滂沱夏雨过后, 连日暑气散去, 蝉鸣蛩嘶也没那么躁动人心。
阮时意在家憋了好些天，决意领静影、沉碧，前去蓝家探望蓝太夫人萧桐。
此前, 她虽解开与好友的心结, 但萧桐却自始至终在为她和长孙牵线搭桥。
她知蓝豫立对己无意, 仍为萧桐的专横而烦不胜烦。
近来，她和“徐待诏”的“婚约”闹得人尽皆知，且蓝豫立与秋澄关系日益明朗，阮时意认为，是时候慰问阔别多时的老朋友。
这一日，正巧秋澄没在蓝府练武, 与一众蓝家兄弟姐妹出游去了。
萧桐久未见阮时意这位“晚辈”，霎时和颜悦色, 拉她在蓝府简雅的花园内到处散步。
细察好友发白两鬓比去年更明显，幸而精神矍铄, 阮时意心中欣慰。
“小阮, 你来得正好！我那脾气犟的大将军表哥不知发什么疯，忽然南下游玩去了……孩子们又都忙自己的事，丢下我这老太婆, 怪无聊的。”
萧桐笑时皱纹舒展, 眸底却有淡淡的寥落。
阮时意含笑相劝：“大将军静心陪将军夫人, 是好事；至于孩子们, 爱闯荡胡闹, 您且由着他们吧！谁还没个年轻的时候呢！”
“唉……”萧桐叹气，“听说你定亲了？”
“没，没呢！”
她无端脸上微红。
老夫老妻，谁也没想起，是时候按照三书六礼走一趟正规程序，而非白天装不熟，夜里“偷情”。
萧桐听她否认，面露不悦：“若你家太夫人泉下有知，定要气坏！她最守规矩礼制，岂会容得自家晚辈胡来？”
“徐太夫人”本人闻言，倍感无奈。
她承认，她曾是姐妹中最古板最严苛的那人。
与夫婿双双回归年轻，她的架子、严肃被他日复一日磨没了，她还没想清楚，究竟哪儿出了岔子，便跟着没羞没臊。
萧桐大致提及，近来赤月国小公主频频来访，与她的孙子孙女打成一片，让她很是欢喜，又怕蓝家孙辈重蹈覆撤。
毕竟，她的次子曾爱煞了徐明初，而徐明初毅然远嫁，直接导致两家闹翻，两位太夫人多年不相往来。
阮时意听她言语间透露对秋澄的喜爱，心底欢喜之余，醋意亦满满当当。
——秋澄那小丫头，把自家外祖父母晾在一旁！竟与别人家的祖母如此熟络！
细想，秋澄至今还不晓得“先生”“姐姐”的真实身份，好像也不能全怪她。
用过午膳，阮时意没等到蓝家小辈与秋澄归来，辞别萧桐，意欲小逛一下便回首辅府歇息。
未料刚出了蓝家大门，还没来得及坐上马车，一名红衣侍婢莲步行近，甜美笑容酥软入骨。
“阮姑娘，郡主邀您到前方的凤鸣茶馆小坐。”
阮时意大感突兀。
自雅集那一回，夏纤络开了一系列半真半假的玩笑，要求阮时意为她和四美人画花儿，命徐赫做记录……阮时意深感屈辱，事后因徐赫独自赴会，兼之齐王“借”出晴岚图，她便懒得与夏纤络周旋。
此际，堂堂郡主当街相邀？
既然夏纤络手上的晴岚图已被皇帝堂兄收缴，按理说不可能私下找她索回。
况且此画尚由皇帝保管，并未正式赐还给徐家，夏纤络更没理由为此事骚扰她。
阮时意欲拒无由，只得坐上马车，顺着红衣侍婢的引领，前往长街尽头的茶馆。
茶馆为夏纤络名下产业，整体装潢陈设雅致；不似别的茶馆，内里不设听书，无棋艺交流，唯有琴音意韵，更显高贵风雅。
客人非富则贵，衣饰华美，谈吐有致。
绕过镏金雕花十二条屏，阮时意被请进二楼最角落的雅间。
茶室设有檀木茶几、刺绣蒲团、青瓷茶具等物，格调儒雅极致，倒显得端坐案前的夏纤络太过艳俗。
