在一个早晨，贾政早早地起床，准备去衙门处理公务。当他走到门口时，发现门前的人们都在那里低声交谈，似乎有什么重要的事情要告诉他。他们不敢直接说出来，只是窃窃私语。贾政觉得有些奇怪，便叫住了其中一个人，问道：“你们在这里窃窃私语，究竟有什么事情？”
那个人回答说：“老爷，我们不敢说。”
贾政更加好奇了，追问道：“有什么事让你们这么害怕，不敢说出来？”
那个人犹豫了一下，还是鼓起勇气说：“今天早上，我打开门出去的时候，发现门上贴着一张白纸，上面写着一些不堪入目的话。”
贾政皱起了眉头，问：“真的吗？纸上写了些什么？”
那个人回答：“那是水月庵里的一些脏话。”
贾政感到十分愤怒，说：“快把那张纸拿来给我看看。”
那个人解释说：“我本来想把它揭下来的，但是那张纸贴得很牢，我揭不下来。所以我只能一边抄写，一边用水清洗。刚才李德也揭了一张给我看，就是门上贴着的那些话。我们不敢隐瞒，所以赶紧来告诉您。”
说完，他递上了那张抄写的纸。
当贾政接过这张纸片，他的眼睛落在了上面的文字上：
〔西贝草斤〕年纪轻轻，在水月庵里负责管理尼僧。一个男人拥有多少女子，窝娼聚赌成了他的娱乐。不肖的子弟来办事，荣国府内却有着良好的声誉！
贾政看完后，气得头晕目眩，急忙叫门卫不要声张，悄悄地派人去宁荣两府附近的夹道墙壁上再去寻找线索。接着，他叫人去把贾琏叫出来。贾琏立刻赶了过来。贾政急切地问道：“那些寄居在水月庵里的女尼和女道士，你以前有没有调查过？”
贾琏回答：“没有，一直都是芹儿在那里负责照管。”贾政说：“你知道芹儿能否妥善处理这些事情吗？”贾琏说：“老爷既然这么说，想必芹儿一定有做得不好的地方。”贾政叹了口气说：“你看看这个帖子上都写了些什么！”
贾琏看了一眼，惊讶地说：“竟然有这样的事！”正说着，只见贾蓉走了过来，手里拿着一封信，上面写着“二老爷密启”。打开信看时，也是一张无头榜，内容与门上贴的话完全相同。
贾政说：“快叫赖大带着三四辆车到水月庵去，把那些女尼姑和女道士都带回来。不许泄露消息，只说里面有传唤。”赖大领命离去了。
在水月庵中，新来的小尼姑和女道士们刚开始的时候，是由老尼姑和道士负责教导他们一些佛教经文和忏悔的仪式。然而，随着时间的推移，元妃不再需要他们的服务，他们也就开始变得懒散起来。这些年轻的女孩子们渐渐长大，开始有了自己的想法和感觉。
尤其是贾芹，他是一个风流倜傥的人物，他看着芳官等人出家，只当作是小孩子的一时冲动，于是便去招惹她们。然而，他没想到的是，芳官却是真心想要出家，他无法得逞，于是便将目标转移到了其他的尼姑和道士身上。
在那些小尼姑中，有一个名叫沁香的，她长得非常美丽；而在那些女道士中，有一个叫做鹤仙的，她的容貌也非常出色。贾芹看上了这两个人，于是便开始与她们勾搭在一起。他们在闲暇的时候，会学习一些丝弦乐器的演奏技巧，或者唱一些曲子。
在那个时候，正好是十月中旬。贾芹从庵中领取了那些人们的月例银子后，他心中突然生出了一个想法，于是他便告诉众人说：“我因为给你们领取月钱的原因，不能进城去，只能在这里休息。天气这么冷，你们觉得怎么样？我今天带了一些水果和酒，我们大家一起吃着玩乐一夜，你们觉得好不好？”听到这个消息，那些女孩子都非常开心，于是她们立刻开始摆桌子，甚至连本庵的女尼也被叫了过来。
然而，只有芳官没有来。贾芹喝了几杯酒后，他提议要行令。沁香等人回答说：“我们都不会行令，不如我们玩搳拳吧。谁输了就喝一杯，这样不是更痛快吗？”本庵的女尼却说：“现在才刚过中午，大家混在一起喝酒吵闹的不像话，我们先喝几杯吧。如果有人想离开的，可以先散去。如果有人愿意留下来陪芹大爷的，晚上再继续喝，我也不管。”
