话说贾政在送走探春郡主后不久，听闻贾雨村又得到了一次升迁的机会。这个消息传遍了整个贾府，让贾府的人们都感到振奋和欣喜。
与此同时，也有消息传来贾政可能外放出任盐政一职。盐政是当时朝廷的重要职位之一，负责管理盐业生产和销售，权力巨大。贾政如能够获得这个职位，不仅证明了他的政治才能和领导能力，也为贾府带来了更多的机会和资源。
一日，贾琏与与王夫人的交谈，王夫人深深地叹了口气，说：“你听到老爷又要外放这个消息是真的吗？如果真的是这样，那么老爷也不会放心的。毕竟，外任官员的生活并不是那么容易的。”
贾琏有些惊讶地问：“太太，你怎么会担心这些的？”王夫人回答说：“自从你二叔被派往外地任职后，他并没有带回一分钱，反而从家里拿走了很多钱。你看，那些跟随老爷去外地的人，他们的男人在外面待的时间并不长，但那些小老婆们却开始打扮得花枝招展的，这不是在外面背着老爷赚钱吗？你叔叔却任由他们这样做。如果再出了什么事，不仅他的官位保不住，恐怕连我们家族的荣誉也会受到影响。”
贾琏点点头，表示同意王夫人的观点：“太太说得对。我刚才听到这个消息时，也非常担心。我估计这个消息不实，只有等弄清楚事情的真相后，我才稍微放心一些。我也希望老爷能够留在京城，安安稳稳地做几年官，这样才能保住我们家族的名声。即使老太太知道了这件事，她也会放心的。只要太太能够稍微缓和一下语气。”
王夫人点点头，说：“我知道。你还是再去打听一下这件事情的具体情况。”贾琏答应了，正准备离开时，突然看到薛姨妈家的老妇人急匆匆地走了进来。她没有向王夫人请安，就直接说：“我们家出大事了，又闹出一些事情来了！”王夫人听了，立刻问：“发生了什么事？”那老妇人又说：“真的很严重！”王夫人有些不耐烦地说：“你这人真是糊涂！有重要的事情，你怎么还不说？”老妇人这才说：“我们家二爷不在家，一个男人也没有。这件事情出来，我们该怎么办！所以请求太太派几位爷们去处理一下！”
王夫人听了，有些不明白，便急忙问：“到底要爷们去做什么？”老妇人说：“我们家的大奶奶去世了！”王夫人听了，不屑地说：“哼，那个女人死了就死了吧！有什么好大惊小怪的！”老妇人说：“不是正常死亡，是被人打死的！请太太派人去处理一下！”说完，她就准备离开。王夫人既生气又好笑地说：“这个老妇人真是糊涂！琏哥儿，你还是去看看情况吧，不要理会那个糊涂东西。”那老妇人没有听到王夫人说要派人去处理，只听到了“不要理他”，于是她生气地跑回去了。
在这个场景中，薛姨妈正在焦急地等待着某人的到来。她的心情非常紧张，因为已经过了很长时间，那个人还没有出现。就在她快要失去耐心的时候，那个她一直在等待的婆子终于出现了。
薛姨妈立刻走上前去，急切地问道：“姨太太打发谁来？”她的声音充满了期待和焦虑，希望从婆子的回答中找到一些线索。
然而，婆子却叹声说道：“人再别有急难事。什么好亲好眷，看来也不中用！姨太太不但不肯照应我们，倒骂我胡涂！”婆子的语气充满了无奈和失望，显然她对姨太太的行为感到非常不满。
听到这里，薛姨妈更加生气和着急了。她忍不住问道：“姨太太不管，你姑奶奶怎么说来着？”她的声音中充满了愤怒和不解，不明白为什么连姑奶奶也不肯帮忙。