夏日炎炎，她所穿的石榴红绸纱薄如蝉翼，鲜明夺目，隐隐透出雪肤晶莹润泽。
那张花信已过、未及半老的娇媚容颜依旧浓妆，掩盖的不单单是年龄，还有情绪。
“阮家妹子！”夏纤络春风满面，“你瞧你，得回晴岚图，就不把我放眼里了？”
阮时意琢磨不透她为何而来，客套笑道：“郡主贵人事忙，小女子岂敢叨扰？”
夏纤络摆手示意她落座，让人奉上芽肥绿润、汤色明亮的云雾茶。
阮时意端起青瓷小盏，浅啜一小口，于持久凛香、醇厚回甘中揣摩她的来意，她则有一句没一句扯了些杂事。
如抱怨苦心寻找的晴岚图就这么被迫还回去，如嘲笑堂弟齐王的自不量力、妄想娶阮时意为妻，又问聊起徐赫在她阁子里所绘的山水画，自夸独具慧眼等等。
阮时意沉住气，听夏纤络絮絮叨叨说了不相干的闲事，隐约猜出对方绕上一大圈，兴许有令她意外的目的。
果不其然，夏纤络搁下杯盏，故作淡定垂下美眸，抿唇淡笑。
“对了，阮家妹子，你……可曾见过姚统领？”
盏上茶香缭绕，阮时意水眸微怔，惊讶之色倒非全是伪装。
——这才是衔云郡主在蓝府门口拦截她的目的！
看来，郡主对姚廷玉的重视程度不一般呢！不惜屈尊降贵来找她这名白身。
可夏纤络为何会想到她？难不成……猜出了什么？
“郡主何有此问？”阮时意以试探口吻问，“姚统领是您府上的护卫啊！”
“他……最近平白无故没了影儿，我就想着……顺带问问你。”
夏纤络语气轻松，仿佛真是随口一问。
那道审视目光，穿透清茶薄烟，直直落在阮时意不施脂粉的面容上，片刻不离。
“没了影儿？”阮时意以惊讶语调回应，“姚统领武艺高强、忠心耿耿，想必是另有因由。”
“他真的……没找过你？”
“郡主怕是误会了，我与姚统领并不相熟，根本谈不上交情。”
夏纤络注视她片晌，娇嗓犹带三分涩味。
“我与他相识两年有余，你是他唯一关注过的姑娘。”
阮时意没法告知她缘由，只能以茫然不知所措的表情应对。
依照计划，徐家人会寻一名年龄、身材、外观相似的死囚来为姚廷玉作掩护。
参与此事的只有徐赫与徐晟祖孙二人，没对阮时意详述具体细节，以及目下进行至哪一步。
温润如玉的青瓷盏烟气渐消，好茶于静默对视间一点点凉透。
许久，夏纤络眼眸里漾起失落，端了多时的皇家郡主架势，逐一坍塌。
“阮姑娘，我……有种直觉，他会去找你的。”
“郡主，可姚统领与我之间，真的无一丝半缕的儿女私情，”阮时意苦笑，“这一点，我敢对天发誓……”
“我怀孕了，”夏纤络平静打断她，“我怀了他的孩子。”
阮时意略有些懵，莫名生出某种错觉——好像……她抢夺了郡主的情郎？
可她分明什么也没做！
再说，夏纤络多年来万花丛中过叶不沾身，到底闹的是哪一出？
或许阮时意仅余震骇与错愕，却无分毫愧疚，夏纤络似乎愿意相信他们并无纠缠。
一口饮尽盏中清茶，她褪去了平素的嚣张跋扈，眸光寸寸黯淡。
“我以为，这辈子都不会把心交付于人，更不会生儿育女。可这一回，我……好像动情了，我想留下这个孩子。”
阮时意全然想不通，对方贵为郡主，何以会对她说出如此不合身份的话。
她们甚至连“朋友”也算不上，充其量是“各取所需”的交情罢了。
对上她惶惑的眼神，夏纤络续道：“我确实耍过你和徐大人，二位若介意，我大可道歉。”
