康熙四十六年
九月初，西配院
年氏突发疾病，张保领了四阿哥的令牌，将丁芪连夜宣进王府。四阿哥前来探望时，院子里已飘出阵阵药香。
“侧福晋的身体如何了？”四阿哥随手免了丁芪的请安，张口问道。
“请王爷放心，”丁芪俯下身子，“侧福晋只是偶感风寒，虽然来势猛烈，但只要吃下微臣的药，把汗发出来就无大碍了。”
“那就好，辛苦你了，”四阿哥微微点了点头，举步迈进内室。
守在床前的福晋与耿氏见到四阿哥连忙俯身行礼，被四阿哥抬手叫起。
“王爷怎么过来了？”年氏一手撑着床边想要坐起，却被四阿哥伸手拦住。
“不要多礼了，”四阿哥俯身坐到床边，“你觉得身体怎么样了？吃了药可曾好些？”
“多谢王爷关心，妾身已经好很多了，”年氏微微低下头，抿了抿唇角，“也是妾身自己太不争气，稍微淋了一点儿雨就发起热来，还因此耽误了王爷休息。
“王爷，”耿氏听了年氏的话，从旁开口道，“侧福晋之所以淋雨，全是因为挂念着弘时的身子，急着给弘时送些补养的山珍所致。自打妾身生下了弘时，就多蒙侧福晋悉心照顾。如今见着侧福晋病成这样，妾身真不知如何回报才好。”
“耿姐姐这儿说的哪儿的话？”年氏温和地看了耿氏一眼，又转头看向四阿哥，“耿姐姐离着妾身最近，妾身也着实喜欢弘时那孩子，今天是意外才感了伤寒。劳动王爷与王妃亲自来看我，耿姐姐更是一直陪侍着，妾身才是不知如何感激才好。”
四阿哥闻言微微翘起嘴角，“慕筠一向最识大体，帮衬着福晋照顾后院更是劳苦功高。耿氏也不必心存愧疚，弘时也是爷的儿子，这份人情爷帮你还。”
耿氏听了莞尔一笑，冲四阿哥福了一揖道，“那妾身就多谢王爷了。”
“时候也不早了，”一直站在床边，未多言语的福晋，幽幽地扫了几人一眼，转头冲四阿哥道，“王爷早晨还要上朝，还是快些回去休息。侧福晋这儿，有妾身帮忙照顾着，王爷不用担心。”
“那也好，有劳福晋了，”四阿哥站起身，对床上的年氏道，“慕筠好好养着身体，待本王上朝回来，再来看你。”
“多谢王爷，王爷快些回去休息，”年氏强撑起身子，冲四阿哥低了低头。
张保跟着四阿哥出了西配院，四阿哥一路沉吟着回到东小院，临到门口时开口道，“一会儿捡一盒东珠，两盒阿胶送过去。”
张保略一怔冷，低下头道，“回禀主子，最近东珠上品较少，库里只剩了唯一一盒。前几日，苏公公说要提了那盒给两位小格格做项圈呢。”
“他倒会挑好东西，”四阿哥闻言一声浅笑，“那就换成两柄玉如意，年羹尧在四川根基日深，也不能薄待了年氏，再吩咐膳房每日给年氏添一盅燕窝。”
“是，”张保俯身领命。
四阿哥立在原地缓了口气，弯起唇角迈进卧房。
被折腾半宿的苏大公公好不容易逃出生天，此时早已睡得云里雾里。四阿哥的枕头被他拽过来垫在腰下，身上卷着被子，将自己裹成了一只冬眠的蚕。
四阿哥站在床边看了半晌，眼见着天快亮了，最后只得认命地和衣而卧，跟苏伟挤在了一只枕头上。
好在夜色沉静，两人都深深地沉入了安逸的美梦之中。
八爷府
霜浓露重，初秋的寒凉已经浸透了石阶，八阿哥却似丝毫不觉，不顾奴才们的劝阻，独自坐在正院的长廊下，任一身冰霜透进骨髓。
“贝勒爷，”得了消息的何焯举着灯笼走到八阿哥身前，挥手让奴才们退下，低下身子道，“贝勒爷潜心经营多年，几次大起大落都能谈笑置之，怎么如今只因这一时的失意便自暴自弃了？万岁爷不过是一时难以接受，更何况，太子入主东宫三十余年，想要连根拔起，即便是当今圣上，也得多番思量。贝勒爷怎能如此沉不住气，这般为难自己？”
八阿哥微微抿了抿唇，抬起头看了一眼何焯道，“先生所言甚是，只不过，胤禩郁郁不欢并非只因皇阿玛放置不理的态度，而是……”
何焯扬起眉梢，八阿哥叹了口气站起身，“不瞒先生，胤禩在脚下的这条路上走的太远。本来只是一腔热血、心绪难平，如今却是将身家性命都搭进去了。胤禩从来不怕什么阴谋诡计，暗算陷害，只是怕脚下的这条路，从一开始就是不通的……更何况——”八阿哥语气一顿，话说到一半，却未再开口。