正当他们正在说话的时候，突然看到一位道婆急匆匆地走了进来，她大声地说：“大家快散开吧！府里的赖大爷来了。”听到这个消息，所有的女尼都开始手忙脚乱地收拾东西，同时她们还叫贾芹赶快躲起来。
贾芹因为刚刚喝了几杯酒，所以有些醉意，他挺直腰板说：“我是来送月钱的，有什么好怕的！”他的话还没说完，就看到赖大爷已经走了进来。看到眼前这一幕，赖大爷心里非常生气。但是，因为贾政之前交代过不许声张，所以他只能含糊其辞地笑着说：“原来芹大爷也在这里呢？”
贾芹听到这话，立刻站起来问：“赖大爷，你来这里做什么？”赖大爷回答说：“大爷在这里更好。快点叫那些沙弥和道士收拾好东西上车进城。”贾芹和其他人都不明白发生了什么事，还想再详细问一下。赖大爷却说：“天已经不早了，我们得尽快赶进城。”于是，所有的女孩子只得一起上了车。
赖大爷骑着一匹大走骡，押着车队向城里赶去。至于他们之后的情况，这里就不再赘述了。
话说贾政得知了这件事情，气得连衙门都不能去了，只能独自坐在内书房里叹气。贾琏也不敢离开他身边。这时，门上的仆人进来禀报说：“衙门里今夜该班是张老爷。因为张老爷生病了，有人来通知请老爷补一班。”贾政正等着赖大回来处理贾芹的事情，现在又要他去值班，心里很纳闷，也没有说话。
贾琏走上前去说道：“赖大是在饭后出去的，水月庵离城有二十来里远，就算他赶回城里，也得等到二更天。今天又是老爷的帮班，请老爷只管去。等赖大回来了，让他押着贾芹，也不要声张，等明天老爷回来再处理。如果贾芹来了，也不用说明什么，看他明天见了老爷怎么说。”贾政听后觉得有道理，只得去上班了。
贾琏抽空才要回到自己的房间，一边走着，心里抱怨凤姐出的主意。他想要埋怨她，但又因为她生病了，只得忍下心中的不满，慢慢地走着。
让我们来谈谈那些下人，他们的消息传播速度非常快。一个人把消息传给十个人，很快就传到了内部。首先，平儿得知了这个信息，她立刻告诉了凤姐。凤姐因为前一天晚上身体不适，一直精神不振，她正在担心铁槛寺的事情。突然，她听到外面有人贴了一张匿名的揭帖，这让她吓了一跳。她急忙问：“贴的是什么？”平儿随口回答，但不小心说错了，她说：“没关系，是馒头庵里的事情。”
凤姐本来就心虚，听到馒头庵的事情，这一吓直接让她愣住了，一句话也说不出来。她的怒火上升，眼前一片模糊，咳嗽了一阵后，她就昏倒了，两只眼睛却还是呆滞的。平儿慌了神，说道：“水月庵里，不过是女沙弥女道士的事，奶奶着什么急呢？”凤姐听是水月庵，才稍微冷静下来，说：“唉！真是糊涂！到底是水月庵呢，还是馒头庵呢？”
平儿解释道：“是我一开始听错了馒头庵，后来听见不是馒头庵，是水月庵。我刚才也就说错了嘴，说成了馒头庵。”凤姐说：“我就知道是水月庵。那馒头庵与我有什么关系？原来是这水月庵是我叫芹儿管的，可能涉及到了月钱的问题。”
平儿说：“我听着不像是月钱的事，还有些不好听的话呢。”凤姐说：“我更不管那个。你二爷在哪里？”平儿回答说：“听说老爷生气了，他不敢离开。我听到事情不好，我吩咐这些人不要吵嚷，不知道太太们是否已经知道了。就听说老爷叫赖大把这些女孩子带走了。我们先派人去前面打听一下情况。奶奶现在生病了，依我看，我们还是先别管他们的闲事。”
正当他们正在谈论的时候，贾琏突然走了进来。凤姐原本想要询问他一些事情，但是看到他满脸的怒气，便暂时装作不知道。贾琏并没有吃完饭，旺儿就过来告诉他：“外头有人请爷过去，赖大已经回来了。”贾琏问道：“芹儿来了没有？”旺儿回答说：“也来了。”
贾琏便说：“你告诉赖大，说老爷上班去了，把这些女孩子先暂时收在园里，等明天老爷回来后，再送进城去。只让芹儿在内书房等着我。”旺儿应声而去。
