曾经不可一世的君王，遭受重挫后，不复昔日风采。眼神黯淡，须发全白，精神萎靡，一副打不起精神的病重老人模样。虽着华贵衣裳，袖口领子却有不少褶皱污渍，星星点点，清晰可见。
这是楚隆第一次见吴王。从前只是听闻，无缘会面。这位君王可非寻常人等，若是类比，可以跟晋国霸权时代的某位君王，比如文公、襄公、景公、悼公并驾齐驱。他们都曾在中原的广袤土地上奏响过清丽高亢的乐章，余音绕梁，三日不绝。
晋国地处中原，地理位置得天独厚，能够称霸诸侯，除了国君励精图治野心勃勃，地利也助力不少。吴国则不同，偏居江南，以小小一隅起家，发展壮大到入楚败齐，与晋国争歃共盟，这是何等豪迈宏大的事业？
眼前的这位，可是把齐国十万大军打得心惊胆颤闻风丧胆的吴国国王，鲁、卫、宋、郑等中原诸侯奉为上宾的霸主。可以想像，他傲视群雄时的气度定是霸道张扬，他的服饰定是华美豪奢，他的一行一言定是豪气干云气势逼人，他的眼神一定坚定锐利。
谁能料到，成就辉煌伟业的一代君王，竟在短短几年时间沦落到如此境地，真是令人唏嘘。若非身处王宫，又有华服烘托身份，只看他的神态表情，就是个乡野村夫，晚景凄凉被妻女抛弃已经了无生趣。
不愧是大家世族的家宰，见多识广，进退有度，即使内心波涛汹涌，表面仍波澜不惊，淡定从容。
“小人见过大王。”楚隆恭敬的朝吴王行礼之后说道。
“给大夫赐坐。”吴王吩咐左右道。
坐定之后，楚隆说明来意道：“寡君（晋国国君）之臣毋恤，命陪臣（自称）隆前来，为其致歉：黄池之会，君之先臣鞅参与盟会，与君王盟誓‘好恶同之’。而今大王身处危难，毋恤不敢畏惧害怕，无奈晋国实力难以企及，特遣隆前来问候大王。”
吴王一听，顿时老泪纵横。说他老，其实不算老。此时的他才五十五岁，按照现代的标准，六十以上才算老人。尤其他还是养尊处优发号施令的一国之主，应该更显年轻才对。
无奈际遇是容颜的试金石，战场遭遇重创眼见国家即将坍塌，从前二十年精心保养的从容自信，二十天的就被击得粉碎。若是结局已定，坦然赴死也好。而今却是活得不好，死期未知的两难时期，最是难熬。
仿佛被放在火上烤，日复一日的痛苦无休无止，又或是坐在火上口，不知高温熔岩何时将己吞噬。
左右拿出棉布替吴王拭泪。楚隆在一旁看得心酸，差点也要跟着垂泪。男儿有泪不轻弹，只是未到绝望伤心处。
“让大夫见笑了。”吴王吸吸鼻子，努力振作起来。“赵将军新丧，老朽不能前往吊唁，有负当日与赵老将军的一面情谊。想不到少将军还记挂着亡国之君，老朽何德何能，身处绝境还能得此厚爱？”
吴王的处境，仿佛曾经风光无限呼朋引伴的天之骄子，一朝破产落败，昔日友人个个作鸟兽散。失意中竟有一人造访问候冷暖，怎能不感动得涕泗横流热泪盈眶？
“大王言重。”楚隆十分不忍，安慰道：“情势虽急，守城将士只要顽强作战，越王一时半会也难成其事。大王乃一国之君，务要保重身体，来日方长。”
不提还好，一提吴王又垮下脸，仿佛千斤重的石头压在肩膀，一千只苍蝇都被他脸庞的愁容掐死。他摇摇头，无限悲戚，“寡人已派人请求议和，八次八拒。勾践是铁了心让我不好过，他不会放过我的。”
楚隆沉默了。越王已在姑苏城胥门筑城，就是要困死吴国。除非天降奇迹，越国马上被天降异灾打垮，或是吴国的盟国联合发兵前来应援。但是，这种可能性微乎其微。
