早饭的女儿，忍不住笑了。
……
宁州县衙外人山人海，来应征夫子的人数竟然不少。
自大燕开朝以来，大户人家并不信奉“女子无才”那一套，大富人家之中识文断字的姑娘不在少数，因着战乱，这些姑娘有的家道中落，想着谋生，有的则想着结识权贵，为自己和家族谋新的生路，因此，人并不在少数。
但除此之外，这也与宁州县衙招收夫子的条例有关。
纪黎思前想后，与李木远探讨多日后，以为如今于宁州而言最紧要之事绝非经纶之才，而是实干之才，不论经算、工匠、农桑之道均缺少人才。因此，纪黎便据此对以往县学之制进行了更改，决定以九岁为界，六至九岁孩童以识字为主，辅以经算、工匠、农桑、健体之类的课程，九至十二岁择其优势方面进一步学习，或继续钻研学问之道，或学习实业以谋生计。
这样一来，来应聘者更是众多。
不过虽是如此，其中可用之人却并不多。因为若是有真才实学之人，恐怕早就去自谋前程了，何必在县学之中谋生计？但毕竟只是为着给孩童开蒙，若是那等惊艳才绝之人，纪黎恐怕还舍不得留着给孩童开蒙呢。
因此几番筛选之下，还是选出了三十余人等，进入终试。
终试以三人为考官，一是李木远，因其本就是科举出身，故主考经纶，以六书五经为主，二是纪黎，主考各类实业，纪黎幼年在家中做过不少活计，于各类实业均有涉猎，三则是程瑾，主考演兵之道。
因此，三人齐聚中堂，来确定最后入选名目。
相比较于纠结的李木远，程瑾却是豁达得很，演兵之道，成王败寇，很容易便分出胜负，将名目交予纪黎便拱手告退，一旁的李木远却还在写写画画，眉头紧蹙。
纪黎问：“李大人，可是有何不妥？”
“这……”李木远嗫喏半晌，最后还是长叹一口，将自己的忧虑和盘托出。
原来此番比试之中阚雅宁的文章为上乘之作，只是李木远见她是个寡妇，害怕惹人话柄，故而纠结。
“下官以为，阚姑娘文采卓越，然其为寡妇，任此职务，恐怕惹人话柄，被天下读书人攻讦。此事事小，但是若是被有心之人利用，以此攻讦主上实在不妥。可若下官以此为由，不能公平以待，也不免令人心寒。故此下官有些踌躇不定。”
