帕尔苏尔似乎行于云上，脚步轻盈，忽上忽下。但她其实完全没用双脚走路，重力拉扯之中，她的身体颠簸起伏，越过一棵棵松树、一座座山谷。唯一能感受的是小腿的疼痛。帕尔苏尔没将箭及时拔出来，她现在后悔了……她稍微动动腿。
“你看着点！”骑士呵斥。他停下脚步，活动一下肩膀，差点将帕尔苏尔甩出去。我确信他考虑过这么干。她边想边紧紧勒住他的脖子。
“没人。”森林静得可怕。“他确实是来帮我们的，那些人没追来。”
“也许我该带他一起走，因为你不是来帮我们的。”骑士嘲弄，“主动找初源的屋子避风真是个好主意。”
“我必须得找个地方！况且这无法避免，褐耳是森林守护者，不管他承不承认，希瑟也庇佑着他。我的耳目也是他的耳目。这里对我来说太陌生。”
“陌生到钻进猎人的陷阱？”
“没证据表明他出卖了我们，乔伊。褐耳是附近一带唯一的猎人，而我们在他的领地徘徊了两星期。他早知道我们的存在。”
“却直到今天才等来援兵。想念庄园的火炉了，女人？你尽可以回去，最后在地下室里变成魔药材料。”
“我听见尤利尔和你说什么了。你很清楚，他不是巫师的密探，褐耳也不是通风报信的夜莺。他们施以援手，我们承了情。杀手来自堡城，受竖琴座女巫指派。”
“结社的报复。”
“事实上，我也早就知道褐耳的存在。他一举一动都在监视下，直到又刮起暴风雪。不是他干的。堡城似乎出了问题。”
“现在你又相信初源的保证了？”看得出来，他并非真正与她意见相左，只是专门唱反调。严冬给我们都带来了改变。
“这算什么？我还敢相信试图刺杀我的银歌骑士。”
乔伊没作回答。帕尔苏尔不知道他是否听见了他们的对话。在火炉边，传教士几乎要提起过去的某件事，但却被骑士打断。这令她感到好奇，但明智地没有追问。
“除了你自己，没人知道你真正的模样。”
“是吗？这难道不是因为你只能看到自己，看不见别人？”她动了动腿，疼痛似乎减轻了些。“这鬼地方在剥夺情感，我受够了。”
“那去北方。”
“不。”身体比大脑先发言。帕尔苏尔呼出一团白雾，乔伊转过两棵交缠的榕树时，雾气开始向后飘。她看见雪地上深浅不一的脚印和右侧背风的洞穴。远方的足迹和近处的回声，森林的微弱响应让她只能专注其一。
骑士却注意到了。“随便你。”迎着风，他的声音变得很轻。
她埋头颤抖。“乔伊，大地在吮吸生命力。”
“胡说。”乔伊将她放在地上，“你只是冷而已。”寒冷突破魔力和厚厚的毛皮，钻进血肉。帕尔苏尔几乎感受不到自己的四肢。但这只是开始，骑士撩起鹿皮，将被血浸透的裤腿撕碎。原来还能更冷。
“霜月在侵蚀我的意志。”帕尔苏尔轻声说。我得见到其他人，不能只有乔伊……但真的有必要吗？既然她打算获得他的信任，就不能害怕与他相处。她知道自己恐惧的是忘记仇恨，可说到底，仇恨不能让她更像过去的苍之圣女。我早已走在新的路上。“杀戮是刺激，能唤醒冰封的心灵。”
“你最好别醒太快。”乔伊抓住她的膝盖，另一只手握住箭杆。
帕尔苏尔吸了一肚子冷气，恨不得双腿真的被冻僵。此刻连毫无知觉也比剧痛强。她瞪大眼睛，与骑士目光相对。“等等，你不会……？”
“紧急处理？我当然会。”他猛地用力，帕尔苏尔眼前一黑，世界仿佛离她远去。骑士皱着眉松手，低头去看小腿外的箭杆。“尖头卡住了。”
帕尔苏尔耳朵嗡嗡直响，她一句话也说不出来。可怕的眩晕中，只有痛苦是摆脱不掉的梦魇。她听见呜咽，和在庄园里、在苍之森、在冬青峡谷听到的声音一样。她不想听，干脆一口咬在他肩膀上。
乔伊转动箭杆。
『你不能回头』某个声音说。帕尔苏尔感觉它似乎是那千万声呜咽之一。铁质箭头从小腿中拔出，带来的痛楚犹如分离骨肉。她垂死似的喘息，也因此松了口。
希瑟保佑她。角度调整后，铁箭没再受到阻碍。“你自己治。”骑士丢开箭头，按住肩膀，好像要确认帕尔苏尔没把牙齿留在上面。他手上全是血，冰冷的空气使其迅速冻结，形成一层薄壳。
治疗他人和治疗自己是两回事，帕尔苏尔彻底领略到了差异。好在拔出箭后，她终于能集中精神了。她以魔力覆盖伤处，缝合血管创口，修补肌腱和神经。风行者算不上优秀的医师，可她毕竟还有自然眷顾。这点小伤可比乔伊的烧伤好得快。
