曹洪在南皮城下的暂时失败，说到底是料敌不足、情报缺失。
加上部队不习水战，又没有做好与强敌水战的心理准备。
当然，曹洪生性豪奢跋扈，做事雷厉风行，这一点曹操也是知道的。
所以严格来说，此战失败最大的锅，还是应该曹操这个大领导来担负主要责任。
过去一年多里，曹军打胜仗打多了，官渡、东阿、仓亭三连大胜，每战还都能歼灭袁绍不少有生力量。
此后又是一路追亡逐北，半年里圈地了冀州三四个郡的地盘，还有两个郡正在争夺中。如果今年冬天不出意外，到来年开春前，曹操至少能占袁绍五六個郡。
仗打得这么顺风，难免让曹操也有些漂，用人部署上也就不那么谨慎了。
在曹操看来，曹洪不过是在东线负责冬季维持战线，没必要留多少精兵强将。嫡系主力基本抽调一空，就靠一些新附的河北降军打主力，曹军老兵只是负责督战的。
更重要的是，曹操手头可用的三大前线谋士，此时分别在负责别的方向的工作。
郭嘉身体不好，就留在后方靠近魏郡前线的地方，负责对袁绍的攻心打脸。筹划各种“军事价值小，但能让袁绍更丢脸”的小动作，以促成袁绍病情加速恶化、早点咽气——
这事儿也不能说不重要，毕竟对曹操而言，袁绍早死比什么都关键。历史上这一块工作也是郭嘉负责的，袁绍死后他还延续性地负责了诱导袁尚袁谭相争的挑唆工作。
其余荀攸、贾诩等人，如今分别负责把控巨鹿和安平的攻城略地，指挥乐进和徐晃做事。而程昱被调回了南方，负责徐淮防线，以备不测。
换言之，但凡曹操对曹洪这边的围城相持工作稍稍重视一点，给他配个顶级谋士，也吃不了这种亏。实在是曹操太贪了，步子迈得有点大。
好在曹洪虽然小败，但也只是丢了南皮前线的围城营垒。沿着漳水有序后撤到东光县后，就重新稳住了阵脚。
正常战役说起来是损兵逾万，实际上被斩杀的还不到两千，负伤数千，因为很多伤兵被俘了，也就难以统计。剩下的都是因为张郃、高览旧部本就是袁家兵，看袁家重新抖起来了，被切割包围后就果断投了。
交战的另一方，太史慈部死伤总和甚至还不到一千人，战死的只有小几百。
袁谭方面倒是死伤了两三千，但因为切割包围了不少俘虏，把那些高览和吕威璜手下的河北兵重新拉了回来，最终算了下账，袁谭还倒赚了四千人。
只可惜，袁谭也是个沉不住气的，南皮解围后，他也有点飘，想乘胜追击，扩大战果，反攻东光。
太史慈力劝他完成战前的计划就够了，不愿意参加后续反攻。袁谭也没法控制客军，就让张南管统带着自己的部队追击。
几天之后，腊月上旬，袁谭又一脚踢在曹洪的铁板上，在东光城下把南皮之战好不容易赚回来的四千筹码又输回去一半，这才冷静下来，拿着剩下一半净赚的筹码见好就收。
而经过这一胜一败的对比，袁谭也更加清醒，意识到自己离了刘叔的支持根本就玩不转，他本来指望趁父亲病重打点战绩出来，想让袁绍认可他，弄巧成拙可就不好了。
……
另一边，身在清河的曹操，得知了曹洪战败撤退到东光的消息，第一反应也是非常意外。
“什么？子廉居然败于袁谭之手？这不可能！袁谭岂能有如此能耐？”曹操的语气显得大惊失色，反复确认了几遍。
曹洪派来的使者言之凿凿，曹操才慢慢冷静下来，接受了这个事实。
他也不愧是一世枭雄，心理素质非常好，很快就不再纠结，选择了向前看：“子廉究竟是如何输的？且细细说来！”
