庄绍宗白日见了如花美眷的阿宝小姐，晚上又挑灯读了《牡丹亭》，不觉情迷，带佳人入梦。
他心神恍惚地醒来，外面拍门声震天响。
“二哥，娘叫你赶紧起床吃饭！醒来没有？你要迟到啦！该上学啦！”庄绍耀披着春日的阳光，在外面如同惹人烦的鸭子一样嘎嘎乱叫。
“来了，来了！”庄绍宗带着怒气起身，发觉异样，脸瞬间羞红。
他已到了通人事的年龄，往日一心在圣贤书上，深信书中有黄金屋，梦中……
庄绍宗给了自己两巴掌，心中骂自己，阿宝小姐冰清玉洁，无媒无聘，自己怎敢如此亵渎？
简直枉为读书人。
庄绍宗起身换了衣服，打开门出去，门外的三弟早就跑了。
金灿灿的阳光泼了一地，天空湛蓝湛蓝的。
庄绍宗被董大赶车送到县城里东郊的东山书院，庄绍耀也一起坐车被顺便送到镇上私塾。
东山书院乃是百年前一位致仕的官员所建，他深感汝县文风不盛，建立书院，延请名师，至今仍是县里最好的书院。
庄绍光、庄绍宗都在里面学习，等庄绍耀过了十岁也会报考东山书院，像兄长一样为科举而努力。
汝县的士人与天下士人差不多，大体分为两种，一种在科举路上一直走下去，不管年老年少，直到中进士；一种是心中觉得科举无望，退而在乡里当个搢绅，教个学生，建设乡里，如庄进。
庄进在村里开馆，私塾就设在规模宽敞的观音庙。
这观音庙原本是一间茅草屋，但十多年前经曹员外资助，扩建成如今的模样，又从城里请来一位忠厚的和尚做主持，打理庙务。
庄进陪儿子参加院试，私塾的孩童无人教导，索性放了假。如今他回来了，就宣布开课。
中午放学，庄进回来，还未进屋就听到裂帛之声。
进门一看，原来沈母与潘妈正裁剪料子。沈母见了庄进，笑道：“潘妈快去端饭，老爷回来了。”
潘妈应了去厨房，沈母忙将料子收拾好。庄进问：“昨儿村里的贺礼钱都还给他们了吗？”
昨儿庄家宴请亲朋，来的人都送了礼，有送一钱银子的，有送两三分的，还有送几十个铜板的，最多的当数曹员外送来的一百两银子。
昨夜，夫妻记贺礼记到深夜，商量着将村里送的钱都退回去，只收几家亲戚的贺礼。
村里的人大多勉勉强强能过活，而庄家现在慢慢起来了，有良田三十亩，庄进做馆每年有十来两银子进账，足够嚼用。
庄进和沈母都不愿占邻里几分几厘的便宜，故而沈母吃完早饭，就挨家挨户将送来的贺礼还回去。
“我都送回去了，这曹家的厚礼，我收着……啧，心虚。”沈母看着面前的绸缎道。
庄进道：“曹家家财万贯，你真给他送回去，才不好呢。这些在我们看来丰厚，在曹员外看来就不值一提。”
沈母又叹了一声：“受之有愧，于心难安啊。”
庄进笑道：“以后有咱们帮衬他家的。他就一个女儿，将来若受欺负，咱们定要为他闺女主持公道。”
沈母道：“如今专有那一种吃绝户的，只希望曹员外睁大眼睛为阿宝姑娘寻个良婿。”
庄进深以为然，正要说话，潘妈端着饭菜进来，夫妻二人停下交谈吃饭。
饭菜还是剩下的，庄进过过苦日子，珍惜粮食饭菜，家中也没有不吃剩菜剩饭的习俗。
吃罢饭，庄进就要去歇午觉，沈母拦住他，为他量体做裁衣之用。庄进无奈道：“我的衣服够穿，何必再浪费这些好绸缎？”
这几匹绸缎正是曹家送来的，沈母不准备收起来，而是将两匹送到京师的大儿子处，剩下的四匹裁剪了做衣服。
沈母道：“你是夫子，进士的爹，穿得不体面怎么好？”沈母量完，道：“好了，你去歇午觉吧。”
沈母挥手让他离开，突然又叫住他，庄进回身等她说话。
沈母道：“这些料子，我已经分好，给兰儿、弟妹、绍儿、云儿各一块尺头。再给你们爷俩各做一件新衣。”
庄进颔首道：“你给自己留的有吗？”
沈母拿起一块烟霞红的料子，往身上比了比，抬头问：“你觉得我穿这个颜色好看吗？”
庄进瞧了一眼，指着案上的一块橄榄绿暗花绸缎，道：“那块更衬你。”
“真的吗？”沈母忙将烟霞红绸缎放下，拿起橄榄绿往身上比。
庄进应了一声，转身回屋里睡午觉，听见沈母在背后哼了一声，心中不知为何。
小孩的学习心散了一个月，不好收，庄进晚上回来，精疲力尽，无精打采。
吃完饭，刚想要去睡觉，就被沈母催着给大儿子写信。她准备次日一早去镇上，将信与布匹一起交给信差，寄给大儿子。
灯光摇曳，沈母站在庄进身后，庄进写一句，她念一句，嘴上还点评道：“光儿上次来信说，要咱们事无纤悉，都要告诉他说，让他如在家中一般，你看看你都写了什么。”
“绍宗进学，亲朋毕至，咸来道贺。”沈母不满道：“谁来了，谁没来，吃了什么，大家带了什么，这些不都是话吗？”
庄进叹气道：“文章讲究典雅凝练，你说这些罗里吧嗦，光儿不爱听。”
