话说贾政，一位尊贵的官员，决定去拜访节度使。他进入节度使的府邸已经有半日的时间了，但是一直没有出来。这引起了外界的纷纷议论，人们开始猜测贾政在节度使府中究竟发生了什么事情。
李十儿，作为贾政的随从，也在府外焦急地等待着。他试图打听里面的情况，但是并没有得到任何有用的信息。他想到了最近报上报道的饥荒问题，心中不禁更加焦虑。
终于，在漫长的等待之后，贾政从府邸中走了出来。李十儿立刻迎了上去，紧跟在他的身后。他迫不及待地想要知道贾政在府中究竟发生了什么事情，以至于让他在里面待了这么久。
在无人的地方，李十儿鼓起勇气向贾政询问：“老爷，您进去这半天，是不是有什么重要的事情？”贾政微笑着回答：“其实并没有什么大事。只是因为镇海总制是这位大人的亲戚，他给我写了一封信，嘱咐我关照一下他。所以在谈话过程中，我们说了一些好话。”
接着，贾政又补充道：“我们现在也算是亲戚了。”听到这里，李十儿心中顿时欢喜起来。他觉得这是一个绝佳的机会，于是毫不犹豫地怂恿贾政答应这门亲事。
贾政的心中一直挂念着薛蟠的事情，他感到困扰的是，由于他在外地工作，信息传递不便，很难对此事进行有效的处理。因此，他决定回到自己的职位上，然后派遣家人前往京城去打探消息。同时，他也打算将总制求亲的事情告诉贾母，如果贾母愿意的话，他就会把三姑娘接到他的任所来。
贾政的家人接到命令后，立刻赶到京城，他们向王夫人说明了贾政的情况。然后，他们在吏部进行了调查，得知贾政并没有受到任何处分，只是被免去了太平县的职务。他们立即写了一封信给贾政，安慰了他一番。然后，他们就在京城住下，等待贾政的进一步指示。
话说薛姨妈为了她的儿子薛蟠，因为一桩人命官司，在各个衙门里不知道花费了多少银子。经过一番努力，终于将罪名定为误杀，并准备了一份具结书。原本薛姨妈打算将当铺折价变卖，用这笔钱来赎罪。然而，刑部却对此案进行了驳审，薛姨妈又不得不托人花费更多的金钱来疏通关系，但始终没有取得任何效果。最终，薛蟠的罪名仍然被定为死罪，现在只能待在监狱里等待秋天的大审。
薛姨妈在痛苦和悲伤中度过，日夜不停地哭泣。尽管宝钗经常过来安慰她，告诉她：“哥哥本来就没有运气！他继承了祖父的家业，本应该安安稳稳地守护着过日子。在南方已经闹得不像样了，尤其是香菱那件事情，简直无法忍受。因为仗着亲戚们的势力，花了一些钱，结果却白白打死了一个公子。哥哥应该改过自新，做一个正经人，也应该好好照顾母亲才是。没想到他进了京城还是这样。妈妈为了他，不知道受了多少气，流了多少眼泪。给他娶了媳妇，原本想大家能够安安静静地过日子，没想到命运如此不公，偏偏娶了一个不安分的嫂子，所以哥哥才躲出门去。真是俗话说得好，‘冤家路窄’，没过几天就闹出了人命来！妈妈和二哥哥也算是尽心尽力了：不仅花了钱，还四处求人帮忙。无奈命运如此安排，也只能说是自作自受。养育儿女本来就是为了老来有依靠，即使是小户人家，也要努力挣钱养活母亲。哪有把现成的家产败光了，反而害得老人家哭得死去活来的？不是我说你哥哥的行为，简直不像个儿子，更像是个冤家对头。妈妈再不明白，每天从早到晚都在哭泣，还要忍受嫂子的气。我呢，又不能常常在这里劝解。看到妈妈这样，我心里怎么能放下呢！他虽然傻，也不肯让我回去。前几天老爷派人回来说，看到报纸上的新闻，吓得不得了，所以才派人来处理这件事。我想哥哥出了事，担心的人也不少。幸好我还在身边；如果离乡远调，听到这个消息，只怕我会想念妈妈到死！”我请求妈妈先休息一下养养神，趁着哥哥还活着的时候，问问各处的账目。别人欠我们的钱，我们欠别人的钱，也应该请一个老伙计来算一算，看看还有多少钱没有。”
