荷花池畔爬山廊依山而建,蜿蜒曲折，贵女们三三两两结伴而行。
姐姐金蝶一路都兀自愣着神，金喆忙问她怎样,只听她道：“我是在想,缘何方才殿下说‘久闻芳名’呢？喆喆,你从前在殿下面前提起过我？”
金喆细一回想，摇摇头，“许是麒哥儿说过？”
麒哥儿的话,金蝶更无从知晓了,只得作罢。
……
一路上,倒有几位姑娘主动与她们姊妹俩攀谈。
姐姐婉约娉婷，宛如月下谪仙,哪怕寡言也不叫人觉得怠慢；妹妹倒是脾性舒朗可爱,肚里的见闻没有一万也有一千，片刻功夫身边就围了一大圈人。
“你说的‘活轴扣环’可是这个？”一位姑娘举起手腕，露出一只赤金嵌宝的镯子。
“对，这原是弥腊人的手艺,相比于环形手镯，活轴取戴更方便,扣环还能调节长短。不过你这支明显还用了花丝镶嵌技艺,自然,也只有用了这技艺才算不负这巧工。”
路金喆一面说，一面抬手褪了一截袖口，露出自己戴的一支镯子来，“我这支是金轴镶玉,我自己打的。”
姑娘们忙凑在一处细看,只见白玉细腻温润,配上三段錾花金轴，戴上更显得那腕子小巧玲珑，粉藕一般。[注]
便有人疑道：“竟是你自己打的？你还会打金？”
金喆莞尔一笑：“那有什么不会？小时候抓周，旁的女孩抓的都是尺子针线，偏偏家里有个打金师傅放了把小金锤在那儿，叫我抓到了不撒手，自此也就没离了这行！”
“竟这么巧？可是倒怪会说笑的！”
“哪里说笑？是真的！”
众人忙看向她姐姐，金蝶无奈摇了摇头，叹道：“家里是做了个锅炉房，供她烧熔炼炉子使。”
她家姐姐开了口，众人哪里还有不信的，纷纷簇拥着她笑道：“路二姐姐，你真真是个妙人儿！”
……
爬到半山腰，说了两车话，金喆也累了，拉着姐姐拣了一处美人靠歪坐着，支颐看景儿。不大一会儿，周嗣音走了过来，三人便在一处坐着。
天上众星隐没，秋月如珪；地上芳菲落尽，明灯千盏。
忽儿只听有人高喊道：“嗳，莫非那处便是观鹤亭？”
荷花池另一畔，矗立着一座六角重檐亭，灯火通明，有人把盏对饮。金喆呆呆地回神，果真见那亭子外厢草木深处，几只红顶白羽的鹤正在低飞徘徊。
“那主位上的便是太子殿下罢？”
“按道理是他，快躲开叫我瞧瞧！”
“好不知羞，就叫你亲见了又怎样？难倒你还认得他不成？”
“我不认人，难倒还不认衣冠嚒！”
……
这般笑闹，委实有失体统，便有一个世家姑娘劝道：“好了，快歇歇罢。你们声儿再高些，旁人还没怎样，倒把那几只呆鹤给引过来了！”
众人一时都笑了，金喆也会心一笑，递给蝶姐儿一个眼色，两人便起身，周嗣音仍枉自发着呆，金喆搡了她一把，笑道：“发什么呆？咱们往别处逛逛去！”
*
山下园中，太太们也三五成群闲游，话没说几句，便绕到前头。
一位夫人兴头头道：“殿下今年满十七了，正该纳妃的年岁，我听说前阵子还有老臣上疏议这事儿呢，如今怎么没个下文了？”
“谁知道呢，礼部那一套老例儿繁冗至极，兴许在选人了罢？”
众人便将目光落在礼部尚书夫人身上，尚书夫人哂笑道：“倒没听老爷说起过，家下里他是一问三不知。”
边上亦有人叹道：“凭他怎么选，我家姑娘早已与人下了聘定，明年就大喜了，也指望不上。”这话说得意味深长，东宫尚未纳妃，世家里有几个姑娘即便过了年纪，也留着尚未与人聘定，是什么意图大家心里明镜儿似的。