沈母不依道：“你这样寄出去，光儿下一封信，还会说你写得不详细。”
庄进放下笔，起身将沈母按在椅子上，道：“给你笔，你写。”
沈母哼了一声，道：“我写就我写。”说罢拿起笔写起来，她的笔迹与庄进有七八分相似。
沈母在娘家时认识了几百字，嫁给庄进后又跟着庄进读书习字，写信不在话下。
庄进看妻子写了十来张才作罢，嘴角一抽，叹息不已道：“你当年还能写几首诗，如今愈发不堪了。”
沈母一边检查书信，一边道：“我又不考状元。”
见书信无误，沈母将信封入信封，庄进又把次子考秀才的文章也一并封了，一起送给信差。
弄完这些，两人安寝。庄进躺在床上，道：“神佛保佑，光儿散馆之后，留在京师。”
沈母道：“我初一十五都在庙里烧香，神佛必定保佑我们家。”
沈母次日吃过早饭，就去镇上，先将信交给信差，然后带着尺头糕点来到娘家。那块烟霞红的料子换给了沈舅母。
又过了几日，庄进下学回来，刚要吃饭，被曹村长叫去。
原来今日是曹员外老爹的忌日，曹员外回村上坟烧纸，与族里说话，一时说得兴起，打算今晚不走了。
他遣仆人回去告诉一声，曹母送来一个大食盒并一坛酒。曹员外借着村长的家摆酒，曹村长因而把庄进叫去陪客人。
“早些回来，少喝些酒。”庄进临走之前，沈母叮嘱他。
庄进跟曹村长的儿子曹强来到其家，看到只有曹村长和曹员外二人说话。
“我们就等你了。”曹村长说完，让几人入席。曹强斟酒，劝饮。
庄进能饮，性格不拘泥，曹员外性格爽朗，几人说起旧事，一时间气氛热烈，推杯换盏。
谁知说着说着，曹员外酒意上头，红着脸哭起来：“我原有个儿子，那时天南地北地跑，风餐露宿，养到三岁，一场风寒没了。”
庄进有了几分醉意，劝道：“这子女终究要有缘分，我瞧你家姑娘不差，浑身气度比男儿更好。”
曹员外继续哭诉：“我这姑娘也是好的。我得了她后，生怕养不住，再者加上想家，就带着她们母女归来了。”
曹强劝道：“三伯，你现在还年轻，不如纳几个妾，说不定还能得几个儿子。”
曹员外一手捂着脸哭，一手摆手道：“我那浑家几十年来随我风里来雨里去，又出积蓄供我做生意，我现在岂能忘恩负义，伤她的心？”
庄进听这话，心中赞同。
曹村长不赞同道：“妾生了儿子也是你浑家的儿子，如今……唉……你在还好，将来侄女受了欺负，无父兄撑腰，只怕……”
曹员外道：“我现在年岁大了，纳妾一来伤我浑家的心，二来生了未必立住，徒惹伤悲。”
曹强听到这话，点头道：“三伯说得有理，你赶明招个好女婿，当儿子养也是一样的。”
许是曹村长的话拨动了曹员外紧绷的弦，他一边喝酒一边说起这些年遇到的负心汉吃绝户的人，越说越怕，越说越可怜，一个年过半百的人哭得像个小孩。
几人劝说均不管事，曹村长叹气道：“我手头有几个忠厚的孩子，但侄女是大家闺秀，都配不上。”
曹村长说着，突然眼睛一亮，指着庄进，道：“何必求远？他家的二小子不是正好吗？”
曹员外忙摆手：“不成不成，我虽捐了同知，但到底是商家，配不上秀才相公。秀才相公岂是我家姑娘攀扯起的，此话不要再提，喝酒喝酒。”
庄进酒意上头，看到一向有头有脸的曹员外哭得可怜激起几分恻隐，又听到负心汉吃绝户的故事心生愤慨，闻言大手一挥道：“你要是不嫌我家穷，就把侄女聘给老二，亲闺女啥样，我们对她啥样。”
曹员外一愣，大喜道：“你这话可当真？”说完，又泄气道：“酒桌之话，何必当真？这话我就当没说过，喝酒喝酒。”
庄进年轻时性子有些急，只是有了儿女，教了学生，性格渐渐平稳下来。此时，他被曹员外一激，拍着桌子立马道：“我说话一口吐沫一个钉。”
曹员外仍是不信，庄进急了。
曹村长在一旁起哄，道：“庄老弟，他不信，你给个信物不就成了。”
庄进闻言立马取下随身戴的玉佩，递给曹员外：“以此玉为证。”
这块玉品质一般，曹员外却如获至宝，接过后珍之重之放到怀中，然后取出自己的羊脂龙凤玉佩给庄进，郑重道：“以此佩为证。”
解决完酒友的一件大事，众人开心地喝起酒，至醉方散。
“咦，哪里来的玉佩？”次日早上，沈母收拾衣物发现一块品质极佳的玉佩，一看就不是他们家的。
庄进一顿，想起昨晚的事情，恍若一道霹雳劈到脑门上，浑身发寒。
怎么办？
要给怎么和妻子说，自己在酒桌上给儿子订了婚事？
妻子在前几日给大儿子的信中，还叮嘱大儿子为老二寻个读书人家的好姑娘。
心虚、后悔、自得、羞愧、虚荣……各种情绪一时间涌上庄进的心头，他不知如何是好。
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