贾芹走进书房，看到那些下人们指指点点，不知道在说些什么。从他们的举止来看，这些女孩子似乎并不是宫里那个王爷要的人。贾芹想要询问别人，但又不知道该怎么问。正当他在心里疑惑不解时，贾琏走了出来。
贾芹立刻向他请安，垂手侍立，说道：“不知道为什么要立刻送那些女孩子们去城里？叫侄儿好赶！幸好侄儿今天送月钱去，还没有走，就和赖大一起过来了。二叔想必是知道的。”贾琏回答：“我知道什么？你才是明白的呢！”
贾芹完全摸不着头脑，他不知道发生了什么事情，也不敢再向贾琏询问。贾琏看着他，严肃地说道：“你做的好事啊！你把老爷都气得不轻！”贾芹听到这话，连忙解释道：“侄儿并没有做什么不好的事情。庵里的月钱我都是按时给的，孩子们的经忏我也从未忘记。”
贾琏见他还是不明白，又想到他们平时经常在一起开玩笑，便叹了口气，说道：“你这个嘴硬的家伙！你自己去看看吧。”说完，他从靴子的夹层里拿出一张揭帖，扔给了贾芹。
贾芹接过揭帖一看，顿时吓得脸色苍白，他惊叫道：“这是谁干的！我并没有得罪过任何人，为什么要这样陷害我？我每个月送钱去庵里，只走一趟，根本没有做过这些事情。如果老爷回来，问我这些事，我就真的冤枉死了！如果我母亲知道了，她一定会打死我。”
说着，他看到旁边没有人，便跪下来哀求道：“好叔叔！你一定要救救我啊！”说完，他不停地磕头，眼泪汪汪的。
贾琏心中琢磨着：“老爷最讨厌这种事情，如果被问到确有其事，这场风波也不会小，闹出去也不好看，而且还会助长那个贴帖子的人的气焰。我们以后的事情还多着呢。倒不如趁着老爷上班的时候，和赖大商量一下如何应对，只要能混过去，就可以平安无事了。现在还没有确凿的证据。”想好了主意后，贾琏便说：“你别瞒着我。你干的这些坏事，你以为我不知道吗？要想平息这件事，除非是老爷亲自来问你，你才能一口咬定没有。真是丢脸的东西！起来吧！”于是叫人去叫赖大过来。
没过多久，赖大就来了，贾琏便和他商量对策。赖大说：“这位芹大爷本来就闹得不像话了。我今天去庵里的时候，他们正在那儿喝酒呢。帖子上的话，肯定是有的。”贾琏说：“芹儿，你听！赖大还能冤枉你不成？”
贾芹此刻的脸色变得通红，他不敢说一句话。贾琏拉着赖大，恳求道：“请你保护一下他吧，就说芹哥儿是在家里找到的。你带他去，不要说见过我。明天你去求老爷，也不用问那些女孩子了。直接叫媒人来，领走一卖完事。”赖大想了一下，觉得闹下去也无济于事，而且名声也不好听，于是答应了。贾琏对贾芹说：“跟着赖大爷去吧！听他的话，你就跟着他。”
在说完这句话之后，贾芹立刻跪在地上，向赖大磕了一个头，然后默默地跟在他的身后。他们走出了人群，来到了一个无人的地方。在这里，贾芹再次向赖大磕头，显得十分恭敬。
赖大看着贾芹，叹了口气说：“我的小爷，你这次闹得实在是太过分了！我不知道你到底得罪了谁，竟然会闹出这么大的麻烦。你仔细想想，是不是有谁和你有过节？”贾芹听了赖大的话，开始认真地回想了一下，但是他并没有想起有什么人和他有过不愉快的经历。
在这种情况下，贾芹只能无精打采地跟着赖大走回去。他不知道该如何为自己辩解，也不知道接下来会发生什么事情。
赖大带着贾芹出来，一宿无话，静候贾政回来。然而，那些女尼和女道士们重进园来后，却对园内的一切充满了喜爱之情，她们迫不及待地想要到各处逛逛，为明天进宫做准备。然而，赖大却吩咐了看园的婆子和小厮们看守园门，只给她们提供了一些饭食，但却不允许她们离开一步。这些女孩子摸不着头脑，只得坐着等待天亮。
园里各处的丫头们虽然都知道拉进了女尼们来，是为了预备宫里的使唤，但她们却无法深入了解其中的原委。她们只能默默地观察着这一切，心中充满了疑惑和不解。
