话说邢夫人自从想要鸳鸯之后，感觉自己的生活变得无趣。后来看到贾母对她的态度越来越冷淡，凤姐的地位反而超过了自己，而且前日南安太妃来了，要见她们姐妹，贾母却只让探春出来，迎春仿佛被忽视了一样。她心中早已充满了怨气和不满，但是无法发泄出来。
再加上这一群小人在侧，他们心中嫉妒和怨恨的情绪不敢表现出来，只能在背后制造谣言，挑拨离间。起初，他们只是告那边的奴才，后来逐渐告到了凤姐头上：“她只是哄着老太太喜欢她，好让自己作威作福，控制着琏二爷，挑拨二太太，把这边的正经太太都不放在心上。”后来又告到了王夫人那里，说：“老太太不喜欢太太，都是二太太和琏二奶奶挑拨的。”
邢夫人，尽管她有着坚强的意志和勇气，但作为一个女人，她终究无法避免对某些事情产生一些不满和嫉妒。最近，这种情绪让她对王熙凤产生了深深的厌恶。然而，当她听到某篇话后，她并没有过多地评价其好坏。
第二天一早，邢夫人在见过贾母之后，所有的家族成员都已经到齐，开始准备看戏。贾母心情愉快，因为今天没有远道而来的亲戚，都是自家的子侄辈。所以，她只是简单地打扮了一下，便坐在了大厅中央接受大家的行礼。她的座位旁边特意放置了一个小榻，上面有枕头、靠背和脚踏，她舒适地躺在上面。
这个小榻的前后左右都摆放着同样款式的小矮凳。宝钗、宝琴、黛玉、湘云、迎春、探春、惜春等姐妹们都围坐在周围。此外，贾的母亲也带着女儿喜鸾来了，贾琼的母亲也带着女儿四姐儿来了。还有其他几房的孙女们，总共有二十多个。贾母特别喜欢喜鸾和四姐儿，觉得她们不仅长得漂亮，而且言行举止都很特别。于是，她让这两个女孩也坐到了她的身边。而宝玉则在榻下为贾母捶腿。
首座是薛姨妈，接下来的座位则是按照家族的辈分顺序排列的。帘外两侧的长廊里坐满了家族中的男性客人，他们也是按照辈分顺序坐下的。首先，女客们一个接一个地行礼，然后是男客们行礼。贾母舒服地躺在榻上，只是简单地说：“免了罢”，大家就已经完成了所有的礼节。接着，赖大等人带领大家从仪门一直跪到了大厅上，磕头行礼完毕。接下来是各家的媳妇们行礼，然后是各个房间的丫鬟们行礼。整个仪式持续了两三顿饭的时间。
仪式结束后，又抬来了许多鸟笼，放在院子里放生。贾赦等人烧完了天地寿星纸后，才开始看戏和饮酒。直到中台休息时，贾母才进来休息。她让大家随意活动，并特别命令王熙凤留下喜鸾和四姐儿在园子里玩两天再回去。王熙凤出来后立刻告诉她的母亲这个消息。两位母亲平时都受到王熙凤的照顾，所以非常感激。喜鸾和四姐儿也愿意在园子里玩耍，决定晚上不回家了。
邢夫人一直等到晚间的聚会结束，当着众多人的面，她强颜欢笑地向凤姐求情说：“我听说昨天晚上二奶奶生气了，让周管家的妻子把两个老婆子捆了起来，但我并不知道她们犯了什么罪。按理说，我不应该为她们求情，但我想老太太在世的时候，一直都是慷慨解囊，无论是施舍钱财还是粮食，都是乐善好施，帮助贫困的人。我们家怎么能先折磨起别人来呢？你不看我的面子，也请看在老太太的份上，放了她们吧。”说完这番话，邢夫人便上了车离开了。