“没伤到骨头。”骑士把她翻过来，用绷带绕伤口。血迹在他碰触时自动剥落，帕尔苏尔几乎感觉不到凉意。他的动作着实熟练。缠好绷带后，骑士将包裹她脸颊的围巾当成毯子，两头分别夹进腋下。绳子交成的结还没散，他试了试，确认背动时不会碰到伤处。“明天能走？”
“差不多。”帕尔苏尔却推开他，“在这儿过一夜，夜莺也不会追来。”
“我知道，骑马也会累。”
她不理会他两败俱伤的讥讽。“竖琴座女巫。她们属于奥雷尼亚。”
“不属于皇帝。”
“那她们也不该在堡城。”
“她们无需亲自前来。”乔伊告诉她，“想杀谁，就用三色堇传递名字，当地的刺客会替她们动手。初源结社只看火种，不问来路，是密探手里最好用的工具。”
帕尔苏尔明白他的意思。在森林守护者的木屋里，他们谈论过相关话题。褐耳并不掩饰自己对结社组织的欣赏，她据此推测对方也是个初源。苍之圣女会掉头离开，但帕尔苏尔不会。老教条再也不能约束她。帕尔苏尔和阿兰沃的精灵猎人推杯换盏，很快敞开了心扉——起码猎人是这样。
褐耳提起堡城的内乱。不用说，这是最不值得保密的消息，但对帕尔苏尔还是弥足珍贵。她意识到乔伊的判断没错，德鲁伊刺客是个初源，才能用魔法控制露娜。她全程没有防备过忠诚的麋鹿伙伴。堡城的危险不针对她，因为森林里的动物远比城内多，结社里虽然混入了刺客，但好歹有明面上的秩序来作缓冲。
关于工具，她的理解全是基于褐耳对结社行为模式的形容。初源组织不像奥雷尼亚的三神教，也不似圣瓦罗兰一样特定尊崇某个神祇，他们自由散漫，集体行动全凭首领号召，甚至没有固定的聚地。这些神秘的宠儿屡屡打破阶级的局限，折腾出法律制度无法解决的麻烦。
阿兰沃尝试过收编他们，但效果不尽人意。这些火种自燃的神秘生物们手段百出，寻常贵族根本无法控制。最糟糕的是，在阴谋被以一种前所未有的魔法公示后，初源自治的结社纷纷冒头，月精灵的收编整合计划至此彻底破产。
但或许阿兰沃仍对他们抱有希望。圣瓦罗兰驱逐初源，奥雷尼亚能镇压一切结社……只有寒冷的月精灵之国是他们的乐土。结社在这里发展壮大，彼此碰撞、吞噬，在秩序的边缘试探不休。难道皇帝打算等他们斗争出首领，与他签订第二份冬青协议？
不管怎么说，这些玩闹似的组织拥有不菲的力量，是许多人眼中的上好武器。初源比战争佣兵更强，比冒险者更可靠，比需要养护的军队更廉价，职业花样也往往带来惊喜。整个诺克斯，恐怕只有奥雷尼亚能依靠三神教不在乎结社的价值。帝国注重律法，尤其在麦克亚当即位后，稳定的秩序在奥雷尼亚胜过一切……
……也是她来到这里的原因。皇帝之死引起动荡，帝国需要工具。我不是初源结社，帕尔苏尔心想，这个工具长了脑子和腿，还有希瑟指引。可惜她的腿没法一直好用。
『你不能回头』某人低语。
风声渐渐猛烈，尖利刺耳，犹如嚎叫。骑士收集刮落的枯枝点火。橘红火焰照出团团光晕，可洞穴依然像冰窖。是受伤的原因，帕尔苏尔认定。她试图朝里挪动，结果念头刚起，小腿突然痉挛起来。太冷了。她边揉边想。他们曾在火堆前度过数十个寒夜，但这次格外难熬。最后乔伊用冰封死了进口，阻止狂风灌入。
封闭的空间带来不安。“先前，谁是这里的主人？”
“多半是熊。”
“熊也是希瑟的坐骑之一。石碑上记载，祂不想留下足迹时，曾乘过马和鹿，也被熊和狼驮负。”
“祂应该找另一个神背着自己。”乔伊评论，“这样最稳当。”
帕尔苏尔没忍住微笑。“当心祂听见你亵渎的话。”她警告，“希瑟的化身就在洞穴的深处哟。”
“这又是来自森林的童话故事？”
“或许我能证明给你看。”
他们熄灭火堆，向山洞深处前进。帕尔苏尔越走越轻，越走越颠簸，她为他引路，找到通往神和生命的道路。浩瀚无边的黑暗中，骑士抓住她的双臂，烈火燃烧上他们相接的皮肤，帕尔苏尔觉得自己像黄油般融化在暖意里。原来他也有热度。
她没有停下脚步。最终，他们在神灵的草地上休息，冰天雪地早已远去。森林的童话，生命的歌谣……帕尔苏尔从暖意中苏醒。有人摇晃她。这儿当然没有其他人。“干嘛？”
蓝眼睛望着她。“我杀了埃尔伯·霍舍姆。”
咔的一声，封堵洞口的冰块被狂风敲碎了。