使者又把曹洪的书信递上，曹操反复细看，见其中写到了“敌军用的战船是从刘备处所得，且水战顽强，兵甲犀利，非等闲袁谭军可比”。
最后还写到，此战虽然曹军是败退的一方，被抓了很多俘虏，但战场混乱，另一方也是有一些士卒甚至军官被俘的，只是规模要小得多。
曹洪当然有严刑拷问过这些敌军俘虏，想要撬出些有价值的情报来，最后果然被他得知，这里面有刘备的军队支援了袁谭，只是没有明着打出旗号来。
“这就不奇怪了，我说刘备攻灭孙策之后，已经休养生息了半年，他怎么沉得住气不北伐的。原来刘备跟我想到一块儿去了，我不愿在袁绍未灭之前，就腹背受敌，便始终对他睁一只眼闭一只眼。
他也不愿提前帮袁绍分摊压力、逼得我主力南下去对付他。又碍于跟袁绍同奉矫诏的情面，不好完全不帮，就玩这种蝇营狗苟的伎俩！
不过，这有点不像我熟悉的那个刘备了，当年他可是把大义名分时时刻刻挂在嘴边，一点都不能退让的，如今怎么变得圆滑世故了？是老了，吃亏吃多了变了，还是被诸葛兄弟带坏了？”
曹操一边自言自语地分析，一边内心还有些伤感。
刘备不再是那个血气方刚、绝对纯粹、只有原则没有变通的刘备了。
曹操既不希望看到一个值得尊敬的老对手堕落，也不希望自己的敌人变得更灵活——毕竟敌人变灵活之后，自己要消灭对方，需要付出的代价也更大了。
谁不希望自己的敌人一辈子做个老好人呢，老好人才容易欺负啊。
曹操感慨了一番后，跟在他身边的那些将领便沉不住气了，负责清河魏郡这边战场的曹仁率先大声倡议：
“既然刘备胆敢如此行事，那咱不如趁着眼下寒冬渐深，北方用兵不易的时机，分兵南下，助妙才在徐淮方向痛击关羽！要是吃了亏不反击，刘备还当我们怕了他不成！”
曹操闻言却只是微笑，并不答应，还自嘲地说：“孤可不是本初，些许面子还是丢得起的。而且刘备不敢明着跟我们开战，说明他也有忌惮。孤若是气急败坏撕下这层遮蔽，对曹刘两家都没好处。要反击也不必在明处反击。”
曹操说完，曹仁倒也不敢反驳。
而旁边尚且年轻气盛、还不满三十岁的曹休，琢磨了一下后，换了个思路请战：“既然不便跟刘备开战，那我们让主力回军东顾，痛击袁谭，不惜代价把南皮攻破！也让袁谭看看我军全力进取的威势！”
历史上曹休这个时候还只是虎豹骑的一名中层将领，
他虽然在讨董时就从军的，在军中也有十二年的资历，但他刚出道时才十六七岁年纪，所以如今也才二十八、九的样子。
如今的虎豹骑主将本该是曹纯，但曹纯在一年半前的吕布、董承事件中，被吕布临死前拖个垫背同归于尽了。曹休才提前递补上来，当了虎豹骑的主将。官渡之战前，他就一直鞍前马后跟着曹操，负责曹操身边亲卫骑军的统领，也得到了远比历史同期更多的立功机会，现在在曹操身边很有话语权。
而曹操依然是不置可否的态度，还微笑着问旁边的郭嘉：“奉孝，依你之见，南皮之败，我军当如何应对？”
郭嘉面有病容，形容瘦削，摸着山羊胡子不疾不徐地说：“若是袁绍已死，明公想跟刘备开战，也不是不能考虑。但眼下必须分清轻重缓急。
听说袁绍病重已极，身边文武有要事觐见，都不一定见得到。这种节骨眼上，就算尚未咽气，也难免被人隔绝内外、上下其手，我军绝对不该节外生枝。
而子廉将军之败，虽说损失了些兵马，但跟随明公的精锐嫡系、折损不过一两千之数，不足为道，其余都是新附之兵。而且刘备利用这种机会，只能用一次。
