仲夏时节,天清云淡。
通往汀州府的官道上，一支连绵上百车马的商队缓缓前行着。众多高大魁梧的骑士中，惟有一骑与众不同,马背上是个清新俊逸的少年郎,他年约十六七岁，却似高山之泉、林间之风，令人见之不由忘俗。
“谢公子，前面就是府城了。”少年身侧一骑扬鞭一指，扭过头来冲他言道,“汀州为东南之冠，府城为汀州精粹，昔日永昌年间，汀州府还曾出过天赐祥瑞呢！”
说话的青年年约二十二三,马背上身姿挺拔，相貌尚算英俊,气质神态十分沉着。
被唤作谢公子的少年听闻“天赐祥瑞”,眉头微不可察一蹙，旋即笑道：“这一路山高林密,还得多谢诸位带我一路,凭我一人，即便不曾失道，也得颇费时日。”
他笑容爽朗，言语真挚。
众人不由受宠若惊。
依旧是最先搭话的青年骑士连连言道：“举手之劳，当不得谢公子如此。能结识谢公子这等俊彦，倒是在下之幸！”
他的话并未引来其他人的不满，周围众人皆是跟着点头，一脸与有荣焉的表情。
作为商队领头人,家主嫡次子的刘周在这支商队中向来威信颇高，无论身份、能力，抑或性情，都已获得上下一致认可。然而他与这位谢公子却是远远不能相比。
这可是一位年纪轻轻的举人。
他的年龄便意味着前途远大。
若非见过货真价实的官府文碟，众人无论如何也不能相信竟然会遇上这样一位贵客，指不定来日对方就是朝堂上呼风唤雨的大人物！哪怕他不在举业上继续用功，只凭目前的功名，都有望成为一县之主！
况且一路走来，见过这位谢公子言语谈吐间流露出的风采，众人只觉平生所见的读书人皆不如他，越是相处越觉其人不凡。
刘周便是如此想的。
他家富甲汀州，生意不说遍及四海，也算贯通南北，十余岁便随商队跑南闯北的刘周所见人物不知凡几，结交者不乏官宦子弟，却无一可及这位道左相逢的谢公子。
刘周相信自己的识人眼光。
在他看来，此番行商一趟，这份意料之外的交情或许就是钱财之外的最大收获。
因着刘周提了一嘴天降祥瑞，随行的一众护卫想起当年这桩事，不知是谁先开口：
“我记得是十一年前的旧事了。第一个上报的渔户得了好大一笔厚赏。都说他回乡后置田置宅，娶得美娇娘，好不快活！”
“我听到的消息分明不是如此。是那人带着赏赐返乡路上不幸为山贼所害才对。”
“嗐！见了祥瑞，又白白得了一辈子花不完的钱财，这是天大的鸿运！有这等大运在身的人，哪里那么容易为贼人所害？”
众人越说越是羡慕，说到后面不由纷纷畅想起自家若是也能天降横财该是何等美事。
在他们无法触及的另一重空间中，一只通体毛发银白的胖狸猫眨巴着圆
而亮的灰蓝色双瞳：［宿主，他们说的祥瑞该不会就是咱们见过的那个吧？这也太巧了。］
“时间地点都对得上，应该是的。”谢拾对当年这桩闹剧记忆犹新，他也是由此才彻底意识到读书是改变命运的唯一选择。
一转眼十余年过去，连皇帝都换了两任，谢拾自身的境遇亦是天翻地覆，却出乎意料地听闻当年旧事，一时心情颇为复杂。
好在话题很快便翻了篇，眼看府城近在眼前，归家心切的众人不免说起这一趟行商的收获，念及家中等待的妻儿老小。有单身汉惦记着妓馆的相好，本欲与同伴开几句荤腔，目光触及一旁的谢拾与刘周二人，忙不迭将涌到喉头的话都咽了回去。
……假正经的读书人不在少数，但眼前这位谢公子明显不在其列，可别污了举人老爷的耳朵，平白招来二公子一顿责骂！
谢拾自是不知他们的思量。
说来此番他并非孤身一人上路，身边还跟着一个奶奶老徐氏派遣的“小耳报神”。
许是谢拾赶考归乡后狠狠夸了石头一顿，老徐氏亦觉得石头外粗内细又老实能干，是个好手。担心孙子一个人照顾不好自己的她索性又让石头跟着谢拾一起出门。
谢拾思来想去，并未拒绝。
哪怕能与镖队和商队一起上路，说到底一个人离家千里对他而言算是不小的考验。激动的同时，谢拾心中亦有几分忐忑。有个熟人在身边，哪怕是说说话也是好的。
此前为准备游学，谢拾已相中一匹脚力极好的大青骡子，如今有了青骊，这匹空出来的大青骡子自然而然就给了石头来骑。
谢拾与刘周在前面并肩而行，听后者介绍起汀州府的人物风光。骑着大青骡子的石头慢悠悠混在队伍后方，脸色也美得很。
