早春二月，金陵城已经洋溢着春的气息。
金陵驿馆的厨房里面，太阳妹妹正小心地看着炉火。一个身材圆润的大师傅走过来，掀开砂锅看了看，笑眯眯地对她指点了一番，太阳妹妹虚心受教，频频点头。
太阳妹妹在金陵馆驿住了这么久，上上下下早就熟了，于是便向厨子提出借厨房给叶小天煲汤。驿馆的大厨自有规矩，厨房就是他的地盘，别人轻易不能进入，更不要说未经他的允许在他的地盘上生火炒菜挑衅他的权威了。
可哚妮姑娘这么宜喜宜嗔、娇美可人的小姑娘谁不喜欢，那甜甜的声音、甜甜的模样，哪是这位大师傅能抗拒得了的，他不但欣然借出了厨房，时不时还对太阳妹妹指点一番，太阳妹妹煲汤的技艺可谓一日千里，进步神步。
“谢谢魏大叔！”
太阳妹妹向魏乃大魏大厨甜甜地一笑，魏大厨打趣道：“有什么好谢的，能收你这么个漂亮徒弟，那是大叔我的荣幸才是。哈哈，哚妮啊，你家主人有你这么乖巧可爱的姑娘伺候，可真是福气呀。”
魏大厨捏着油腻腻的肥下巴，笑眯眯地瞧着太阳妹妹，哚妮用青帕挽着一头青丝，穿一件黑青回纹锦对衿衫儿，下着湖水绿的一袭湘裙，腿子上系着两条绡金膝裤儿，腰间一条碎白花儿的围裙，说不出的甜美可人。
魏大厨知道叶小天来金陵候参。就只带了这么一个女人，想来就是日间端茶递水的丫头、晚上就是铺床侍寝的妾婢，自然不能打她的主意。可是瞧瞧也是赏心悦目的嘛。
“人家也不会什么啦，只是看老爷与朋友往来，时常饮酒，怕老爷熬坏了身子。”在外人面前，太阳妹妹是不叫叶小天为哥的，只以丫环的身份示人，是以称叶小天为老爷。
魏大厨哈哈一笑。道：“说的也是，今儿个叶大人与我家大人去的是如意楼。那儿不仅酒美，姑娘更美，此番去了，只怕不仅要喝得酩酊大醉。更有无穷艳福，正该进补一下。”
“什么？”
太阳妹妹听得一呆，试探地问道：“如意楼？那儿……有很多姑娘么？”
魏大厨顿时眉飞色舞起来：“那是自然，这如意楼，专选南北西东色艺双绝的姑娘服侍贵人，听说那儿的姑娘个个貌美如花，身怀绝艺，服侍的男人可以欲仙欲死……”
魏大厨正艳羡不已地说着，忽然看见太阳妹妹脸色不对。忙干咳一声，道：“大叔去那边看看，这两个徒弟是头一回自己掌灶。可别把菜烧糊了。”
魏大厨溜之大吉，太阳妹妹可是沮丧之极，我这里为他日日进补，他那里却去花天酒地，我这不是为别人做嫁衣么？
凝儿房里。
凝儿缝上最后一针，喜上眉梢地道：“终于做好了。”
虽说现在有了莹莹的承诺。凝儿心结已开，可这件襟子已然耗费了她很多心血。当然要把它完成，如今终于缝制好了，凝儿心花怒放，恨不得立刻叫叶小天穿上，试一试她的手艺，也好明白她的情意。
袍子上满是血手印儿，那都是汤显祖的杰作，回头浆洗一下，用些漂白的方法，自然可以洗去，不过眼下还是带着血迹的好，如此才显得人家情痴意切嘛。凝儿想着，掩口偷笑起来。
“吱呀”一声，门开了。凝儿听到声音，赶紧把袍子藏起来，刚刚站起，就见太阳妹妹嘟着小嘴儿绕过屏风。凝儿笑道：“哟！这是怎么啦，谁惹咱太阳妹妹不开心了么？”
太阳妹妹伤心地道：“凝儿姐姐，你知道小天哥去哪儿了么？”
凝儿道：“知道啊，不是请杨驿丞到如意楼吃酒了么？”
太阳妹妹道：“那，凝儿姐姐知道如意楼是什么地方吗？”
凝儿道：“不是酒楼么？”
太阳妹妹顿足道：“才不是呢，！”
“什么？”
展凝儿眉梢一扬，如剑出鞘：“你说……？”
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叶小天、杨驿丞和汤显祖一路谈笑着到了如意楼。远远一看，就见树影叠翠，花木丛中隐隐现出一幢精致的楼舍院落，还未及近前，便有丝竹管乐之声缈缈传来，十分优雅。
汤显祖笑道：“就是这里啦，二位，请！”
叶小天自从送走了莹莹一家人，就开始为他的仕途而努力了。他已经令人从葫县那边调了笔钱来，开始结交金陵人物。