婆子回答道：“姨太太既不管，我们家的姑奶奶自然更不管了，没有去告诉。”婆子的语气中透露出一丝无奈和遗憾，显然她也对姑奶奶的态度感到失望。
薛姨妈听到这里，更加气愤了。她啐道：“姨太太是外人，姑娘是我养的，怎么不管！”她的声音中充满了愤怒和不满，无法接受姨太太和姑奶奶的冷漠态度。
婆子一时省悟道：“是啊！这么着我还去。”她意识到自己之前的错误，决定再次去找姑奶奶求助。
正当他们正在交谈的时候，贾琏突然走了进来。他先是向薛姨妈行了一个礼，然后向她表示了自己的歉意。接着，他转身对大家说：“我婶子得知弟妇去世的消息后，非常着急。她问了老婆子，但老婆子也说不清楚具体的情况。所以，婶子就派我来问个明白，并让我在这里帮忙处理一些事情。姨太太，您有什么要求或者建议，尽管告诉我，我会按照您的指示去办理的。”
薛姨妈原本因为生气而只是干哭，但听到贾琏的话后，她立刻停止了哭泣，并急切地说：“真是让二爷您费心了。我一直觉得姨太太是对我最好的人，都是这个老货说得不清楚，差点儿误了大事。请二爷先坐下，等我慢慢地把事情告诉您。”说完，她继续说：“其实，这件事的关键并不在于其他的事情，而是媳妇的死因并不正常。”
贾琏询问道：“难道是因为我的兄弟犯了事，所以她怨恨命运的安排而选择死亡吗？”
薛姨妈回答：“如果真是这样，那倒还好。几个月前，她每天都像疯了一样，赤脚蓬头地到处乱跑。后来听说你的兄弟被判处了死刑，她虽然哭了一场，但从那以后却开始打扮得花枝招展。我试图劝她，但她总是大吵大闹，我也就不再理会她了。有一天，她突然提出要香菱去陪她。我说：‘你已经有了宝蟾，为什么还要香菱去陪你呢？而且香菱是你不喜欢的，何必惹这个麻烦呢？’但她坚决不同意。我没有办法，只好让香菱去她的房间。可怜的香菱不敢违背我的话，即使生病也去了。谁知道她对香菱非常好，这让我很高兴。你的大妹妹知道了这件事后说：‘恐怕她不是真心的吧。’但我没有理会她。起初香菱生病时，她还亲自去做汤给她喝。谁知道香菱运气不好，刚端到她面前，她自己不小心烫了手，连碗都摔碎了。我以为她会迁怒于香菱，但她却没有生气，还自己拿起扫帚打扫，用水把地面冲洗干净，两人的关系依然很好。昨天晚上，她又让宝蟾去做了两碗汤，说是要和香菱一起喝。过了一会儿，我听到她们房间里传来吵闹声，宝蟾急得大喊大叫，接着香菱也哭喊着扶着墙出来叫人。我赶紧过去看，只见媳妇满脸是血，在地上打滚，双手在胸口乱抓，双脚乱蹬，把我吓得半死！问她发生了什么事她也说不清楚，就这样闹了一会儿就死了。我猜想她是服毒自杀的。宝蟾哭着指责香菱用毒药害死了她的奶奶。我看香菱并不是这样的人，而且她病得几乎起不来床，怎么可能去害人呢？但宝蟾一口咬定是她干的。我的二爷啊！这让我如何是好？我只能硬着心肠让老女仆们把香菱捆起来交给宝蟾，然后把房门反锁上。我和你二妹妹守了一整夜，等到府里的门开了才去报告这件事。二爷，你是明白人，这件事该怎么处理才好呢？”
贾琏问道：“夏家的人知道这件事了吗？”薛姨妈回答：“我们还需要把事情弄清楚才能告诉他们。”贾琏说：“依我看，这件事必须要经过官府的调查才能解决。我们自然会怀疑是宝蟾干的——别人也许会问宝蟾为什么要毒死她的姑娘呢？但如果说是香菱干的，那就说得通了。”
