廖无言和图磬带着两个侍卫脱队之后, 倒是再也没人出现过严重的晕船情况, 偶尔稍有不适, 吃了药睡一觉也就好了, 船队正式全速前进。
一路上众人沿途赏景、捞鱼摸虾，晏骄指挥着厨房将煎炒烹炸烤等各色手法都轮了几遍, 感觉把几辈子该吃的水产都吃够了。
好在大船隔段时间就上岸补给, 速度放缓时，还时常会有附近百姓摇着自家小船凑近推销, 倒也没断了菜蔬。
转眼到了十月十一，若在北方，只怕早已是枯叶满地冷风呼啸, 可在这里，沿岸的树木却依旧郁郁葱葱, 大家带的棉衣都被压了箱底。
船长特意在午饭后过来提醒。
“庞老爷，”他恭敬道, “若是顺风，最多三日后咱们便要进那虎狼潭了, 您确定不改道么？”
他口中的虎狼潭其实并非什么潭泊，而是当下船行驶的渝江的一处支流交汇处, 因水流湍急，且常有水匪出没，惊险非常, 时候久了, 过往行人便给这处起了个虎狼潭的名号。
庞牧不答反问, “下一处驿站什么时候能到？”
船长忙道：“明儿一早就能靠岸了，上去走不到十五里就是。”
他十来岁上就跟着人在外跑船，至今已经有将近三十个年头，对大禄境内叫得出名号的江河都熟悉的如同自己的掌纹，闭着眼睛都能画出来。
庞牧嗤笑出声，“官驿近在咫尺，虎狼潭更乃渝东府、渝西府、宜川府三府交汇处，光府衙就有三个，竟就放任匪徒在他们眼皮子底下为非作歹，好好好，真是当得好官啊！”
说到最后，他喉咙里简直要淬出冰碴子来。
船长叹了口气，饱经沧桑的脸上顿时显出几分愁苦，“有什么法子？这就是个三不管地界！有好儿了都来抢，祸事了都去推，多一事不如少一事，谁爱往怀里搂这个烫手山芋？”
说罢，他又诚心诚意的劝道：“老爷，如今正值年底，这各处返乡的、走亲戚的、买卖的、赶考的，往来极多，最是那水匪亮膀子的时候，官府睁一只眼闭一只眼的惯了，不会管的。”
“恁这一船人老的老小的小，更有几位女眷，全是尊贵的，哪里好跟他们计较？倒不如即刻调转船头，改走别处，虽然多绕几天路，好歹稳当些。”
庞牧一行人上船时并未透露真实身份，只道是去往南边探亲的，那船主见他们为人和气出手大方，倒也没往别处想，临行前就先把利害说清楚了。
此时间庞牧非但不欲避其锋芒，反而要面对面的干起来，船长都替他着急。
庞牧笑着捏了捏他的肩膀，安慰道：“无妨，老兄，你且带我们去驿站，这船借我几日，若有一点损坏，加倍赔偿可好？”
船长喃喃道：“可，可那是驿站啊，寻常人哪里去得？”
说到这里，他忽然想到一种可能，一双眼睛都禁不住睁大了，然后上下打量着庞牧，慢慢激动起来。
“您，您莫不是微服私访的大老爷吧？小人早就觉得您气势非凡……”
说到最后，已经是要哆嗦着跪下去了。
庞牧哈哈笑着伸出手去，轻轻一托就将他整个人提了起来，既没点头，却也没摇头。
船长常年跑船，也是通晓人情世故的，见状忙道：“庞老爷，啊，不是，庞大人？”
“还是叫老爷吧，”庞牧摸了摸脑袋，笑道，“这些日子倒是听惯了。”
若是来日自己真的无官一身轻，回到镇远府安心做个富家翁，或许外头的人也该这么叫了……
有了底气的船长活像年轻了十来岁，常年被风雨吹打成古铜色的皮肤上都淡淡的泛了红，激动地道：“大人，您还想问什么，尽管问，小人必定知无不言。”
他这样积极，庞牧倒也没客气，详细询问了水匪的人数、分布，以及基本的武器装备情况。
“……听说里头好几个早年的逃兵，私自昧下来几套铠甲、□□、刀剑的，又四处收罗地痞无赖，总共少说也有三、四十人，四处流窜。”
“最初人少时，他们便装作船家渡人，每每船到了江心便翻脸讹诈，若是不给的，说不得被害了性命。那尸首往里头一丢，谁人晓得？待到后头人多了，也嫌弃散客来钱少，便壮着胆子去打劫往来客商，稍有不从便放火烧船，或给人家船上凿个大窟窿。大家耽搁不起，也惹不起，只好从了。”
“因他们熟悉地形，驾的又是柳叶窄船，速度极快，往往失散而逃，眨眼功夫便不见了踪迹。早年还有官儿想去缉拿，但因不少水匪就是本地居民，老百姓过日子求个安稳，哪里敢惹那些煞神？要么闭口不言，要么左邻右舍和亲属索性帮着藏匿、逃脱，派出去的衙役多有损兵折将的，那官儿反而被撸了。久而久之，也就没人去了……”
庞牧听得怒从心头起，这么多年了，这一带水匪成患，他远在北地不知道就罢了，当地大大小小几十上百位官员竟也都聋了瞎了吗？
他忽然想到一种可能，顺带着空前思念廖无言：
若廖无言在，想必张口就能说出三府的官员变动情况，或许被调走或贬黜的官员中，也不乏想改变现状未果反折了自己的。亦或是……他们为民做主的举动放到这一滩烂泥中，显得是那样格格不入，自然不为人所容……