“……？”
阮时意怀疑，若非她的耳朵出问题，便是对方喝醉了，正胡言乱语。
“事实上，你正式开口问我借晴岚图时，我恰好答应了齐王。虽说我不信他对你能有几分真心，但他承诺，若借画求娶事成，你们便是一家人，届时探微先生的画，我想要借要拿都不是问题……”
阮时意笑了：“齐王殿下信口开河，您居然会信？这实在不像您的作为。”
“我们姐弟同在信安姑姑膝下长大，情谊倒是有几分。况且，我借他一段时日，以小博大，并无损失。”
夏纤络目光幽幽落在纹理细致的案上，白皙指头沾着茶渍，漫不经心画了圆圈。
半晌后，她再度凝望阮时意，似是不死心地问：“他真没找过你？”
阮时意一愣，转念才明白，对方猝不及防地把话题绕回姚廷玉身上了。
她的心，软了极短的一瞬间。
当年的她，何尝不是在怀着女儿的过程中，焦灼不安地等待徐赫归来？
那是一场有过道别的分离，生生拖了三十五年之久，她老过、死过、复生过。
然则姚廷玉一走，大抵永无回归之日。
倘若夏纤络水性杨花，仅将他当成任意一位排解寂寞的美男子，倒也无妨。
可从眼下的纡尊与寥落来看，这位高高在上、肆意风流的郡主，已有过挣扎，才放下身段寻觅阮时意，展开这场无结果、无意义的对话。
“回郡主，倘若有姚统领的下落，徐家人定不敢隐瞒。”
最终，阮时意压抑内心翻涌的同病相怜，坚守此秘密。
下意识窥看夏纤络尚未有动静的小腹，她固然知晓，眼前的女子擅长伪装和演戏，但其隐忍泪光的苦闷，去令她倍觉熟悉。
那是强行装作坚强才会有的细微情态。
她懂。
骤然记起姚廷玉曾言，若非男女双方同吃冰莲，诞下的子嗣大多活不长……
阮时意心蓦地一痛，悄然轻咬唇角。
三日后，各方面准备充足，得到消息的姚廷玉在徐赫陪同下前来道别。
他身穿不起眼的褐色衣袍，比起上次所见，又消瘦了些。
站在徐赫身侧，头一回被其昂藏磊落给比了下去。
奇怪的是，阮时意以前对此人颇为忌惮，乃至略感厌恶……而今听闻他的遭遇，反倒蔓生出难以言喻的复杂意味。
如有同情，如有怜惜，如有祝福。
“徐太夫人，”姚廷玉与她本就没共同言语，仅作礼节性抱拳，“关于那两条探花狼，我的意思是能杀即杀，莫要妇人之仁，但二位坚持己见，还请务必看管好。”
“如今大毛二毛颇为亲人，与其他黑白双色大犬无异，你且放心。”
阮时意沉须臾，柔柔启唇：“姚统领，郡主前两日找过我。”
姚廷玉眼光微凝：“哦？”
“为了……探听你的行踪。”
“她、她怎么会……？”
“她说，直觉你会来找我，”阮时意语带轻叹，“她有身孕之事，你可知情？”
姚廷玉凤目乍现惊色，随后窃喜与隐忧兼而有之。
薄唇翕动，他好一会儿才问：“……当真？”
“她说，想留着那孩子。”
“……”
空气中酝酿绵长沉默，阮时意望向久久不语的徐赫，右手不住旋转左腕上的玉镯，欲言又止。
“姚统领，此番若能瞒得过女王，你……会为郡主留下吗？”
姚廷玉紧抿双唇，没吭声。
翌日，徐赫与徐晟借游山玩水、出行采风之名，悠哉悠哉离开京城。
阮时意表面微笑相送，实则暗地里捏了一把汗。
也许是她强作镇定平和的欢颜让儿子儿媳误认为是寂寞的表现，没两日，接到消息的徐明初拉上秋澄，特来徐府作客。