有明知就里的便笑道：“早先上疏的几个老臣，一时不知犯了什么太岁，忽巴拉遭御史监察，狗屁倒灶的事儿都拿出来申斥，明眼人谁还瞧不出什么意思？索性殿下未满弱冠，着什么急呢，也就罢了！”
……
此番言谈，刘氏自然搭不上话茬，听了半晌方才回过味儿来，原来在座那么多夫人背地里都争着当东宫泰水，亏她还为公主的一时青眼相顾而沾沾自喜，真真的是大年不知小年，鹪鹩不知鸿鹄！[注②]
*
月上柳梢头，正是该散宴归去的时候。
马车从畅春门里出来，从万籁俱静走到锣鼓喧天，金喆轻轻挑开窗帘缝儿，向外偷看去。
此时正值八月十六，仲秋节三天宵禁还未过，街肆上酒旗招招，灯火如昼。满大街都是猜灯谜烤月团的、炙羊肉煮混沌的、卖黄历兔儿爷的……人间百态，众生百相。
太太刘氏也看着窗外，笑道：“要我说，这才叫过节嚒，先刚那府里，一大群人鸦雀无声的，叫我心里无端坠得紧！”
姊妹俩相视一笑，抿唇不言。
人多车马也多，一时将畅春门内外堵得水泄不通，恰此时，忽听外头有人拦车相问。
刘氏掀开车帘一角，见外头站着一位年轻女侍卫，提着一只喜鹊登枝的灯笼，瞧不出名堂，但那一身官服相当繁复挺括，与满大街巡察的南衙禁卫有异，人也精神伶俐得很。
车夫已回了主家名号，那女侍卫冲刘氏揖了一礼，问贵府二姑娘可在车上？
刘氏并未作答，因问道：“敢问大人台甫，在哪里高就？”
那女侍卫很是恭谨地回道：“夫人唤我柳儿便可，我任在十率府，左卫率将军职上。”
竟然是位女将军，怪道是这气度！刘氏忙赔笑一番，又问有何事。
柳儿笑道：“我瞧车上挂着灯笼，想京师姓路的员外家并不多，贸然碰碰运气，没想到运道这样好——眼下时辰尚早，想请二姑娘下来走走，一起逛逛？”
金喆掀开帘子一角，悄声与太太道：“太太应了罢，我与柳将军在弥腊时就同吃同住，在邺州时也幸得她一路相伴，我们是朋友呢！”
原来是她，刘氏恍然了悟，当初麒哥儿说要带妹妹到任上，一家子都不放心，麒哥儿回信说妹妹身边跟着一位极妥帖的侍卫，原想着是他府衙里不拘哪个吏役，没想到竟然是这样一位气度不凡的女将军！
刘氏见她两肋下挂着一对鸡爪状的短刃弯刀，便知其勇猛可靠，哪有不应的，忙谢过柳儿一番，又叮嘱金喆道：“也罢了，你还见过这么热闹的京师呢！去玩一玩倒也好，只记得早点回来，街上腌臜人多，把纬帽戴上；再一则，少往人堆里凑，别叫人挤着你！”
金喆一一应了是，戴上纬帽，扶辕下车，柳儿忙欠身来扶，一旁刘氏见了，不禁楞了一下神。
……
时值八月，满街金桂盛开，柳儿护着金喆，走进热闹里。
金喆朝她道了句恭喜，“才几日没见，你又高升了！”
柳儿摸摸腰牌，很是自得：“因这一年在外缉查吏治民生有功，殿下嘉奖我的——你不知道，我老子临致仕也只是个虞候，我可是眼下就比他还高一阶呢！”
金喆笑道：“那我且得做一东，好好给你庆祝一回！只是我对京师不大熟，须得你说个地儿！”环顾四周，这条十字长街上就有不少酒家饭庄，前头最大的一幢足有三层楼，大红灯笼照着酒旗上三个大字：“醉仙楼”。
醉仙楼……
一时金喆陷入回忆里，柳儿瞧她神思惘惘，打趣道：“一年半载没见了，怎的这般情怯？”
“啊？”金喆回了神，纳闷她怎么就情怯了？不由顺着柳儿目光望过去，又怔住了。
街上桂花树下搭了一溜长棚，挂满各式花灯。婆娑灯影里，有人伫立，玉冠花颜，十七八岁的年纪，说不出的清隽俊逸。
……
柳儿拍拍金喆，笑道：“我约了同侪喝酒，先走了！”
金喆还在发怔，长街对面的那人已款款向她行来。
