骤雨初歇,暑气始散。
官道旁的茶棚里，在此歇脚躲雨的行人呼吸着雨后夹杂土腥气的清新空气，只觉从内到外一片清凉,躁人的暑气都被这场骤雨扫荡一空,眉梢便情不自禁舒展开来。
——好一场及时雨！
此时抬眼望去，长空一碧如洗，苍鹰振翅而过。孟秋的风拂过视线尽头的千山万壑，辽阔的天地好似造物主的鬼斧神工。
茶棚一角，两人相对而坐。
靠外侧的少年容貌稚嫩,身板却高大壮硕不输成人，堆成小山的馒头从他面前的盘子里飞快消失，让无意中瞥见的人目瞪口呆；
靠内侧的少年明显年长几岁，眉梢间凝聚着山水的神秀,气质俨然是另一个极端，几乎令人以为是饱读诗书的大儒。
二人一个身着至少功名在身的生员才能上身的襕衫,另一个只一身灰色布衣而已。无论是阶级还是身份地位,都差距明显。
棚中行人收回目光，一时闲来无事,不免在心中揣测起这一主一仆的来处与去处。
壮硕少年消灭掉最后一个馒头,因为吞咽太快噎了一口，对面的少年连忙起身以手轻拍其背，又将他手边的茶水递过去，开口道：“悠着点，天黑前赶到城里就行了。依照目前的脚程算，不急。”
谢拾说话的口吻中透着一丝淡淡的无奈。无论如何看都不像是大户人家公子对待仆从的态度，倒像是兄长纵容弟弟一般。
这倒是令方才作出判断的行人动摇起来，心头暗暗纳罕：莫非这回看走眼了？
不待他继续揣测,两名少年已经一前一后走出茶棚，只能听见那壮硕少年缓慢而上扬的余音：“太好了，总算要到了。要不是为了躲雨，咱们都已经入城了。”
谢拾不紧不慢解开缰绳，翻身上了青骊：“迟一些也不坏。处暑无三日，新凉直万金。闷热这些时日，这场雨来得恰好，雨后山光水色，欣赏起来别有一番味道。”
毛发青黑交错的骏马仰天嘶鸣一声，仿佛赞同他的话。于是谢拾亲昵地拍了拍它的脖子，微笑起来：“你说是吧，青骊？”
石头听得半懂不懂，手上动作却不慢。他利落地骑上大青骡子，紧随在谢拾身上，只认真点头：“……公子说的对。”
“说了不用如此唤我。”谢拾习惯性劝了他一句，又好笑地反问道，“对在哪里？”
他猜石头压根什么也没想。相识这么久以来，他已然明白对方比常人少一根弦。
“……”石头可疑地沉默一瞬，老老实实说道，“公子说的都是对的。公子见识比我广，又是举人老爷，定然不会有错。”
换作旁人如此说，指不定是阴阳怪气的反讽。偏偏他的语气无比真诚，教人听不出半分虚情假意。
谢拾一时竟无言以对。
自汀州府城离开后，二人这一路十分自由，遇上方向相同的队伍就暂时同路，到岔路口就分道扬镳，时而“从众”时而“独行”，睡过客栈，也在野
外就地扎过营。
路上虽然偶有经验不足造成的磕磕绊绊，总体而言却算顺遂。
这其中，胖狸猫功劳不小。
事实上，有它实时监测身体状况，但凡出现可能染病的预兆就及时提醒预防，谢拾从小到大这些年都不曾生过一回病；此番游学，二人一路上如此健康亦有赖于它。
此外，刘周也帮了大忙。
作为常年走南闯北的老手，他的经验万分宝贵。哪条路好走，哪条路难行，哪里有聚众的山寨水匪，哪里有坑人不眨眼的黑店……刘周都同谢拾交代得明明白白，临行前还给了他一幅地图。哪怕地图中尚有不少缺漏，说是足以传给子孙后代的传家之宝都不为过。
这份恩情，谢拾铭记于心。
有了刘周提供的“指南”，二人一路何止顺遂十倍？游学之前，他还担心过路上的危险，到如今谢拾才明白是自己想多了。
若说这一路全无危险自然是不可能的，穷山恶水之中不知潜藏着多少险恶，不过危险却也没有他一开始以为的那么多。
一来只要不走偏路，误入深山老林，在官道上大部分时候都比较安全；二来他有举人身份，这是一枚“护身符”，即便遇上土匪，未必就敢对他下手。否则从古至今哪里会有孤身上京赶考的士子？
虽则如此，但凡遇上避不开的天灾、不顾及他身份的强人与猛兽，可没有第二条命让谢拾重新来过。是以他并不冒进，偏僻险阻的道路都是“从众而行”，只有较为安全的路段才敢与石头二人上路。
眼下这段路就是如此。
离附近县城仅数十里，周边亦无山寨土匪或险滩，官道“一马平川”，可谓顺遂。
……
雨后初晴的天边挂着一道灿烂彩虹。两骑如风在官道上疾驰，似要奔向道路尽头的虹桥，直上天宫，会见云端中的群仙。
近了，越来越近了。
视线中的城池由一枚不起眼的小黑点逐渐化作朦胧的轮廓，远远的可以望见城外辽阔的田野。立秋已过，早稻已经收割，田垄间充斥着埋头插殃、抢种晚稻的人影。
这一幕场景何其熟悉。
谢拾的速度不由慢了下来。