“寡人无才，不能侍奉越国。让赵将军担忧，过意不去。”说着，吴王命左右去宫室某处取物。不一会儿，宫女拿出一只锦盒，递给楚隆。楚隆低下头，双手接过盒子。
“承蒙赵将军厚爱，寡人无以为报，只有一盒珍珠相赠，聊表心意。”吴王挥动手掌朝向锦盒解释道。
“听闻山下湖盛产珍珠，圆润晶莹，个大玲珑，乃是世间异宝。大王出让所爱，一番厚意，小人代家主谢过。”说完，楚隆作揖答谢。
“身外之物，何足挂齿？蒙赵将军不弃，做个纪念罢了。”此时的吴王眼中，珍宝异藏跟普通物什没什么区别，性命危在旦夕，留着宝物最后还不是便宜越王？不如赠予知音。
“小人定将大王的一片盛意转达给将军。”楚隆郑重承诺。
“多谢大夫。”吴王点头致谢，接着又问：“寡人曾听闻他对吴越争雄的预言，钦佩悦服之至。不知蔡墨大夫何以成为君子？”
公元前510年，夏，吴国开始对越用兵。彼时，蔡墨曾有过这样一段预言：“不出四十年，越将有吴。越得岁星照拂，吴却对其施行侵凌，上天必将其祸。”
蔡墨的这番话，发表在吴越争霸的萌芽阶段。彼时，双方还没有进行频繁对攻，更没有发生你死我活的歼灭战，只是在相处试探的初期。如今来看，竟能预言成真，可称得上是神机妙算。
蔡墨有此推论，得益于他精通天文星相卜筮，熟识历史军事人文。他的预言一出很快就传到彼时还是吴国太子的夫差耳中，年轻气盛的他，将之视为无稽之谈。此时的他，繁华阅尽，逞威施暴过，风光无两过，结局仍是不幸被言中。
“蔡大夫为官无人敢出恶言，退职归田无人诽谤。”楚隆的言下之意，蔡墨为人，无论居官在野，人人都尊重他，不敢轻视诋毁，可见他是真正的谦谦君子。
“唯有君子才会享此厚遇，寡人敬佩仰慕，可惜缘悭一面。”吴王的神情似有遗憾，大约在想，假如当日能听得进这段话，说不定吴国的命运就能改写。
“大王务必保重，假以时日，去到绛都，家主定会为大王引见蔡大夫。”楚隆极尽安抚之能事，其实宾主都知，这一天，可能是盼不到了。
离开姑苏城之前，楚隆请求吴王允许他围着护城河走一圈再离开。吴王命侍卫长陪同，吩咐其要尽好地主之谊，他则推托有事去往寝宫歇息。辛苦打下的江山，可能很快便要拱手让人，迅速衰老的吴王不愿触景伤情，只得找借口回避。
黄昏时分，楚隆走在这座曾经喧嚣繁华的都城，街道行人稀少，偶尔才听到一声贩夫的叫卖。整座城仿佛陷入沉睡，了无生意。就算江山易主，百姓仍要继续生活。只是这死刑宣判的前夜，所有人都被迫承受反复的煎熬折磨。
维持战争需要巨量的物资保障，被围困的城邑，一切供给只能依靠往日的积蓄。这才刚刚开始，大家都预感到了接踵而来的困窘，只好提前节衣缩食，省吃俭用。
心如死灰准备亲自了结性命的伍子胥走过的路，楚隆也在走着。伍子胥走时，悲叹的是个人命运如蓬草，姑苏城却对它不理不睬。楚隆走时，悲叹的是吴国的命运如白浪滔天的大海中的一叶扁舟，早已身不由己。姑苏城已无暇顾及一位闲庭信步的看客，他们命悬一线，朝不保夕。
越国的筑城工事如火如荼，热火朝天，仿佛迎着光明奔跑，尽头是希望；吴国的防御日夜兼程，不敢懈怠，生怕稍有遗漏，黑暗便将他们吞噬。
躲在寝宫抱着锦缎绣被的吴王，一定无法安睡。他的脑海里翻滚的是什么？是追忆越王当年卑微服侍的难堪聊以宽慰，还是问自己，是否可能沦为奴隶苟全性命以自保？是杀出城门，快速来个了断以求速死，还是鸵鸟政策坚守城池继续被慢火煨熬？
迅速老去的吴王，昏昏沉沉中又挨过一日