薛姨妈一边流泪，一边说：“这几天为了你哥哥的事情，你来了。不是你来劝我，就是我跟你说关于衙门的事情。你可能还不知道：京城里的官商名字已经退了，两处当铺已经给了别人，银子早就用完了。还有一个当铺，管事的逃跑了，亏空了好几千两银子，也卷入了官司之中。你二哥哥天天在外面要账，估计京城的账已经去了几万两银子，只好拿南方公分里银子和住房折变才够。前两天还听到一个令人担忧的消息，说是南方的公分当铺也因为亏损而关闭了。如果真是这样，你娘的生命可就岌岌可危了！”说着，她又大哭起来。
宝钗也哭着劝道：“银钱的事情，妈妈操心也没有用，还有二哥哥给我们料理。只是可恨这些伙计们，见我们家的势头败了，各自奔各自的去也罢了，我还听说他们帮着别人来挤我们的讹头。可见我哥哥活了这么大，交的朋友总不过是些酒肉朋友，在困难时刻没有一个能帮忙的。妈妈要是疼我，听我的话：年纪大的人自己保重身体。妈妈这一辈子想来还不致挨冻受饿。家里这点衣裳家具，只好任凭嫂子去处理，那是没有办法的了。所有的家人和老婆们，看他们也没心思留在这里了，该离开的就叫他们离开。只可怜香菱苦了一辈子，只好跟着妈妈。如果实在缺少什么，我要是有的话还可以拿一些来，料想我们那个也不会不答应的。就是袭姑娘也是心地善良的人．她听到我们家的事情，她反而提起妈妈来就哭。我们那一个还以为没事的，所以不太着急；如果听到这个消息也会吓个半死儿的。”
薛姨妈不等说完，便说：“好姑娘！你可别告诉他！他为了一个林姑娘，几乎没要了命，如今才好了一些。要是他急出个原因来，不但你添一层烦恼，我越发没有依靠了！”宝钗道：“我也是这么想，所以一直没告诉他。”
正在这时，只听见金桂从外面跑进屋里，哭喊着：“我这条命已经不重要了！那个男人，已经没有活路了！我们现在干脆闹一闹，大家一起去法场上拼一拼！”说着，她便将头往隔断板上乱撞，撞得头发披散。气得薛姨妈白瞪着两只眼，一句话也说不出来。还好宝钗嫂子不停地劝解他，好言相劝。金桂道：“姑奶奶！现在你已经不能像以前那样了。你们两口子好好过日子吧，我是个单身女子，还要什么脸面！”说着，她就要去街上回娘家。幸好人多，把她拉住了，又劝了半天才停下来。把宝琴吓得再也不敢见他。
如果薛蝌在家，金桂就会精心打扮自己，涂脂抹粉，描眉画鬓，穿着奇特的服饰。她不时从薛蝌住房前经过，或者故意咳嗽一声，明知薛蝌在屋里，还特意问房里是谁；有时遇见薛蝌，她就娇滴滴地关心问候，忽喜忽嗔。丫头们看见这一幕，都连忙躲开。她自己也没有意识到这一点，只是一心一意想要引起薛蝌的感情波动，以便实施宝蟾的计划。
薛蝌却总是躲避着金桂，即使有时偶然遇见他，也不敢不与他周旋。这主要是因为他担心金桂会撒泼放刁。而金桂则因为被色迷心所困扰，越看薛蝌越觉得他可爱，越想越觉得他是个虚幻的存在，根本无法分辨出薛蝌的真实面目。
唯一让金桂感到不安的是，他发现薛蝌有什么东西都是托香菱收着；衣服缝洗也是由香菱负责。每当他们两个人偶尔说话时，只要金桂一出现，他们就会急忙散开，这让金桂更加怀疑他们之间有什么不可告人的秘密。这种怀疑让他心生嫉妒之情，但他又舍不得对薛蝌发作，只能将一腔隐恨都放在香菱身上。
然而，金桂又担心如果闹了香菱，会得罪薛蝌，反而弄巧成拙。因此，他只能忍气吞声，将内心的不满和痛苦深埋心底。