何焯刚想出言安慰，有奴才一路小跑着过来，噗通往地上一跪道，“贝勒爷，侧福晋要奴才来传消息，张小主的胎发动了，已经挪进产房了！”
天色微亮，八福晋从无边的黑暗中醒转过来，金环听了声音轻轻撩起床帐，温言劝慰道，“时辰还早，主子再睡一会儿，昨晚睡得本来就迟，主子近来又总累得慌。”
“不睡了，”八福晋撑着床板坐起身，面色暗淡，“我这心里一直慌慌的，好像出了什么事儿似的，闭上眼睛也不得安生。”
金环身子微微一颤，话到嘴边又咽了下去，见八福晋看了过来，忙垂下头不再出声。
“这是怎么了？”八福晋蹙起眉头，“是不是府里真出什么事儿了？有话就说，不许支支吾吾的。”
“福晋，”金环抿了抿唇，踌躇了片刻开口道，“府里没出什么事儿，只是张氏的肚子，昨晚发动了。”
八福晋蓦地瞪大眼睛，一瞬不瞬地看着金环道，“她生了？是男孩儿还是女孩儿？”
金环咽了口唾沫，低低的垂下头道，“回主子，是个阿哥。”
九月十三，平安面馆
“八阿哥有儿子了？”苏伟一脸老天不长眼的表情看向绣香。
“是，”绣香的神情有些恍惚，只低着头答道，“张小主跟我家小主交好，如今孩子也都是我家小主帮忙照顾着。”
苏伟咬了咬嘴唇，心里颇有些不甘，他知道在八阿哥中毒以前，后院的两位侍妾就都有了身孕，但他没想到八阿哥竟然这么容易就得了一儿一女。不过，事到如今，他怎么也不能对一个襁褓中的孩子出手，只能埋怨老天不长眼了
“既然生下来了，便让小主好生照顾着，如此小主也能更得八阿哥的信任。除此之外，八贝勒的府上可还有什么异事？”苏伟转而问道。
绣香略蹙了蹙眉，末了轻轻地摇了摇头，“贝勒爷这几日都呆在府里，因着张小主生了一个儿子，分外高兴，不仅赦免了张小主的罪过，还大赏了后院的奴才们。八福晋还是日日呆在自己的院子里，听说一直病着呢。其他的，奴婢就没注意到了。”
苏伟听了点了点头，这才注意到眼前的小丫头似乎不太高兴，便歪过脖子问道，“你是怎么了？八爷府里有人为难你？”
绣香抬起头看了看苏伟，默默地摇了摇头，“小主如今声势正盛，府里的奴才们都不敢招惹我。”
“那怎么看着不太高兴？”苏伟直起身子，“可是嘉仪小主对你有了微词？”
“苏公公想多了，”绣香摆了摆手，看了苏伟一眼又低下了头，“跟小主没有关系，我只是，只是——”
苏伟眨了眨眼睛，绣香又犹豫了片刻，终于壮起胆子开口道，“我只是想问问，上次，我送了苏公公一个荷包，苏公公可是不喜欢了？自那天以后，苏公公都没有再来平安面馆，总是让李公公代为传话。绣香不知道，苏公公是不是嫌弃了……”
“啊？”苏伟一时怔愣，下意识地回头去看小英子，却猛然想起，今日小英子跟着四阿哥进宫了，没有跟着自己来。
“绣香姑娘，你想多了，”苏伟有些窘迫地挠了挠后脑勺，“我怎么会嫌弃你呢，只不过，不说咱们二人立场上的尴尬，就说我自己，一个太监，怎么也不好接受姑娘的心意啊。我看不如这样，”苏伟打断绣香还未开口的话，“等你年龄到了，求嘉仪小主把你放出来。到时，我做主，给你许个好人家，再给你准备一份丰厚的嫁妆，你看如何？”
绣香抿了抿唇，抬头看了看苏伟，又低下头沉吟了半晌，最后猛地站起身道，“不劳苏公公操心了，今日时候不早了，绣香就先走了！”
“哎！”小丫头一溜烟地跑了，留下还想帮人做媒的苏大公公，白白地摆了个尔康手，最后无奈地叹了口气。
九月中旬，秋闱发榜，令众人万万没想到的是，文人风气一向鼎盛的江南之地，竟闹出了大笑话。
九月二十四日，应试诸生齐集玄妙观，迎五路财神入学宫。更有作打油诗讽考官者，有“左邱明两目无珠，赵子龙一身是胆”之语，或以纸糊贡院之匾，改“贡院”二字为“卖完”。
江宁织造曹寅和江苏巡抚张伯行接连为此上奏，还未到九月末，雪片似的奏折就飞进了皇宫。
“王爷！”李英脚步匆匆地迈进东小院书房，冲四阿哥一俯身道，“启禀王爷，宫里来人了，皇上急召王爷入宫，说是因为此次恩科江南考官受贿一事。”
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