凤姐听了邢夫人的话，心里既羞愧又气愤。当着这么多人的面，她一时之间不知道该如何回应。她的脸涨得通红，憋得说不出话来。她回头向赖大家的等人笑道：“这说的都是哪儿的话啊。昨天是因为这里的人得罪了那府里的大嫂子，我怕大嫂子多心，所以才让她去处理这件事，并不是因为得罪了我。这又是谁这么快就把这件事传开了呢？”
王夫人见状，便询问凤姐儿发生了什么事情。凤姐儿笑着将昨天发生的事情告诉了王夫人。尤氏也笑着说：“我竟然都不知道这件事。你实在是太多事了。”
凤姐儿回答道：“我是为了顾及你的面子，所以等你出面解决，这只是一个礼节而已。就像我在你那里有人得罪了我，你自然会送他来让我处理。无论他是多么好的奴才，到底也不能越过这个礼节。这又不知道是谁过去没有献殷勤，却把这件事情当作一件大事来说。”
王夫人说：“你太太说得对。就算是珍哥儿媳妇也不是外人，也不用这些虚礼。老太太的寿辰才是最重要的，放了他们吧。”说着，她回头就命令人去放了那两个婆子。
凤姐儿越想越生气，越想越感到惭愧，不知不觉中心情变得沮丧悲伤，眼泪滚了下来。她因为生气而回到房间哭泣，但又不想让别人察觉。偏偏贾母派琥珀来叫她立刻过去说话。琥珀见到她时，惊讶地说：“你怎么了？为什么哭得这么伤心？贾母叫你立刻过去呢。”
凤姐在听到这个消息后，立刻擦干了眼泪，重新洗过脸并化了妆，然后和琥珀一起过来。贾母看到她这样，便问道：“前几天那些人家送来的礼物中，有多少家有围屏？”
凤姐回答说：“总共有十六家有围屏，其中十二架是大的，四架是小的炕屏。在这些礼物中，只有江南甄家送的一架大屏十二扇是最上等的。这架屏风是用大红缎子缂丝制成的‘满床笏’，一面是泥金‘百寿图’的。另外还有粤海将军邬家送的一架玻璃屏风，相对来说就比较普通了。”
贾母听了之后说：“既然这样，那这两架屏风就别动了，好好地放着吧，我打算把它们送给别人。”凤姐答应了下来。这时，鸳鸯突然走过来，一直盯着凤姐的脸看，引起了贾母的注意。贾母问她：“你不认识她吗？为什么一直看她？”
鸳鸯笑着说：“我只是觉得她的眼肿肿的，所以感到有些奇怪，就一直看着。”贾母听了之后，就让鸳鸯走近一些，也仔细地看了看。
凤姐解释说：“我刚才觉得眼睛有点痒痒，揉了几下就肿起来了。”鸳鸯笑着说：“难道又是受了谁的气了吗？”凤姐回答：“谁敢给我气受呢？即使受了气，也不敢在老太太的好日子里哭出来。”
贾母点头说：“说得对。我正好要吃晚饭了，你就在这里陪我一起吃吧。剩下的饭菜你可以和珍儿媳妇一起吃。你们两个在这里帮我挑选佛豆儿吧，这样也可以积积福气。前几天你姐妹们和宝玉都挑过了，现在也让你们来挑一挑吧，别说我偏心。”说完这番话后，贾母先摆上一桌素菜来招待大家。
在一次家族的聚餐中，贾母和她的孙女们以及家中的一些女眷们一起吃饭。首先，两个姑子开始吃素菜，然后才摆上荤菜。贾母吃完后，被抬到外间休息。尤氏和凤姐儿正在吃饭，贾母又叫人把喜鸾和四姐儿也叫来，让他们跟尤氏和凤姐儿一起吃。吃完饭后，他们洗了手，点上香，捧过一升豆子来。
两个姑子先念了佛偈，然后一个一个地拣豆子放在一个簸箩内，每拣一个豆子，就念一声佛。第二天，这些豆子被煮熟了，贾母让人在十字街结寿缘。贾母歪着身子听两个姑子又说些佛家的因果善事。
