三月，明廷重新设立辽东巡抚，并以袁崇焕担任。自宁远大捷，捷书闻，举朝大喜，明熹宗立擢崇焕右佥都御史，子孙世荫锦衣千户，驻宁远。祖大寿以军功升副总兵，驻锦州。同战立下赫马功劳的满桂被明熹宗褒赏，擢都督同知，实授总兵官。再论功，加右都督，荫副千户，世袭。桂疏谢，并自叙前后功。优诏褒答，再进左都督。而经略高第及杨麟因为不发援军被罢官，明廷以王之臣和赵率教将其替代。
初五日，明熹宗特遣内臣监军，魏忠贤派其党羽刘应坤镇守山海关。大学士顾秉谦、丁绍轼、黄立极、冯铨、兵部尚书王永光谏止，熹宗以成祖已有旧制，且为恢复封疆之大事，皆不听。袁崇焕上疏请求将其调离，但遭拒绝。
其实朱由校任用太监督军一事，已并非是稀奇事。孙承宗还在任辽东督师时，明熹宗便喜欢视察边关，常派遣东厂之人到关门，然后将边关之事奏报给朝廷。熹宗继位之初，就将乳母客氏封为奉圣夫人，颇为优容。时东林党人担心客氏干政，上谏驱逐客氏出宫。客氏便与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，才致使阉党一时间擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤此人又格外奸滑，执掌东厂后，便利用阉党的势力与风头正盛的东林党相制衡。
明熹宗闲来无事时，就喜欢在皇宫里头自己动手做些木工，可谓是入了魔，终年不倦。魏忠贤便逮住机会，每逢熹宗做木工时，便假意奏事，惹得熹宗厌烦，不肯听下去，推说自己已经都清楚了，你们看着办就行。于是魏忠贤借机多次矫诏擅权，排挤东林党人，东厂番子横行不法，奸佞当道。
不久，袁崇焕与大将满桂闹不和，于是袁崇焕上疏请求将满桂调往别处，明廷于是召满桂回朝。经略王之臣奏书请求留住满桂，袁崇焕又因此与王之臣闹不和。前有经抚不和的教训，明熹宗担心二人的矛盾会影响守辽之事，遂决定将两人分开，命王之臣督关内，而袁崇焕守关外。
努\尔哈赤这边伤势渐愈，在宁远吃了“红夷大炮”的亏后，便整修舟车，闭门造车，一门心思试演火器。不仅设立了火器堂，还派人赶工仿造出了类似明朝的大炮，督工在荒郊研究试练。
四月，努\尔哈赤因宁远之败而怨恨喀尔喀阴助明朝，发兵第二次讨伐蒙古喀尔喀巴林部。内喀尔喀兵败，其首领卓里克图败走西拉木伦河时遇到林丹汗，林丹汗严厉责备卓里克图对自己的不忠，以及喀尔喀在明朝和金国之间朝秦暮楚之事，并趁火打劫，合并了他的余部。至此，内喀尔喀五部之一的炒花部不复存在。阿济格因此番出征所立战功，被进封贝勒。
整整三个月过去，皇太极果然没有再来瞧过她，但却不声不响地将李延庚的事情给压了下去。
入了春，天气却仍是乍暖还寒，忽雨忽晴。这一整年，中原各地皆是大旱，到了五月，居然还发生了冷害，霜情严重，竟是白露著树如垂棉，日中不散。紧接着，五月初三，天现异象，东北方出现红赤的云气，还有火光蔓延，青色萤火，大如车轮。到了第二天，便是黑云密布，有如末日降临般的死寂。
这一切的异象，都在逐渐地接近一个日子。
初五这天，海兰珠去了一趟镶白旗。
她也知道，皇太极多半是真的动了怒，所以干脆连看守她的侍卫也一并撤走了，有意要放任她自生自灭。然而这些日子，她除了见见豪格，又时不时去哲哲还有布木布泰那边走动走动之外，基本上是大门不出、二门不迈。范文程因通晓火\药原理，被调去了火器堂试演炮弹，一时间也忙得无暇来查探她的情况。
她原本只想去镶白旗找杜度将那陨石拿回来，却没想到杜度去了校场，眼见天要黑了也没回来。她心里是着急，可校场那种地方，又并非是女眷可以随意出入的，于是她唯有在镶白旗的驻地一直候着。
到了傍晚，好不容易等到杜度回了府，只见他汗涔涔地往回走，随手便把身上的甲胄给取了下来，扔给了身后跟着的一群侍从。
“杜度贝勒——”
杜度这才留意到她，停下步子过去，伸出袖子擦了一把脸上的汗水，才道：“是你——你怎么来了？”
“我是来找贝勒爷拿回那玉坠的。”海兰珠开门见山道。
杜度点了点头，“在我府上，我即刻就取来给你，稍安勿躁。”说着便呼啸进了府邸。