正当他们正在讨论的时候，突然看到荣府的女佣们走进来，她们说：“我们二奶奶来了。”贾琏虽然是大伯子，但由于从小就认识，所以并没有回避。宝钗进来后，先向母亲请安，然后又向贾琏问好，然后便和宝琴一起走进了里屋坐下。薛姨妈也跟着进来，并将之前发生的事情详细地告诉了宝钗。
宝钗听完后，便说：“如果我们把香菱捆起来，那不就等于我们也承认是香菱毒死的了吗？妈妈说这汤是宝蟾做的，那我们应该先把宝蟾捆起来审问她呀。同时，我们还应该派人去夏家报信，并且向官府报告这件事情。”薛姨妈听了觉得有道理，于是转头问贾琏的意见。
贾琏回答说：“二妹说得对。如果要向官府报告这件事情，我还需要去找刑部的人帮忙，因为在验尸和询问口供的时候，他们才能给予我们帮助。只是要把宝蟾捆起来，而放香菱走，恐怕会有些困难。”
薛姨妈说：“我并不是想要把香菱捆起来，我只是担心香菱在病中受到冤屈，一时想不开寻死，那样就会又多一条人命。所以我才决定把香菱捆起来交给宝蟾，这也是一个办法。”
贾琏说：“虽然你是这样想的，但我们这样反而帮了宝蟾的忙。如果要放人就都放，要捆人就都捆：她们三个人是一伙的。我们现在只需要派人去安慰香菱就好了。”
薛姨妈听到这个消息后，立刻命令家里的仆人去开门，然后带着宝钗和带来的几个女人一起进入宝蟾的房间。他们看到香菱已经哭得死去活来，而宝蟾却显得得意洋洋。每当有人要捆她时，她就大声嚷嚷起来，但荣府的人并不理会她的叫喊，还是将她捆了起来，甚至打开了门，让外面的人都能看见这一幕。
与此同时，夏家的人已经得知了这个消息，正在赶来的路上。夏家原本并不住在京城，但由于近年来家境衰落，加上想念女儿，所以最近才搬进了京城。夏家的父亲已经去世，只剩下母亲和一个过继来的混账儿子。这个儿子把家里的财产都挥霍光了，所以经常到薛家去借钱。
金桂原本就是一个水性杨花的女人，她怎么可能守得住空房呢？更何况她每天都在想念薛蝌，所以有些饥不择食的样子。然而，她的干兄弟又是一个愚蠢的人，虽然也有些感觉，但还没有完全明白金桂的心思。因此，金桂时常回去帮助他一些钱。这段时间，金桂正盼望着回家，没想到却听说薛家的姑娘服毒死了。她气得大喊大叫。
金桂的母亲听到了这个消息，更加伤心地哭喊着：“好端端的女孩儿在他家，为什么服了毒呢？”她哭着喊着，带着儿子，等不及雇车，就决定亲自过来看看。
在那炎热的夏季，夏家原本是一个富裕的家庭，从事着各种买卖生意。然而，如今他们失去了所有的财富，面子和尊严也已经不再重要。夏家的儿子带头离开了家，而夏家的主人则跟着一个跛脚的老妇人走出了门。他们在街头哭泣着，雇了一辆车，一路奔波来到了薛家。
一进门，他们并没有打招呼，而是开始大声嚷嚷，喊着“儿子”和“肉”的名字。那时，贾琏正在刑部寻求帮助，家里只有薛姨妈、宝钗和宝琴。他们从未见过这样的场景，都被吓得不敢出声。
尽管有人试图和他们讲道理，但他们根本不听。他们只是说：“我的女儿在你们家，得到了什么好处？夫妻俩日夜争吵，闹了多久，你们还不让他们住在一起。你们商量着把我女婿关进监狱，永远不让他们见面。你们这些女人，仗着亲戚关系享受生活也就罢了，还嫌他碍眼，让人毒死他，却谎称是他自己服毒的──他为什么要服毒？”说完，他们径直走向薛姨妈。