鸳鸯早已听见琥珀说凤姐哭的事情，又和平儿前打听得缘故。晚间人散时，便回说：“二奶奶还是哭的，那边大太太当着人给二奶奶没脸。”
贾母因问为什么缘故，鸳鸯便将缘故说了。贾母道：这才是凤丫头知礼处，难道为我的生日由着奴才们把一族中的主子都得罪了也不管罢。这是太太素日没好气，不敢发作，所以今儿拿着这个作法子，明是当着众人给凤儿没脸罢了。”正说着，只见宝琴等进来，也就不说了。
贾母因问：“你在那里来。”宝琴道：“在园里林姐姐屋里大家说话的。”贾母忽想起一事来，忙唤一个老婆子来，吩咐他：“到园里各处女人们跟前嘱咐嘱咐，留下的喜姐儿和四姐儿虽然穷，也和家里的姑娘们是一样，大家照看经心些。我知道咱们家的男男女女都是。一个富贵心，两只体面眼，未必把他两个放在眼里。有人小看了他们，我听见可不依。”婆子应了方要走时，鸳鸯道：“我说去罢。他们那里听他的话。”说着，便一径往园子来。
首先，鸳鸯来到了稻香村，但李纨和尤氏都不在那里。她询问了周围的丫鬟们，得知她们都在三姑娘的住处。于是，鸳鸯转身又来到了晓翠堂，果然看到园中的人们都在那里谈笑风生。看到鸳鸯来了，他们都笑着说：“你这会子又跑来做什么？”并邀请她坐下。鸳鸯笑着回答：“难道我就不能来逛逛吗？”接着，她把刚才听到的话重复了一遍。
李纨听后立刻起身，让丫鬟去把各处的负责人叫来，让他们传达这个消息给其他人。这件事就这样处理了。这时，尤氏笑着说：“老太太真是太想当然了，实际上我们这些年轻力壮的人捆在一起也赶不上她。”李纨回应道：“凤丫头虽然聪明伶俐，但离老太太的要求还差得远。我们这些人是做不到的。”
鸳鸯接着说：“别再提凤丫头和虎丫头了，她们也很可怜的。虽然这几年她们在老太太和太太面前没有犯什么错误，但暗地里也不知道得罪了多少人。总的来说，做人是很难的：如果太老实了没有一点变通，公婆会觉得你太老实；如果有点变通，又怕家里人不喜欢。现在我们家的情况更糟，新出来的那些底下的奴仆们一个个心满意足，都不知道自己应该怎么做才好。他们很少有不得意的时候，不是在背后说人坏话，就是挑拨离间。我怕老太太生气，所以一直不敢说出来。否则我告诉大家真相，大家就别想过太平日子了。这不是我在三姑娘面前说的，老太太偏疼宝玉，有人背地里抱怨也就罢了，毕竟这是偏心。但现在老太太偏疼你，我也觉得这样不好。这是不是可笑呢？”
探春微笑着说：“这个世界上，糊涂的人太多了，我们怎么可能去和他们一一计较呢？我觉得，与其像那些大户人家一样人多事多，虽然看起来富贵，但实际上却充满了烦恼和困扰，还不如像小户人家那样人少一些，虽然生活简朴一些，但是大家都过得开心快乐。我们这样的大户人家，外人看着我们，以为我们是千金万金的大小姐，生活得多么快乐，但是他们并不知道，我们的内心深处其实充满了无法言说的烦恼和困扰。”
宝玉听了探春的话，笑着说：“你总是想得太多，我常常劝你，不要听那些世俗的言语，不要去想那些世俗的事情，只要安享富贵就好了。我们没有你们那样的清福，我们的生活应该是热闹的。”尤氏听了宝玉的话，笑着说：“你真是个无忧无虑的人，只知道和姐妹们玩耍，饿了就吃，困了就睡，再过几年，你还是这样，一点未来的事情都不考虑。”