在一个阳光明媚的日子里，宝蟾欢快地走进了金桂的房间，脸上洋溢着灿烂的笑容。她向金桂问道：“奶奶，您有没有看到二爷呢？”金桂摇了摇头，回答说：“没有。”
宝蟾嘴角上扬，露出一丝狡黠的笑意，说道：“我说嘛，二爷那种装模作样的正经态度是不值得信任的。咱们前几天送了酒给他，他说不会喝。可是刚才我亲眼看到他走进太太的房间，脸上泛着红晕，显然是喝了酒。奶奶如果不信的话，可以回来在咱们院子门口等着他。等他从那边走过来的时候，奶奶叫住他问问，看他会说些什么。”
金桂听了宝蟾的话，心中顿时涌起了一股愤怒的情绪。她冷冷地说：“他怎么会从那里出来呢？既然他对我们无情无义，那还有什么好问的呢？”宝蟾却不以为然，她劝说道：“奶奶您又犯迂腐了。如果他愿意和我们好好说话，那我们也可以和他好好沟通；如果他不愿意说，那我们就另想办法。”
金桂听了薛蝌的话，觉得他说得有道理。于是她叫宝蟾看着薛蝌，看他是否真的出去了。宝蟾答应了一声，便出来看着薛蝌。金桂则趁机打开镜奁，又照了照自己的容貌，把嘴唇儿又抹了一抹。然后她拿了一条洒花绢子，正准备出来，却又像忘了什么似的，心里倒不知怎么是好了。
这时只听宝蟾在外面说道：“二爷，今日高兴啊！那里喝了酒来了？”金桂听了，明知是叫她出来的意思，连忙掀起帘子出来。只见薛蝌和宝蟾正在说话：“今日是张大爷的好日子，所以被他们强不过，吃了半锺。到这时候脸还发烧呢。”一句话没说完，金桂早接口道：“自然人家外人的酒比咱们自己家里的酒是有趣儿的！”
薛蝌被他拿话一激，脸越红了，连忙走过来陪笑道：“嫂子说那里的话？”宝蟾见他二人交谈，便躲到屋里去了。
在金桂的心中，她原本打算假装责备薛蝌两句。然而，当她看到薛蝌两颊微微泛红，双眼中流露出一丝涩意时，她突然觉得他有一种令人怜悯的恭顺和可怜。这种情感让她之前那种傲慢和强势的态度瞬间消失，仿佛被带到了一个遥远的地方。
金桂忍不住笑了出来，说道：“这么说来，你是因为被迫才喝的酒吗？”薛蝌有些尴尬地回答：“我哪里会喝酒呢？”金桂接着说：“不喝也好，总比像你哥哥那样喝醉了闹出麻烦来好。明天娶你们家的奶奶了，而我还要继续忍受孤独。”说到这里，金桂的眼神已经变得柔和，脸颊上也泛起了淡淡的红晕。
薛蝌看到金桂说出这样不正经的话，心中更加觉得她的行为怪异，于是打算离开。金桂也察觉到了薛蝌的不安，她怎么可能让他就这样走掉呢？于是，她迅速地走过去，紧紧地抓住了薛蝌的手。薛蝌感到非常紧张，他急忙说：“嫂子！请你放尊重些！”说着，他的全身都在颤抖。
金桂却毫不在意，她厚着脸皮说：“你只管进来，我和你说一句非常重要的话。”正当他们两人争执不休时，突然从背后传来一个声音：“奶奶！香菱来了。”这声叫喊把金桂吓得跳了起来。她回头一看，原来是宝蟾正掀着帘子看着他们两人的情景。当她抬头看到香菱从那边走来时，她立刻告诉金桂。
金桂这一惊可不小，她的手已经松开了。薛蝌趁机挣脱她的手，飞快地跑了。香菱原本并没有注意到这边的情况，但当她听到宝蟾的喊叫时，她才看到金桂正在那里紧紧抓住薛蝌的手，死命地拽着他。香菱被吓得心都快跳出来了，她连忙转身回去。
而金桂此时已经因为惊吓和愤怒而呆住了，她愣愣地看着薛蝌离去的背影，好半天都没有回过神来。最后，她恨恨地哼了一声，自己失望地回到了房间。从此，她对香菱的恨意深入骨髓。
香菱原本是要去宝琴那里的，但刚走出腰门，就看到了这一幕。她被吓得立刻转身回去了。