继上回母女二人以游花园、看花车的名义小逛澜园，已过了整整三个月。
时日匆匆，期间发生了匪夷所思之事。
如地下城案件从爆发到解决，如徐明初与父母相认，如阮时意和徐赫从暧昧不明到身心交付，如各路人马脑子一热纷纷到徐家提亲，如徐赫公然进驻首辅府，如皇帝答应交还《万山晴岚图》，如姚廷玉揭开冰莲秘密，如徐赫名声日隆，成为书画界响当当的人物……
纷纭复杂的状况，早从一开始便埋下引线，忽然间如鞭炮般一一炸响，教人措手不及，心惊胆战且激动万分。
此际，阮时意、徐明初、秋澄三代人缓步行于首辅府的花园内，衣香鬓影，谈笑风生，宛如亲姐妹。
无数次想问秋澄与蓝豫立发展到何种程度，终究因徐明初在侧，阮时意不便多问。
慈祥体贴的外祖母，想当一回知心小姐妹……不容易啊！
正逢阿六牵着大毛二毛四处巡视，双犬远远嗅出阮时意，兴奋得无以复加。
阮时意念在徐赫“出行”，遂把大犬们唤至跟前。
过去一年，两条“探花狼”在徐赫与阿六的努力下，彻底适应京城生活，且逐渐容许陌生人接近、抚摸。
因徐明初来得勤，又和阮时意长得五六分相似，大毛对她甚为亲切，不停伸长脖子，把脑袋搁在她手上蹭来蹭去，逗得她咯咯而笑。
秋澄见母亲难得流露雀跃兴致，悄悄拉阮时意到一侧，低声道歉。
“姐姐，上回游湖……我丢下你们跑了，事后一直没脸向你致歉，请你别见怪。”
觉察她素来疏朗豪爽的态度平添忸怩之意，阮时意戏谑笑道：“小丫头，你这哪里是没脸？分明是害羞！我还道蓝大公子哄了半个月没哄好！”
“嘘……你别在我娘面前提这茬儿！”秋澄一跺脚，“还有徐家其他长辈！不许说！”
阮时意几欲笑出声——孩子啊，你跟前的，才是徐家老祖宗呢！
秋澄小脸绯霞起落，依稀隐含犯难之情：“唉！我和我娘，说是为除孝回的大宣，但不知不觉多呆了两三个月，我父王天天派人来催……
“我娘也不晓得是真闹脾气还是怎的，赖着不肯回，现下父王万不得已，决定亲自动身来京，把我们母女抓回去！”
阮时意大致猜到徐明初的心态。
一则盼了半辈子，终于得见亲爹，又与失而复得的亲娘言和，定然渴望多加相处；二则，若能劳动丈夫不远千里来接，等于向整个赤月国的臣民宣布，她徐王后和秋澄公主，始终是王的心头至宝，往后大概没人再敢欺负她们了。
等不到阮时意的任何反应，秋澄催促道：“姐姐，父王若真来了，我、我……该怎么办呀？”
“什么怎么办？”阮时意唇畔挑起浅浅笑意，“自是要回去的呀！”
“可那家伙……”
“傻孩子，他若爱重你，必央求长辈提亲，届时你留在京城，或是他舍弃大宣的一切，将再作定论；如若他连开口的胆量也无，你何苦为他费半分心思？”
阮时意与蓝豫立相识一年有余，了解他的为人，知他对秋澄并非一时贪玩。
但两人终归有太多阻隔需要克服，外界的推动或鼓励能予他们偶然的勇气，却未必足够支持双方维系一辈子浓情蜜意。
秋澄陷入沉思之际，徐府下人来报，“阮姑娘，蓝大公子到访，说是有要事与您商议。”
呵，说曹操，曹操到。
骤闻“蓝大公子”四字，秋澄娇嫩容颜难掩喜滋滋的笑。
可细听是来寻“阮姐姐”，且有“要事商议”，她小嘴一撅，鼻腔轻哼，转身去摸狂吐舌头的二毛。
阮时意料想蓝豫立并不知徐明初母女在此，笑道：“我先去瞅瞅什么情况，说不定是义善堂的事儿……”