船长与庞牧在房内细细交谈了将近一个时辰，最后口干舌燥的出来时，只觉得精神头前所未有的足！
一个水手正有事寻他不见，见状忙凑上来问道：“孙爷，是遇见什么喜事了么？怎的这样高兴？”
“喜事？”孙爷狠狠吐出一口气，用力搓着手道，“可不就是喜事么？”
说罢，掏出烟袋点上，发狠似的抽了几口，转身冲着一干水手们喊道：“孩儿们，都把帆扬起来！”
那水手闻言试探道：“那些客人是要换马车了吗？”
“换马车？”孙爷嘿嘿笑了几声，咧开的嘴里露出两排常年被烟熏坏的黄牙，“咱们的好日子来喽！”
朝廷，可没忘了他们啊！
毕竟庞牧要干一票大的，便要求孙爷保密，他也不敢多言，只是自己心里激动的要命。
那水手听不懂他的话，越发满头雾水，心道别是孙爷也被那些客人带傻了吧？
若是不换船也不改路，再往前可就是虎狼潭了啊，这群人瞧着穿戴考究，任谁看都是一群肥羊，恐怕那些水匪不会轻易放过，怎么还能往前走呢？
可他既不是拿钱的大爷，也不是发号施令的船长，纵使心中疑惑万千，也只得憋在肚子里，闷头干活去了。
另一边，庞牧已经分别写了几张帖子，又在上面盖了自己的大印，命人立刻送到三府知府和最靠近虎狼潭的知县、知州手中。
“叫他们十月十八之前必须赶到驿站，不然也不必来了，直接滚回老家捕鱼种地去吧！”
说是帖子，其实统共也就几个字：“速来驿站见我”，端的杀气腾腾，一看就没好事。
至于那些官儿看了之后会不会吓得尿裤子，就不是庞牧该操心的事了。
孙爷得了庞牧的准话后明显亢奋到不行，逼着水手提速，次日天还不亮就靠了岸，众人正好下去吃了早饭才往驿站走。
宋亮丢了锭银子给孙爷，交代道：“接下来几日，你们就住在码头外的春雨客栈，不许远去了，一应开销都是我们老爷夫人包着，什么时候起锚什么时候喊你们，务必随叫随到。”
不必干活还有银子拿，孙爷和那一干水手活了大半辈子都没遇到这样的好事，哪里又不愿意的？当即千恩万谢的应了，忙去客栈内洗漱歇息不提。
众人去到驿站内安顿下，老太太带着两个孩子在房内休息，庞牧则带人开起了小会。
“公爷，咱们什么时候大干一场？”齐远摩拳擦掌道，“这么久没动手，身子骨都锈了。”
顿了顿，又嘿嘿笑道：“说起来，这还是咱们头一回打水仗呢。”
在过去一段时间里，庞牧等人也抽空学会了游泳，虽然水性远不如齐远，但好歹不至于下水就沉底，相对有天赋的小五小六还能扎个猛子什么的，反正自保不成问题。
“着什么急，”外头的人送了热茶来，庞牧拿着倒了几杯，“没兵没卒打个屁？是你会撑船还是我会？”
齐远一砸吧嘴儿，倒也是。
那些水匪人数虽然不多，但最要命的就是逃得快，而且附近百姓多有同流合污者，一旦叫他们散开藏匿起来，再想捉就难了。
*****
渝东府衙门是距离驿站最近的，十月十二夜里就收到了帖子。
下人过来通报时，渝东知府薛路刚刚睡下，被吵醒后忍不住怒道：“狗奴才，也不看看是什么时候，乱敲门！”
今儿同睡的是他去年刚纳的小妾，正是稀罕热乎的时候，见小妾撅着嘴扭着身子使脾气，薛路越发火冒三丈。
“大人，事情紧急，非同小可，您还是快些瞧瞧吧。”
说话的是他的心腹，显然门子也知道自家老爷这时候早歇下了，不敢贸然打扰，便先跑去找了能说得上话的重要人物通报。
薛路也知他不是乱说话的性子，当即忍着怒气胡乱披了件外袍，略整理下，又安抚了小妾，许了许多好处，这才往书房去了。
“什么事？”
那心腹硬着头皮双手捧着帖子上前，“有人下的请帖，还望大人亲自过目。”
“混账！”薛路顺手把砚台掀翻了，指着外面乌漆嘛黑的天吹胡子瞪眼道，“你也不看看这是什么时辰，还请帖，请去看鬼吗？”
见那心腹被骂的头也不敢抬，薛路隐约觉得哪里不对劲，皱眉问道：“送帖子的人呢？”
“听说丢下帖子就走了，还说，还说，”心腹本能的吞了吞口水，干巴巴道，“还说老爷若不能在十八之前赶过去，就提头来见。”
“放屁！”薛路勃然大怒，猛地站起身来，一把将帖子抽过来，口中兀自骂道，“我倒要瞧瞧，是哪个不知死活的混账王八羔子敢如此大放厥……”
然而话还没说完，他就已经两眼一翻撅了过去。
心腹一惊，扯着嗓子朝外面喊道：“来人呐，传大夫，大人晕倒了！”
半昏半醒间的薛路眼前似乎还浮动着方才在落款处看到的大印：
定国公印。
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