海兰珠又候了一会，才见杜度换了一身干净的褂袍出来。
那玉坠被放在了一个锦盒里，杜度郑重地交到了她的手上，含笑道：“物归原主。”
海兰珠道谢：“多谢贝勒爷当日替我解围……”
“举手之劳罢了。”
杜度目光落在她那被面纱遮挡住的容貌下，久久不能回神，直致察觉她投来困惑的目光，才移仓促地挪开视线，沉吟道：“看你的脸色并不大好，近来可是有何事烦扰？”
“我……没事，劳贝勒爷记挂了。”她笑得十分牵强。
“其实你下次要来，可以先遣下人来通报一声，也省得等……”
“待在家中，也是清闲，等这一时半会儿不算什么。东西既然拿到了，我就不打扰了。”
“等等……”
他原还想留她下来喝杯茶水，怎想她先开了口，令他原本准备好的说辞也生生卡在了嗓子眼儿里。
“贝勒爷可还有事？”
杜度心里带着几分忐然，也不知是不是逾越了，终于还是问道：“还未曾问过你的名讳。”
只见她蔼然轻笑，悠悠道：“即便是知道了我的名讳，又能如何呢？你我到底是不相干的人，日后也不会有什么交集的。希望贝勒爷还是忘了我的好。”
她欠了欠身，道：“就此别过，贝勒爷不必送了。”
杜度望着她离去的背影，怅然若失地想起大贝勒曾经给过他的忠告。
……“千万不要招惹上这个女人……她是四贝勒的命脉，为了她，老八可什么事情都做得出来。这人各有命，有些东西是可望而不可及的，有些事情是惹不起争不来的，这明哲保身的处世之道，你可要牢记在心。”
只是瞧见她方才黯然神伤的样子，他不免在想，看来她待在那四贝勒府，倒也不见得真的快活。
杜度见她走远了，才折回府内，遥叹了一声：“所谓可望而不可及，便是如此吗？”
回四贝勒府的路上，海兰珠望着天边的火烧云，心绪渐渐飘远。
五月初六，便是明天了。
她加快了步子，若是赶得及时的话，说不定还能在府门前远远见上皇太极一面。他练完兵，视阅过正白旗，通常都在黄昏时分回府。这两个月，虽然他未曾入过她的屋门，但她却每天每天的看着他朝而往，暮而归。
有时哲哲会带着布木布泰在门前等着他，手中抱着马喀塔，还牵着一个十岁大的女孩儿。
她时常在贝勒府上瞧见这个女孩儿，下人们都喊她格格。但据她所知，皇太极只有两个女儿，一个是马喀塔，另一个就是五年前塔尔玛所出的女儿，若是她，年龄上也说不过去。
于是她去闻讯过豪格后，才知这女孩儿原是岳托贝勒的女儿，因得皇太极喜欢，便收来做了养女。
豪格告诉她：“阿玛那几年一直是茶饭不思的。有一日去岳托府上拜访，见到这女娃，一问她的生辰八字，突然岔了一句，‘若是咱们的孩子生下来，也该这般大了……’便恳请岳托贝勒，要收她做养女。原本岳托贝勒还觉得有些突然，没有同意，阿玛后来又上门求了三次，才好不容易说动的。”
“这位格格，是何年生的？”
“万历四十三年，就是汉王改八旗的那一年。”
海兰珠手一抖，那茶水洒了一地。
那一年，他们有过一个孩子……
海兰珠驻足在贝勒府不远处的树荫下，看着在众人鞍前马后地簇拥着那个身影。
皇太极下了马，卸掉佩刀、弓\弩和甲胄，然后亲切地将马喀塔抱在怀中，黄昏下的哲哲笑靥如花，这幅和睦有佳的天伦画卷，温柔地刺痛着她的心扉。
扪心自问，她的确是做了有愧于他的事情，可他又何尝不是呢？
以前她的确从未计较过所谓的名份，然而却忘记了，在这古代社会里，名份才是爱情最好的证明。
整整十八年了，除了片刻的温存，她又得到过什么呢？不过是如人饮水，冷暖自知罢了。
他口口声声的爱，在她看来，也不过如此吧。他是个男人，是个注定会妻妾成群的男人。曾经东哥说过的那句感叹，怎想都是真的。
……士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。
……有时候，不走到最后一步，人就不会醒悟。
原来……是这个意思。
她的心酸与苦楚愈盛，跌跌撞撞地想要逃离这个场景，退后一步，将将跌倒，却被一双手牢牢扶住。
范文程看着不远处的情形，早了然于心，叹息一声，“值得吗？”
她望了一眼范文程，突然有了几分慰籍，“一醉解千愁，咱们喝酒去吧！”