以叶小天目前的身份，是不可能结交太高层次的官员的，比如张泓愃的父亲，那是堂堂的兵部尚书，他就算送一座金山去，也没资格做张尚书的座上宾，不过他与张泓愃是相交莫逆的朋友，送一份厚礼，以后生晚辈的身份晋见一次，由张泓愃出面，请张尚书过问一下他的事就可以了，也没必要硬要和人家兵部尚书攀交。
叶小天只是尽可能地通过金陵的这些朋友，结识一些各司各衙的中低层官员，通过他们进一步扩大自己的交际圈子。他们虽然官职不高，但是在各个衙门的能量也不小，叶小天同他们保持良好的关系，已经足以为他提供很大帮助。
昨日叶小天刚刚宴请了国子监的乐翎乐司业。叶小天破获了关小坤移花接木偷换赈银案，出于种种考虑，没有深究此事，保留了礼部关尚书和国子监的脸面，乐司业很是感激，再加上叶小天送了一份厚礼，两人自然成了朋友。
眼下叶小天的处境还很微妙。通过乐司业在士林中为他扬名，尤其是他成功举办赈灾义卖、解救大批灾民的事儿，经过这些士林中人如椽巨笔的褒扬赞美。可是为叶小天在江南士林中很是张扬了一番名声。这种好名声虽然看不到眼前利益，可是从长远角度看，却是对他非常有利的，会成为他的一笔政治资本。
今日叶小天则是宴请杨驿丞，驿丞的官儿虽然不大，而且不是民政官员，可要论消息却最是灵通。尤其是要打探京里的消息，除非是有人长期派驻专人在京里关注消息。否则没有谁比他们耳目更加灵通。
而且，即便是一些地方大员在京里派驻专人打探消息，或许会在消息的深度上比一位外地驿丞了解的更多，可要论消息的广度。却也是远远不及驿丞得天独厚的便利条件。
叶小天的根基在葫县，那儿交通困难、消息闭塞。如今他在金陵则是待参的官员，同样没机会了解太多的消息。不管是现在还是将来，交好一个大城大阜的驿丞，与他都有百利而无一害。
不过，和不同的人来往，就要用不同的办法，乐翎是文人，是国子监的司业。而且两人刚刚接触，请他泛舟莫愁湖，置备美酒佳乐。再送一份昂贵的文房四宝，既贵又雅，足矣，对杨驿丞这种人，那种雅事却未必合乎他的心意了。
可叶小天对金陵不熟，而且那种烟花之地叶小天也从未去过。是以就请好友汤显祖帮忙，由他介绍。来了这如意楼。
杨驿丞对这如意楼是闻名久矣，可此处是一掷千金的温柔乡销金窟，他还从不曾来过，此番带着朝圣一般的心情到了这里，转过一丛花木，就见几间精舍，竹篱小径，宛如隐士高人避世潜修之所，不由稍显拘谨起来，对叶小天这个小小的穷乡僻壤的典史的能量也不禁高看了几眼。
修竹丛下，站着几个小厮，一见他们到了，马上迎上来，殷勤地笑道：“汤老爷。”
汤显祖家境殷实，结交的又多是官宦子弟，这里是常来的一处所在。他笑吟吟地介绍道：“这位是杨老爷、叶公子！”
几个小厮赶紧又殷勤地见礼，道：“汤老爷、杨老爷，叶公子，里边请。”
小厮把三人请进园去，穿过修竹小径，来到一处有花有泉的轩厅，就见几个侍女正忙着摆碗安箸，绣屏前又有数女或立或坐，脂光粉艳，手里持抱着红牙檀板箫管琵琶诸器，个个衣鲜鬓秀，容颜俏丽。
杨驿丞强作镇定，免得被人看出自己从未来过这等高档所在露了怯，悄悄打量诸女，却觉身形体态、容颜姿色，无一不是上乘之选，不禁暗暗欢喜：“只是侍婢舞姬，便有这般姿色，那些侍酒陪欢的美人儿还能差了？”
叶小天还是头一回涉足这等场所，比杨驿丞的见识更差了几分，他还以为这等所在只一进去，便有群雌粥粥投怀送抱，如今一瞧这般景致，毫无烟花之地的俗气，倒是别样雅致，紧张的心情顿时放松了，再瞧这些姑娘们一个个眉目如画，巧笑倩兮，不禁又有些心猿意马起来。
这时，展凝儿和太阳妹妹正徘徊在金陵街头，他们已经问过好几个路人，却没一个知道如意楼的所在。太阳妹妹双手插腰，郁闷地道：“怎么会都不知道呢？要不咱们回去问问魏大叔？”
展凝儿白了她一眼道：“你问的尽是些寻常百姓，他们哪有闲钱去那等地方。要找那些酒色之徒才行嘛。有了，我看这人就像一个酒色之徒！”
展凝儿两眼一亮，便向刚从书铺里走出来的岳小关迎去。
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