现在我军已有了提防，也知道了刘备的举动虚实。就算不反击，刘备也不敢因小胜而轻视我们。如若他还敢冒进，正好让子廉将军反击挫敌锐气。”
郭嘉的话总是非常赤果，直击利益本源，甚至会激发很多人对于本能反应的反思。
比如，一个人挨打了，正常情况下本能反应就是立刻打回去。以至于都没人想过“为什么要打回去，如果不打回去，会怎么样”。
但如果真过了脑子冷静思考，而不是只靠本能和情绪反应，那么这个问题其实是很容易想明白的：
第一，之所以要报复，是为了防止对方觉得你好欺负，继续侵害。反击虽然并不能直接获利，但可以让潜在敌人知道你不好惹。
第二，如果是当众被打的，那么不反击的话，就不但会导致对方觉得你软弱可欺，还会让第三方发现你丢了脸。这时候，要找回公众威望，也得反击。
但是，这两点，在今天这场刘备派出太史慈暂时小捞一票中，都没有发生。
刘备一方知道自己是占了对方不备的优势，可一不可再，曹操不反击他们也不会觉得曹操就此虚弱可欺。
其次，刘备军没有打出自己的旗号办事，所以曹操也没有在各大诸侯面前公然丢面子，这事儿就是双方知道，最多袁谭是知道的。
这种情况下，曹操就可以君子报仇，一年不晚，有这个气度先专注于弄到袁绍断气，再生枝节。
一旁的曹仁听了这些不爽利的阴恻话语，内心也有些不满，但他知道郭嘉就是冷静得可怕，没有情绪，曹仁也就只能试探着反驳：
“按奉孝所言，眼下只是因为袁绍未死，我军便不急于报这种小仇，那将来若是时机成熟了、袁绍死了，奉孝可有提前想好报仇的章法？”
郭嘉还是那副不紧不慢的样子，他知道曹仁是想证明“到底是不行，还是不急”。
如果拿得出应对方案，那就是“不急”，如果拿不出，就是“不行”，这得分清楚。
好在郭嘉也确实有急智，完全拿得出对策：
“若是袁绍真死了，届时形势也可能分成几种情况。若是袁绍死后，立袁谭继承其业，而邺城众文武，也都继续尊奉袁谭，导致袁尚缺乏实权。
到时候我们便得全力继续伐袁，刘备的事情，只能是暂时搁置，或以朝廷名义，挑唆其他诸侯对刘备下手，辅以虚张声势，骗得那些南方诸侯上钩，给刘备找点事做。
但如果袁绍并未选择袁谭继业，邺城众人都尊奉了袁尚，则袁家分裂势成定局。这种情况下，倒是可以考虑我军在河北暂时收敛，甚至可以和袁尚或者袁谭和谈，提出交换土地的建议。
河间等地过于偏北，我们完全可以让出来，跟袁尚或者袁谭交易一些偏南的、但并不夹在袁尚袁谭之间的土地，哪怕人口郡县方面我方稍稍吃点亏也无妨。
只要让袁谭袁尚有更多接触，他们自然会自相图害。如此便好过像现在这样、二袁分守冀州东西，而我军中央插入，直达易水，断敌为两截，导致二袁想内斗都斗不了。
而只要二袁内斗之势有点苗头了，我们完全可以加把火，比如假装对刘备动手，让他们不再担心我军会北上、联合其中一方并力痛击另一方，这样他们就更有胆子挑起公然内斗。等他们打得头破血流，无法和解时，我们再杀个回马枪回河北，坐收渔利也不迟——
只可惜，袁谭已经跟刘备眉来眼去，真到了那一刻，我们也不可能笼络到袁谭了，只能利用袁尚合作。”
郭嘉洋洋洒洒地分析着，曹操听得很认真，而曹仁已经有点不耐烦了：他觉得郭嘉说得太啰嗦，而且说来说去都是外交分化敌我拉拢的事情，就没涉及到战争层面具体打法的。