薛姨妈只得后退，劝说道：“亲家太太！你先去看看你的女儿吧，问问宝蟾，再胡说也不迟啊！”
宝钗和宝琴因为外面有夏家的儿子，所以难以出来拦护，只能在里面着急。恰好王夫人打发周瑞家的照看，一进门来，见一个老婆子指着薛姨妈的脸哭骂。周瑞家的知道必是金桂的母亲，便走上来说：“这位是亲家太太么？大奶奶自己服毒死的，与我们姨太太什么相干？也不犯这么糟蹋呀！”
那金桂的母亲问：“你是谁？”薛姨妈见有了人，胆子略壮了些，便说：“这就是我们亲戚贾府里的。”金桂的母亲便道：“谁不知道你们有仗腰子的亲戚，才能够叫姑爷坐在监里！如今我的女孩儿倒白死了不成？”说着，便拉薛姨妈说：“你到底把我女孩儿怎么弄杀了？给我瞧瞧！”
周瑞家的一面劝说：“只管瞧去，不用拉拉扯扯。”把手只一推。夏家的儿子便跑进来不依，道：“你仗着府里的势头儿来打我母亲么？”说着，便将椅子打去，却没有打着。
在那个封闭的空间里，和宝钗一同的人突然听到了外面传来的喧闹声。他们心中一紧，担心周瑞家的人可能会受到欺负或伤害，于是纷纷快步走出，想要看个究竟。他们心里都明白，这个时候不能坐视不管，必须立刻采取行动。
那些夏家的母子看到这么多人涌出来，似乎更加嚣张起来。他们索性开始撒泼，大声嚷嚷：“你们荣府的人就知道仗势欺人！我们家的姑娘已经因为你们而死，现在你们还想把我们怎么样？”说完，他们竟然直接冲向薛姨妈，似乎想要对她进行攻击。
尽管地上有很多人，但他们都知道，这种情况下，单靠人数是无法阻止夏家的母子的。因为自古以来就有这样的说法：“一个人如果拼命地去做某件事，那么即使有成千上万的人也无法阻挡他。”
正当情况变得十分危急，甚至可能引发大乱的时候，贾琏带着他的七八个家丁走进了房间。他看到眼前的情况，立刻下令让人先把夏家的儿子带出去。然后，他对在场的人说：“你们都不许再闹了，有什么问题我们可以好好地谈。现在赶快把家里收拾一下，刑部的官员马上就要来调查了。”
金桂的母亲正在撒泼打滚，突然看到一位老爷走了进来，身后还跟着几个家丁在吆喝着。那些人都恭敬地垂手侍立，不敢有丝毫怠慢。金桂的母亲看到这个情景，心里不禁有些疑惑，不知道这位老爷是贾府的什么人。
她又看到自己的儿子已经被众人揪住，而且还听到他们说刑部要来验尸。她原本打算先看到女儿的尸体，然后再大肆闹事，去官府喊冤。但是，她没想到的是，这里竟然已经报了官。这样一来，她的心里也不由得软了下来。
薛姨妈已经被吓得完全不知所措了。这时，周瑞家的站出来说：“他们来了之后，并没有去看望他们的姑娘，反而开始欺负起姨太太来。我们好心劝他，却突然跑进来一个野男人，在奶奶们中间胡闹打斗，这难道不是没有王法了吗？”
贾琏说：“现在不用和他讲理，等他回来后，我会好好地问他：男人有男人的地方，里面都是些姑娘和奶奶们。再说，他的母亲难道看不见他们的女儿吗？他跑进来难道不是为了抢劫吗？”家人们劝说了很久，才把场面压下来。
周瑞家的仗着人多势众，继续说：“夏太太，你真是太不懂事了！既然他们已经来了，我们应该把事情弄清楚。你们的女儿是自己服毒死的；如果不是这样，那就是宝蟾毒死了她的主子。为什么不问清楚，又不去看尸体，就想讹诈别人呢？我们怎么可能让一个媳妇白白死去呢？现在我们已经把宝蟾捆起来了；因为你们的女儿生病了，所以叫香菱陪着她，她们住在同一个房间里：因此，两个人都在被看守着。我们原本是等你们来亲眼看着刑部进行验尸，查明真相的。”