到了第二天早晨，太阳刚刚升起，贾政正准备结束一天的工作。然而，就在他即将下班的时候，堂上突然发下来两本关于省城工程估价和销售的册子。这些册子需要立刻进行查核，因此他一时之间无法回家。
贾政知道这件事情的重要性，于是他立刻叫人回来告诉贾琏，说：“赖大回来了，你务必要查问明白这件事情。如果需要采取什么措施，就按照你的判断去办，不必等我回来。”
贾琏按照命令行事，首先为芹儿感到高兴。然而，他又开始思考：“如果我处理得不彻底，恐怕贾政会怀疑我的能力。与其这样，不如回去向二太太请教一下，看看她有什么好的建议。即使这样做不符合老爷的意愿，至少我不会承担太大的责任。”于是，他决定去找王夫人商量。
贾琏进入内室，见到王夫人后，向她陈述了事情的经过：“昨天老爷看到那个揭帖后非常生气，把芹儿和那些女尼、女道士都叫进府里来调查。今天老爷没有时间处理这件不成体统的事情，所以让我回来请示太太，我们应该如何处理这件事？”
王夫人听了之后感到非常惊讶：“这究竟是怎么回事？如果芹儿真的做了这样的事情，那她还算是我们家的人吗？但是这个揭帖的人也太可恶了！这些话难道是随便说说的吗？你到底有没有问过芹儿这件事呢？”
贾琏回答：“我刚才已经问过她了。太太您想，别说她是否真的做了这件事，就算她真的做了，一个人在犯了错误之后还会承认吗？但我认为芹儿也不敢做这种事情：她知道那些女孩子都是娘娘一时要叫来的，如果真的闹出什么事情来，后果会怎么样呢？依我的看法，要查清楚这件事情并不难，但如果查出来的话，太太您打算怎么处理呢？”
王夫人问道：“现在那些女孩子都在哪里？”贾琏回答说：“她们都被关在园子里。”王夫人又问：“姑娘们是否知道这个情况？”贾琏说：“我想姑娘们应该都知道这是为了准备宫里的事务，外面并没有提起其他的事情。”
王夫人表示赞同：“确实如此。这些东西一刻也不能留。之前我本打算让她们离开这里，但你们都说留着好，现在不是出事了吗？你叫赖大带着她们去仔细询问她们的本家是否有人，查出文书，花上几十两银子雇一艘船，派一个可靠的人把她们送到本地，将文书一并归还，这样也能避免麻烦。如果因为一两个人不好，就把所有人都押着还俗，那也太残忍了；如果在这里交给官媒处理，虽然我们不要身价，但她们可能会被卖掉赚钱，谁会关心她们的死活呢？至于芹儿，你可以狠狠地训斥他一顿，除了祭祀和喜庆场合，没事就不要让他来这里。小心别让老爷生气，否则后果不堪设想。还要告诉账房，把这笔钱粮账目销掉。另外派人去水月庵传达老爷的谕令：除了上坟烧纸之外，如果有本家的爷们去找她们，不许接待。如果再有不好的风声传出，就连老姑子一起赶出去。”
贾琏听完王夫人的话后，他一一答应了出去。他找到赖大，将王夫人的主意告诉了他，说：“太太的意思是让你按照她的要求去做。等你办完了，再告诉我去回复太太。你快点去办吧。回来的时候，如果老爷来了，你也要按照太太的话回去。”
赖大听到这些话后，便赞叹道：“我们太太真是个有慈悲心肠的人！这些人还派人送回去。既然太太这么好心，我们不得不挑选一个好人来处理这件事。芹哥儿就交给二爷来处理吧。至于那个贴帖子的人，我会想办法查出来，然后重重地惩罚他才行！”
贾琏点头表示同意，并立刻决定将贾芹发落。赖大也急忙赶着把女尼等人领出去，按照他们的计划去办理了。
在夜晚的时候，贾政结束了一天的公务，回到了家中。贾琏和赖大立刻向他汇报了今天的情况。贾政本身就是一个不喜欢麻烦的人，听了他们的汇报后，他也就放下了手头的事情，不再过多地关注。然而，那些无赖之徒却对这个消息产生了极大的兴趣。他们听说贾府要送出二十四个女孩子，心中都充满了欲望。他们想知道这些女孩子最终能否回到家中，但这个问题的答案还未知，也无法预测。