终于，曹仁抓住一个郭嘉停顿的机会，插话道：
“奉孝先生所言，固是老成之论，但我倒是想请教，到时候真打算‘假装对刘备动手’时，先生又应如何部署？从何处攻刘？
是让元让从汝南下手，还是让妙才从徐淮下手？还是夺回宛城、削弱刘表后顺流而下？先生可有真的想过？”
郭嘉被打断却一点也不生气：“急什么？这不是就快讲到了么？我以为，真到了那一步，自然可以先从琅琊下手——这也算是从徐淮方向下手了，只是我比子孝将军想得更具体些。”
“琅琊？这种蒙山沂水险僻之地，能伤得了刘备筋骨？”曹仁一脸的不可置信。
原本一直保持中立看戏状态，不露声色的曹操，也忍不住好奇起来，难得出声追问：“问得好，奉孝，孤也有疑问，请细言之。”
郭嘉：“其实很简单，无论选宛城还是汝南，还是徐淮的其他方向，都有一个重大的弊端，便是不能收放自如。
我军虽然胜了袁绍，但毕竟是腹背受敌。擅用兵者，知己知彼，未虑胜，先虑败。万一刘备这几年实力大涨，我们一击不能得手，却被拖入泥潭，再想收手也是不易。
而我们明年就算南顾，目的也不是一鼓作气消灭刘备，最多只是先削弱刘备，并且让二袁生出轻视之心，觉得有机可乘，能趁着现在解决兄弟阋墙的问题。
所以我们必须考虑打哪儿更容易收放自如、一旦北线出现新的机会，我们可以随时收手——而攻打琅琊东部，正是一个最适合收放自如的选择。
如今袁绍尚未病故，袁谭也不敢公然把郡县割让给刘备，以免有辱父亲之威。根据子廉将军战败后搜集到的这些情报来看，估计袁谭只是允许刘备表了几个地方官，实际控制了一些区域，但名义上青州还完全是袁谭的。
但袁谭让出去的土地中，有两个县特别特殊，那就是琅琊的诸县和莒县。袁谭进入徐州，本就是当初吕布覆灭时，被刘备挑唆，机缘巧合白拿的，不是袁绍封给他的。
袁谭把自己赚回来的土地交给刘备全权控制，对袁绍的脸面影响较小，不是‘后世子孙不知筚路蓝缕创业之艰，以父祖之土予人’。
另一方面，刘备一方要顾及袁家的面子，肯定也会先配合袁谭的表态，刘备暂时只要实利，不要名分。所以，我们完全可以将计就计，假装也不知道‘袁谭有把哪些土地割让给刘备了’，咱就只当琅琊东部那几个县，还是袁谭的，当成袁谭的土地来攻！
这些地虽然没有什么人口田土，但若是能打下来，也有三重好处：首先，可以试探刘备坚守的决心、战力的虚实。
我军已经多年没有跟刘备军交过手了，不知敌军强弱，难以评估刘备变得比六七年前初领徐州时变强了多少。试探一下，也算知己知彼。
而且只要刘备有寸土不让的决心，肯坚守下去，无论我们攻打哪里，都一样可以消耗刘备的兵力，为将来扩大战果做些准备。
其次，琅琊这地方，虽然没有征兵筹粮的价值，但毕竟地处刘备和袁谭的连接部。只要拿下了这两个县，刘备和袁谭从陆上的联络就掐断了，只能走沿海行船。
但即使走海路，只要诸县在我手，我们也可以骚扰沿岸航路，总之让刘备援袁变得困难得多。如此，只要袁谭拿不到刘备的援助，进一步动摇投向我们的机会也会大增。
最后，只有攻琅琊时，我军才能故意装聋作哑，假装不知情、假装仍然在攻袁谭的领地。如果真的不顺利，也可以当做什么都没发生，收兵另作他图。
刘备不想直接跟我们明着全面开战，我们也正好利用这一便利试探一下，有何不可？”