金桂的母亲此时感到孤立无援，只能跟随周瑞家的来到她女儿的房间里。一进门，她就看到女儿满脸黑血，直挺挺地躺在炕上，立刻悲痛欲绝地哭了起来。宝蟾见到是金桂家的人来了，也哭喊着说：“我们姑娘好心让香菱和我们一起住，可她却趁机用毒药害死了我们姑娘！”当时薛家上下的人都在场，纷纷斥责道：“胡说八道！昨天奶奶喝了汤才中毒身亡的，这汤可不是你做的？”
宝蟾回答道：“汤是我做的，端过来后我就有事离开了。我不知道香菱在里头放了什么东西导致奶奶中毒。”金桂的母亲还没听完，就冲向香菱，但被众人拦住了。
薛姨妈便说：“这种毒药应该是砒霜，家里绝对没有这种东西。不管是香菱还是宝蟾，肯定有人替她们买的。等刑部来调查时，肯定会查出来的，到时候再赖也赖不掉。现在先把媳妇暂时放平正，等待官府来验尸。”
众婆子上来抬放。宝钗道：“都是男人进来，你们将女人动用的东西检点检点。”只见炕褥底下有一个揉成团的纸包儿。金桂的母亲瞧见，便拾起打开看时，并没有什么，便撩开了。宝蟾看见道：“可不是有了凭据了！这个纸包儿我认得：头几天耗子闹的慌，奶奶家去找舅爷要的，拿回来搁在首饰匣内。必是香菱看见了，拿来药死奶奶的。若不信，你们看看首饰匣里有没有了。”
金桂的母亲便依着宝蟾的话，取出匣子来，只有几支银簪子。薛姨妈便说：“怎么好些首饰都没有了？”宝钗叫人打开箱柜，俱是空的，便道：“嫂子这些东西被谁拿去？这可要问宝蟾。”金桂的母亲心里也虚了好些，见薛姨妈查问宝蟾，便说：“姑娘的东西，他那里知道？”周瑞家的道：“亲家太太别这么说么。我知道宝姑娘是天天跟着大奶奶的，怎么说不知道？”
宝蟾见众人的质问越来越紧，她知道自己不能胡说八道，只得实话实说道：“奶奶每次自己都把东西带回家去，我哪里管得了那么多？”众人听后纷纷指责：“好个亲家太太！竟然骗着拿姑娘的东西，骗完了，还叫她寻死，来讹我们！真是够了！回来相验，就是这么说。”宝钗立刻派人到外面告诉琏二爷说：“千万别放了夏家的人。”
里头金桂的母亲忙得手忙脚乱，她怒气冲冲地骂宝蟾道：“你这个小蹄子别胡说八道了！姑娘什么时候拿过东西到我家去？”
宝蟾坚定地说：“现在东西是小事，给姑娘偿命才是大事。”宝琴也附和道：“有了东西，就有偿命的人了！快请琏二哥哥问清楚夏家的儿子是否真的买了砒霜，回来好回刑部里的话。”
金桂的母亲急得满头大汗，说：“这宝蟾一定是疯了，胡言乱语！我们家姑娘何曾买过砒霜？要这么说，一定是宝蟾药死了的！”宝蟾气得大声嚷嚷，说：“别人诬陷我也就算了，怎么你们也来诬陷我呢？你们不是常和姑娘说，叫她不要受委屈，闹得他们家破人亡，那时将东西收拾好一走，再找一个好姑爷？这些话是不是你们说的？”金桂的母亲还没来得及回答，周瑞家的便接着说：“这是你们家的人说的，还有什么可赖的呢？”金桂的母亲恨得咬牙切齿地骂宝蟾，说：“我对她可是一直很好的呀！为什么你却拿这样的话来陷害我呢？回来见了官，我就说是你药死了姑娘的！”
宝蟾气得瞪大了眼睛说：“请太太放了香菱吧，不要白白害了别人。我去见官自有我的解释。”