她呆呆地看着他走近，忽巴拉心里发紧，连呼吸都放轻了几分。虽隔着纬帽，可她的眼睛却好像一瞬间更清明了似的，他的袍服如何摆动，如何行至近前，微微俯下身来，全都瞧得一清二楚，以至于周遭熙熙攘攘，人声嘈杂鼎沸，全都不存在了。
明明从前也见过无数回，单这一回好像头一次见似的！金喆心里暗自忖度，直到帽檐“咚咚”被敲了两下，裴宛介乎少年与青年之间清逸的声音响在耳畔：“晃什么神呢？”
金喆只觉得那两下敲得她魂儿都震颤了，一激灵醒过神来。
自上一回相见，还是前年，大雪纷飞日，他携一捧红梅前来赴宴，而今——金喆抬起手，拿团扇轻轻拂着他的披风，竟是一路行来，桂花落了满肩头。
也正是因为挨得近，才叫她瞧清了，他腰封下系着的荷包，眼熟的紧，正是当年那只未及收回的“仕女扑流萤”，时光已过三载，丝线都褪色不鲜亮了。
金喆盯着那荷包瞧了会儿，心里一时甜一时酸。
抬头细细打量眼前人——长高了，比在弥腊时还高些，如今哪怕她垫着脚，也只堪堪到他下巴颌；气色也比从前大好了，鬓若刀裁，目若点漆，唇边隐约可见一圈青青胡茬。
似乎是感受到了那纬帽里头的灼灼目光，裴宛挺直胸背，摊开双手，一副任君端详的架势。
却只见金喆随后摇了摇头。
他身上这条披风翠羽辉煌，熠熠夺目，明显是宫中之物；绯色袍服肩袖上两团绣金狻猊瞠目怒视，若隐若现，也是百姓禁服之样——显而易见，他是从筵席上直接下来的。
不免嗔道：“出来怎么不换身衣裳？”
裴宛脸上难得露出一丝窘意，摸摸鼻子，“一时忘了。”
你也有忘了的时候，金喆噙着笑，正待开口，小腿忽然被什么撞了下，弄得她一个趔趄。眼瞅着要跌跤，在旁的裴宛眼疾手快，倏地捞住了她。
“唔——”紧要关头，她攥住了那片绯色绢纱。
游人太多了，裴宛轻轻拉着她，摇头喟叹：“平地也摔跟头嚒？”
纬帽面衣滑落一角，正好叫她瞧见他唇边促狭笑意，狠狠瞪了一眼。温热的手臂贴着自己的，金喆越发不自在，慌忙推开站好。
哪里是她爱摔跟头，回头看着身后——罪魁祸首分明另有其人，却是一个约莫四五岁的稚童，年画娃娃似的，正要捡掉在地上的糖葫芦。
金喆忙掀开纬帽，牵住他沾满糖稀的手。
一位妇人匆匆赶来，拧了那孩子一把，急急啐道：“叫你慢些跑，偏不听，倒像是有鬼撵你似的！”
又朝金喆连连赔不是，见她仍梳着未婚女子发髻，便口称姑娘讨饶道：“实在是对您不住！他还是个小娃娃，不是有意的。您看这……这裙子……”
为赴宴，金喆今日穿的是条十二幅的孔雀绿芝地纱金银绣花间裙，在幢幢灯影中宛如一捧流动的水，而那枚腻乎乎的糖手印正盖在一朵绸缎剪成的花瓣上。
那妇人局促打量着眼前这位珠光宝气的小姐，又瞟了一眼她身边那位更加俊雅富贵的公子，只觉得手心冒汗，口齿也不清了；而那小童早被他母亲叱责得两眼泪汪汪，瘪着嘴哭道：“是我之过，乞、乞蒙姐姐见谅！”
裴宛金喆对视一眼，都笑了。
金喆摇了摇头：“没什么打紧，大节下的街上本就人多，挤挤碰碰是常有的事，赖不着孩子。”又矮下身来，抚了抚小孩儿的脸颊，笑道：“别哭喔，不然就是一只小花猫喽！”
裴宛从荷包里倒出一把散钱，拍拍他肩膀：“去买根新的糖葫芦罢！”
小童复又嫩声道谢，妇人便扯着他千恩万谢地走了。
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