她依礼向徐明初微福，让阿六与双犬作陪，自己则带领静影沉碧，快步走向前院偏厅。
穿过曲折蜿蜒的回廊，踏入青砖铺地的开阔院落，令她讶异的是，蓝豫立未曾入内就座，而是来回踱步于竹丛下。
他刚从宫里下值，只卸下帽儿盔、火漆丁圆领甲，仅余一身灰青色武服。
一见阮时意，他定下脚步，以焦虑口吻问：“姑娘！阿晟那家伙……好端端为何休沐？还不在府上？”
“出什么事了？”
蓝豫立犹豫张望，神色暗藏警惕，双目竟透红意。
阮时意扭头对丫鬟们道：“去绣月居取两盒小酥球，好招待蓝大公子。”
自徐赫照兴丰饼铺的秘方成功做出各种酥后，像是怕妻子不够吃，隔三差五变花样来做，更甚的是学会自创新款。
她一度埋怨，自己必将在他的点心和于娴的炖汤轮番夹攻下养成胖子；徐赫则嬉笑称，她比往昔瘦了，养胖了手感更好。
当下，阮时意借分享点心，将仆侍支开，温声问：“说吧，怎么回事？”
蓝豫立深吸了口气，沉嗓哽咽：“有人来报，西山南麓……发现了一男尸，被大卸八块，肢体残缺，面目全非，怀疑是……失踪了的姚统领。”
阮时意全身免不了一哆嗦。
这是真的姚廷玉？抑或是联合徐家祖孙伪造的？
“谁、谁下的毒手？”
蓝豫立长眉紧蹙：“我和弟兄们闻风前去时，现场已被清理过，草丛泥泞处留有不少大犬脚印和黑白毛发……由肢解的弯刀痕迹看，是死在……雁族人手上！”
阮时意无从分辨是真是假，但她没法让蓝豫立往好处想。
“郡主府有否得到消息？”
“我听说了，郡主她……亲自确认过残肢，看到腿上某处疤痕时，当场昏倒。”
阮时意心头如遭重击，强烈的怜悯之情油然渗透骨血。
不管死者是否为姚廷玉，夏纤络必须面对悲伤侵蚀，必须凭借一己之力扛过去。
正如当年的她。
她忽然无比期待，夏纤络待姚廷玉的情谊不过尔尔，只将其视作美好却易逝的朝花清露，随手可弃的囊中之物。
蓝豫立攥紧双拳：“这事儿已交由大理寺核查，但……我想请阿晟与我私下探访。”
“他们祖……哥儿俩奉命探寻景观，预计得过两三天才回。”
阮时意心下忐忑，好生安慰了几句。
待丫鬟们以食盒捧来几味小酥球，阮时意迟疑少顷：“秋澄和她母亲正在花园里遛狗，你要不要……？”
蓝豫立垂目扫向自身不伦不类的装束，搓揉悲色未退的眼角：“改日吧……被王后和小公主看到我这失态的鬼样子，脸没地儿搁了。”
阮时意没来由记起姚廷玉所言——我无真朋友，没敢动心，没敢留情，如行尸走肉。
可夏纤络甘以郡主之身为他保留腹中胎儿，蓝豫立因他的死讯而难过焦躁……可见，他并非一无所有。
愿他熬过此劫，从此感受何为自由。
蓝豫立接过沉碧奉上的食盒，仓促道谢，匆匆而别。
阮时意亲送他出府，直至他翻身上马，策马扬鞭而去，方长叹一声。
蓦然回首，朱门内多了个雪色身影。
美眸丹唇，风姿俊逸，气度高华，却是秋澄。
“他走了？姐姐没说……我在？”
“额……”阮时意略微踌躇，“他朋友出事了，赶着回去处理。”
秋澄冷冷一哂，甩袖转身。
阮时意正想解释，偏生那孩子轻功高明，人如一阵风过。
淡紫色辛夷花纷纷扬扬，落了一地。
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