“明天……”
“放心，明天的事情，我牢牢记在心上。”
她露出了久违的笑容，“小范，咱们有多久没一起喝酒了？”
范文程一愣，却是立即会意，思考了一会儿后答：“上一次，还是叶教授五十岁生日的时候。”
海兰珠倒吸一口气，“我只是一提，你不用这样认真的回答我。”
范文程跟上她的步子，问：“咱们是要去哪儿喝？”
“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村……”
她惆怅一笑，“这沈阳城，我好歹还待过一段时日，寻欢作乐的地方是再清楚不过了。今日就带你去个好地方。”
于是他们二人驾马来到了盛京汉人市集上的一家酒肆。
这里如今已经换了招牌，门匾上赫然用汉字和蒙古文写着“醉花楼”三个字。想当初她头一次来这儿，还是同褚英一起……
人活着活着，有时便会忘记了活着的意义。原本她以为自己是这大明时代里活得最通透的一个人，怎想待得久了，那些根深蒂固的封建观念，令她也不免有几分被同化了。
范文程勒马，有几分咋舌，一如她第一次来这儿时的惊愕。
“这……是青楼吗？”
海兰珠掏出碎银来，给那门口迎客的小厮，道：“雅座。”
那小厮逮着眼力见，立即命人将他们的马给牵到后头的马棚去。
“二位这边——”
上一次……她来这里时，台下还是那谈古论今的评书，如今沈阳已是摇身一变，成了金国的都城，这节目自然也得跟着改。从前座席上，放眼尽是汉人富贾、大户人家的公子爷，如今……除了女真人、蒙古人外，便是剃过发的汉人，是胡是汉，已难分辨。
范文程晕头转向地就跟着进了醉花楼，果然和外头是彻彻底底的两个世界。这里头座无虚席，灯红酒绿。舞池中正奏着歌舞，那舞姬的身段舞姿，倒真还有几分惊艳。
二人这才刚入座，凳子还没坐热呢，便远远地听见有人打招呼道：“范学士——”
范文程侧目一瞧，正是宁完我和鲍承先。他们二人皆是一身便服，眉开眼笑地端着酒杯，就坐在他们隔壁的雅间。
“宁兄、鲍副将，真是巧——你二人也在这儿。”
“我们两可是这儿的常客，倒是范学士，日理万机，听说正忙着火器堂的事情忙得不可开交。怎么——”宁完我挤兑道：“也想忙里偷闲，出来寻寻乐子？”
范文程连连摆手道：“哪里、哪里……只想来讨杯酒喝而已。”
“啧啧，范学士福气真是好，有佳人作陪，还愁没酒喝吗？”鲍承先抽了一眼那幕帘后头坐着的女人，羡煞道。
“这叫酒不醉人人自醉嘛！”
宁完我一脸会意，“范兄，咱俩也不是不识趣之人，就不打扰你了——”说罢便推搡这鲍承先下了楼。
范文程无奈地扶额，回到雅座上，心想着，这下好了，让他二人撞见了，真不知明天城中会传成什么样子。
这厢的海兰珠已经端起酒盏，自斟自饮了起来。
范文程知晓她与皇太极生了间隙，已不是一天两天了。其实自宁远回来，他就已知晓她恢复了记忆的事情。却因他们二人之间不知在宁远发生了什么，竟是闹得很不愉快，他夹在中间，也不好相劝，眼看五月初六这一日也渐渐近了，所以他便没有追问。
他也猜得到，之所以她宁愿装疯卖傻，也不愿让他知道真相的原因。
这里……就像是她的香草天空，一个她不愿离开、心甘情愿沉溺的梦境，只有在这里，她才能找到活下去的希望。她不愿意被唤醒，即便明知道，迎接她的会是苦痛。
“小范，明天之后……你就回去吧。”
她举起酒盏，酒入愁肠，已是视线模糊，思绪混淆。
“你不像我，孑然一身，了无牵挂。你还有大好人生，还要娶妻生子，你……还有家人，不需要为了我而留下来。”
“我做这个决定之前，王锐他也这么劝过我。”
范文程哑然失笑，“可是怎么办？我好像……更喜欢作为范文程活着。”
海兰珠醉眼朦胧地望着他，“你在说什么傻话？”
“范姐，我遇到了一个女人……实不相瞒，在此之前，我从未想过真的要在这里生活下去。但现在，我想留下来。”
范文程望着台下的莺莺燕燕，脑海中却浮想起了那人的笑靥来。
“四百年，又有什么所谓呢？所爱之人身在何处，何处便是归宿，不是吗？”
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