谢拾是第一次离开湖广，他又何尝不是如此？从前他虽也跟着人牙子辗转过几个州县，可每次赶路都行色匆匆，又惶恐前途未卜，何曾有欣赏沿途风光的心情？
然而，短短数月，随着谢拾一路行来，后者在闲暇时抽空教会他不少常用字，还让他学会了偶尔享受生活，而不仅是生存。
身下是稳稳当当前行的大青骡子，头顶是一望无际的晴空，旁边是随行护卫的说笑声，前方是青骊上少年悠哉悠哉的背影。
石头忍不住咧开了嘴角。
以他浅薄的见识，很难说明白自己心底的感受。去过省城，又随谢拾出游数月的他，自觉如今也算是见过大世面，将来回去又能讲与关照他的老两口和村里的大家伙听了。
上回他随谢拾赶考归乡，老徐氏便不厌其烦问及赶考的细节，而村里的老老少少亦对遥远的省城充满好奇，他们不好烦扰解元郎，被找上的自然是石头，以至于后者不知不觉人缘便好了一大截。
而本该是异乡的二桥村，竟是悄无声息取代他的故乡，令石头心中生出许多牵挂。仿佛四处飘泊的种子终于安心扎下根来。
他开始对未来有了更多期盼。
……
傍晚时分，汀州府城终于到了。
刘氏在本地果然是声望卓著，商队方才抵达城门，立刻就被附近的人群认了出来。而刘周这个家主嫡次子更是知之者众。
商队尚在城门等待卫兵检查，但听远处数声嘶鸣，数道身影不过顷刻便策马而至。
为首的锦衣少年迫不及待上前，他兴高采烈地招呼了一声：“二哥，你回来了！”
目光瞥见旁边的谢拾，不由为其气度心折，少年目露惊叹：公子风采照人，我辈不及也。二哥竟能结交这般人物？?_[(”
他的表情过于丰富，以至于只看神态就能看出他的意思，好似在不可思议地反问：我二哥他何德何能竟与这等人物同行？
“……”
刘周好气又好笑地自嘲道：“珠玉在侧，觉我形秽。二哥形容不堪真是抱歉了。”
少年顿时不好意思地摇了摇头，他轻咳一声：“……倒也不至于如此。”
谢拾忍不住轻笑出声。
刘周拍手道：“瞧我，差点忘了介绍。谢兄，这是舍弟刘程，痴长十五载尚未进学，只知郊游、射猎，令谢兄见笑了。”
刘程先冲谢拾行了一礼，谢拾回以一礼，亦通报姓名：“在下谢拾，谢知归。”
两人这就算是互相认识了。
边入城，刘程边对兄长抱怨起来：“什么叫‘痴长十五载’啊，瞧二哥你说的，我才十五，没能中秀才岂不是理所当然？”
与他一般的同龄人多了去了，何必在风采照人的谢公子面前如此“诋毁”自己？
刘程在心中对小心眼的二哥一顿腹诽，却听刘周道：“谢兄只长你一载，年纪轻轻已是举人。说你痴长十五载何错之有？莫说是你，为兄都深感空活许多年岁啊！”
刘程不知不觉长大嘴巴。
他呆呆看了看兄长，又看向谢拾。原本对这位谢公子颇有好感的他突然只想敬而远之……大概这就是学渣对学神的敬畏罢？
倒是谢拾不赞同地摆手道：“……人各有所长。我只是在念书上有些天赋，未见得就能躬行。刘兄弱冠之龄便执掌商队、行走四方，何尝不是人中之杰？”
这时，与刘程一道射猎归来的几人亦上前来同刘周打招呼，都是汀州府家世豪富的人物，彼此之间自然熟识。刘程决心将震撼转移给更多人，他一把招呼起自己的小伙伴们：“来来来，我来为大家介绍。这位是谢兄，去岁年仅十五便中了秋闱！”
“谢？”几人之中面相最是秀气的少年怔了一怔，惊疑道，“谢兄可是湖广人？”
谢拾微微惊讶。
“——兄台如何得知？”
少年似乎没想到猜测成真，默了默，道：“家父去岁曾在湖广乡试担任同考，回来便赞不绝口，直言湖广有大才，年仅十五经学已近大成，未来必成大宗师。”
“……原来如此！”
谢拾没想到还有这样的缘分。
他的态度显然已是默认。
少年的目光顿时亮得惊人，他倒是干脆，一开口便将亲爹“出卖”得一干二净：
“……家父还道幸而他不治《易》，不然便要无颜见人——五十白发老儒生，不及十五解元郎！”
“！”刘程一下子卡住。
“解、解元？”
其他人的惊讶并不比他少。
刘周震惊过后，念及谢拾方才言之凿凿“只是在念书上有些天赋”，他只想大声说一句：你怕不是对“天赋”有什么误解！
千言万语，最终只化作一声轻叹：“谢兄瞒得我好苦，看来汀州府要热闹了。”！