宝玉听了尤氏的话，笑着说：“我能和姐妹们在一起过一天就是一天，死了就结束了。什么未来的事情，我不需要考虑。”
李纨和其他人都笑着说：“你这是又在胡说八道了。就算你是个没出息的人，一直待在这里，难道你的姐妹们都不出门吗？”尤氏笑着说：“难怪人们都说他是个假的长了一个胎子，他到底是个又傻又呆的人。”
宝玉笑着说：“人生无常，谁知道谁会先死谁后死。如果我今天就死，或者明天就死，或者明年就死，那也算是满足了我一生的愿望了。”众人不等他说完，就说：“你又在发疯了，别和他说话了。如果和他说话，不是傻话就是疯话。”
喜鸾听了这话，笑着说：“二哥哥，你别这样说，等这里的姐姐们都出嫁了，老太太和太太也会觉得寂寞的，我来陪你。”李纨、尤氏等人听了都笑着说：“你也别再说傻话了，难道你是不出家门的吗？这话能骗得了谁？”喜鸾听了这话，低下了头。这时已经是深夜时分，大家各自回到自己的房间休息，不再谈论这个话题。
话说鸳鸯刚刚从外面回来，走到花园的门口时，发现角门虚掩着，还没有上锁。此时园内并没有其他人来往，只有该班的人在房间里点着灯，微弱的月光洒满了半个天空。鸳鸯并没有同伴陪伴，也没有提着灯笼，独自一人，脚步轻盈，所以该班的人都没有注意到她。
偏偏在这个时候，鸳鸯需要去小解，于是她下了甬路，寻找一片隐蔽的地方。她走到了湖边的山石后面，大桂树的树荫下。刚转过石头，突然听到一阵衣衫摩擦的声音，吓得她心跳加速。她定睛一看，发现是两个人在那里，看到她来了，便想往石后的树丛里躲藏。
鸳鸯眼尖，借着月色看清了一个穿红裙子、梳着高高的发髻、身材高大丰壮的女子，原来是迎春房里的司棋。鸳鸯以为她和其他女孩子也在这里方便，看到自己来了，故意躲藏起来吓唬人玩，于是笑着叫道：“司棋，你不快出来，吓到我了，我就喊起来让贼把你抓走。这么大的丫头了，整天只知道玩。”这本是鸳鸯开玩笑的话，让她出来。
然而司棋却误以为鸳鸯已经看到了她的全部行踪，生怕她叫喊起来让其他人知道，情况会更糟。而且平时鸳鸯和自己关系亲近，不比别人疏远，于是她从树后跑了出来，一把拉住鸳鸯，双膝跪下，只求道：“好姐姐，千万别嚷嚷！”鸳鸯一时不知所措，忙拉她起来，笑着问道：“这是怎么了？”司棋满脸通红，眼泪又流了下来。
鸳鸯再次回想刚才的情景，那个模糊的身影似乎像个小厮，心中不禁猜测了八九分。她自己反而羞得面红耳赤，又开始害怕起来。过了一会儿，她悄悄问道：“那个人是谁？”
司棋再次跪倒在地，声音颤抖地说道：“他是我的姑舅兄弟。”鸳鸯听了，不禁啐了一口，生气地说：“真是要命，要命。”司棋又回头低声说：“你不用再躲藏了，姐姐已经看见了，快出来磕头吧。”那个小厮听了，只得从树后爬了出来，一边磕头一边像捣蒜一样不停地磕。
鸳鸯急忙想要转身离开，但司棋紧紧拉住她苦苦哀求，眼泪汪汪地说：“我们的性命都掌握在姐姐的手中，只求姐姐能够超度我们！”鸳鸯安慰道：“你放心，我绝对不会告诉任何人的。”话音刚落，只听角门上有人喊道：“金姑娘已经出去了，现在要把角门锁上了。”
鸳鸯正被司棋紧紧拉住，无法脱身，听到这番话，便立刻接话说：“我现在在这里有事，你们先停一下手，等我出来再说。”司棋听了，只好松开手让她离去。