宝钗听了这个话语的开头，立刻明白了其中的含义。她决定让人把宝蟾放开，然后对她说：“你原本是一个直爽的人，为什么要白白地受冤枉呢？如果你有什么话要说，就干脆说出来吧。大家都明白事情的真相，这样不就可以解决问题了吗？”
宝蟾也害怕被带到官府受审受苦，于是她说：“我们奶奶每天都抱怨说：‘我这样的人，为什么会遇到这样一个瞎眼的母亲呢？为什么不配给二爷，却偏偏给了这么一个糊涂的家伙？如果能够和二爷过一天，就算是死了也愿意！’说到这里，她就恨香菱。起初我并不理会她的话，后来看到她和香菱关系好了，我以为是香菱用什么方法哄骗了她。没想到昨天的汤并不是好意！”金桂的母亲接着说：“你越说越离谱了！如果要陷害香菱，为什么自己也会中毒呢？”
宝钗好奇地询问香菱：“香菱，昨天你有没有喝过汤？”香菱回答说：“前几天我生病得很严重，几乎无法抬起头来。奶奶叫我喝汤，我不敢拒绝。我刚想努力坐起来，那碗汤却不小心洒了，让奶奶收拾起来很费劲，我心里非常过意不去。昨天听见奶奶又叫我喝汤，我实在是喝不下去，没有办法，正准备喝的时候，突然头晕起来。正好宝蟾姐姐端着汤走了过来。我正高兴，刚闭上眼睛，奶奶自己喝了汤，叫我也尝尝，我便勉强喝了两口。”
宝蟾不等香菱说完就接着说：“原来是这样！那我就老实说吧。昨天奶奶叫我做了两碗汤，说是和香菱一起喝。我当时很生气，心里想着：香菱哪里配得上我为她做汤呢？于是我就故意在一碗汤里多放了一把盐，并做了个记号，本来是打算给香菱喝的。刚端进来的时候，奶奶却叫我去外面叫车夫们准备马车，说今天要回家。我出去交代了一下回来，发现那碗盐多的汤还在奶奶面前。我担心奶奶喝到咸味会责怪我。正在无计可施的时候，奶奶往后院走去，我趁她不注意的时候，就把香菱的那碗汤换了过来。这也是命中注定的吧。奶奶回来后拿着汤走到香菱床边，叫她尝尝。香菱竟然不觉得咸，两个人都喝完了。我正笑香菱没有口福，谁知道这个死鬼奶奶要毒害香菱，一定会趁我不在的时候，把砒霜撒在汤里？也不知道我换了碗——这可就是‘天理昭彰，自害自身’了！”
于是众人回想了一下前后发生的事情，发现确实一点都没有错，便将香菱放了，扶着她继续躺在床上休息。
在这件事中，我们暂时不谈香菱的命运如何，而是关注金桂的母亲。她心里有鬼，知道自己的行为是错误的，但仍然试图为自己辩解和推卸责任。薛姨妈则在一旁等待她的解释，要求她的儿子为金桂的死负责。两人争论不休，气氛紧张。
就在这时，贾琏从外面进来，大声说：“别再多说了，快点收拾好一切。刑部的官员马上就要来了。”听到这个消息，夏家母子顿时陷入了恐慌，他们知道自己这次肯定要吃亏了。无奈之下，夏家母亲只好向薛姨妈求情：“千错万错都是我女儿不好，她自作自受。如果刑部来验尸，你们家的脸面也会受到影响。所以，求亲家太太您息事宁人吧！”
宝钗听了这话，坚决地说：“这可不行。事情已经报上去了，怎么能就这样算了呢？”周瑞家的和其他人也纷纷劝说：“要想平息这件事，除非夏亲家太太亲自出面阻止验尸，我们就不再追究了。”贾琏也在门外吓唬他的儿子，让他同意这个方案。最后，众人都同意了这个提议。
薛姨妈命人去买棺材给金桂入殓，这件事暂时不再提及。后事请听分解。