一旁的石头道出他的心声：“七月正是农忙，不知家里人忙不忙得过来。”
离家不过数月，触景难免生情。
如今谢拾出游在外，不方便随时接收家书，给家里去信倒是无碍，离开汀州府前他给家里寄了一封信，此时该收到了罢？
思绪发散一瞬又很快收拢。两侧是起伏不定的山林，前方是遥遥在望的田野与城池，谢拾伸手一指：“咱们加快点——”
他正想说趁天黑前入城，却听山林之间突兀传出一声似哭似嚎的声音，大概是自林深处传来，传到二人耳边只剩下一缕，如轻烟、似鬼火，绕在耳畔竟是说不出的惊悚。
石头吓得一个激灵：“有鬼？”
他这人力气不小，胆量也大，便是豺狼虎豹自
问也无惧，却最怕那些个魑魅魍魉。
当初听了谢兰《神仙志》的评书，吓得他连做了半个月的噩梦，从此在心中将谢兰列为“最最可怕最最不可招惹的人物”。
以至于游历归来、回娘家探亲的谢兰发现石头明显绕着她走，一时摸不着头脑。待得她与谢拾弄清楚缘由，不由哭笑不得。
此时突闻怪声，无怪他面色大变。
“——不是鬼。”
谢拾的声音将石头从种种鬼怪的想象中拯救了出来，他转头一看，就见谢拾神情专注，侧耳细听半响，最终吐出一句话。
与此同时，胖狸猫突然开口：
［——是有人在求救！］
话音落下，谢拾二话不说催马入林，石头连忙跟上，二人一头向山林之中扎入。
许是不久前才下过雨的缘故，林中土地颇为湿润，混合丛生的杂草与落叶，二人又不熟悉路况，谨慎起见前行速度并不快。
好在有随身胖狸猫，谢拾倒是不用担心在这深山老林中迷路，找不到回去的方向。
［——向东再有三十步。］
原先那微弱飘渺的呼救声仿佛只是错觉，二人扎入林中后，便再不闻丝毫异响。好在有对声音捕捉范围远超人耳的系统指路，让谢拾得以准确无误向目的地靠近。
石头虽不明白谢拾为何如有指引，但他对谢拾向来信服，不问缘由便跟在他身后。
当两人两骑穿过重重古树组成的屏障，终于在一片林间空地上看见了这位呼救者。
只见一个须发花白、身形瘦小的老人正靠在一棵柏树下，苍白的脸上泛着密密麻麻的汗珠，一条左腿无力地撇在地上，手边倒着一个药篓，几株草药散落在一旁。被雨水浸湿的土地将之染上了不少污泥。
他粗麻布裁成的衣衫似乎被荆棘划开了好几道口子，露在外头的手臂和小腿上亦有着道道血痕，干涸的血被污泥糊成一片。
许是呼救太久，老人此时明显已经有气无力，他垂着头坐在树梢下，突然听到马蹄声，身体明显一颤，似乎是抖了一下。
马蹄声代表的往往不是兵就是匪，而在大齐，兵与匪对平民百姓似乎并无差别。
“老丈，你还好吗？”
一道清朗的少年音由远及近传来，须发花白的老人抬起头，看见翻身下马的二人，他瞬间舒了一口气，满是皱纹的脸亦舒展开来：“两位后生，可怜可怜老汉嘞！”
·
“……老汉我是山坳边田家村的人，今日上山采药摔折了腿，走了天大的背运！”
谢拾将散落在地的草药收进药篓中，而一身蛮力的石头毫不费力地将老人背起。老人颤巍巍道过谢，便絮絮叨叨说了起来。
据他所说，他姓田，就住在不远处的田家村，家里还有一个孙子与之相依为命。今天采药时意外摔折了腿，他费力行了半路，伤势越来越重，终是捱不过去，只能在林中大声呼救，幸而谢拾与石头路过，不然的话，指不定他就被野兽吃了，或是活活饿死。
不知青骊能否容忍陌生人冒犯，也不敢用老人的身子骨来试探这个答案，谢拾指挥石头将老人安置到性子温顺的大青骡上坐稳。
一路出了密林，谢拾忧心老人伤势，再三问道：“老丈，真的不用去医馆吗？”
谢拾原想着去县城顺便捎对方一程，奈何田老汉拒绝的态度很是坚决，他将头摇成拨浪鼓：“花那冤枉钱做什么？不是什么大伤，村里就有大夫，离得近还便宜。”
谢拾默默叹了一口气。
这样的心态其实他很能理解。
平民百姓的命向来是不值钱的，除非万不得已，否则宁愿苦捱也不肯白费银钱。田老汉如此，其实老徐氏与谢大有何尝不是如此？若不是谢拾的出现改变了谢家，依旧在地里刨食的一家人纵使比田家强些，又能强上多少？
更何况田老汉一路上都在惦记着留在家里的小孙子，归心似箭。谢拾倒是愿意把医馆的费用一并付了，田老汉却只是摇摇头：“两位恩公救老汉一命，老汉已经无以为报。哪里能教恩公出钱又出力？村里的王大夫治跌打损伤是一把好手，我这伤不碍事！”
见他如此，谢拾只好作罢。
却听对方提出另一个请求。
“只是老汉行走不便，只能厚颜请两位恩公送我一遭。”田老汉说起话来颇有条理，倒不像是从未见过世面的庄稼汉，“也好教我略备薄酒两杯，聊表心意。”！
