说话刘尚一行人离开五恋山，到了辰溪，方云问刘尚是原路返回，还是另走它路。刘尚不知其意，方云道：“此次一路行来，打打杀杀没消停过，不仅打杀了绿林，还洗劫了李家父子，惊动了官府，想溆浦县府一定报到了辰州路乃至湖南道，官府必不会善罢干休，因此若从原路返回，怕有诸多不便。”
易兴阳一听，哼了哼道：“方兄多虑了，凭他什么官府，敢来阻拦我等！碰不上便罢，若碰上了，正好我这些天手心痒痒，多杀杀些鞑子，也多多除祸。”孙碧云道：“方云说得很是，我等惹祸李家父子，即便是官府无暇顾及，那两个儿子一定不会放过，说不定还会打探追踪到这五恋山来，找到刘尚这村里来报复，这也是我为何向众乡亲施银救急的原因。我等赶回山寨要紧，不必惹他。就依方云之言，改道回寨。”
刘尚一听，点了点头，对方云道：“方兄弟是护镖出身，这方圆千里之地，没有你不熟悉的，你看哪条路可行？”方云道：“如果避开溆浦，还有两条路可回衡州。一条是经辰溪过芷江入黔阳到洞口，这是一条旱路，要经过雪峰山顶，路险峰陡，骑马比较难行；第二条由辰溪经芷江入黔阳，经水路上岸入武冈境内，只是这沅江之水河宽水深湍急，我等是逆水驶船，只得掺排而行，要与船排帮、舵主挂上勾，才可保平安无事。”徐小红一听坐船走水路，欢喜道：“我们这些旱鸭子，还很少乘船看沿江两岸风光，就走水路吧。”孙碧云也没乘过船看过江，也感到新鲜，便笑对刘尚道：“就依了小红，走水路吧。”刘尚应诺。
且说这沅江又称沅水，发源于贵州雾山鸡冠岭，流经黔东、湘西诸县入洞庭湖，大多在山峡中穿过。沿江两岸的水路生意都由大大小小的船排帮把持，只有通过船排帮才能顺利到达。这湘西船排帮要说来历，不知经历过多少朝代，换了多少天子，从古到今沿袭下来，所谓靠山吃山，旁水生财。船排帮的组织严密，分为大帮主、二帮主和分舵主等，与占山为王的土匪有些相似，但规矩与山寨有别。船排帮一般不轻易杀人放火、拦路劫抢，只各管各段的水路码头，做来往货物客运生意。
刘尚一行人为了防备辰州官府，并没有从辰州码头上船，而是改道来到沅江江口。到了江口，碧云便找到一家客栈食宿，令方云与赵学东去拜见沅江江口段的船排帮帮主老大。
这方云与赵学东二人来到江口码头，只见河面上泊着一丛丛的杉木排，木排旁边停着几艘木船，船帆紧收，有几个船排帮水手看守。方云上前拱手道：“请兄弟禀告贵帮帮主，我等前来拜见，有重要生意要谈 。”一水手瞪了二人一眼，看方云衣着光鲜，气质不俗，只得道：“客官少待。”便进去禀报，不一会出来道：“两位客官有请。”方云俩随水手到了帮舵房，见舵房中坐着不少的船排帮水手，其中坐在正中豹皮椅上的，是一位脸黑面阔的中年汉子，见了二人道： “你二人有何要事见我？”方云一听，晓得他就是船排帮老大，便道：“我等是从辰溪来，想通过贵船排帮搭船去黔阳。”黑脸汉子一听，哼了哼道：“要乘船，交了钱走人就是，何必来问我！”方云道：“若只是我们两人，就不必麻烦大帮主了。我等一行共有五六十来人，五六十匹马，还有一些兵器及随身之物。”那帮主一听，吃了一惊，道：“难道你们是官军或绿林不成？”方云摇了摇头，道：“我等既非军官，也非绿林，只是欲借贵船路过的客人，帮主不必担心，如能顺利到终点，我等必有重赏。”这黑脸汉子一时犹豫不决，方云见他面有难色，便道：“莫非帮主担心官府查验？” 黑脸汉子摆了摆手，道：“非也！现今这年头，官军也顾不上了。”方云不解，就见黑脸汉子沉思一会，道：“你这人到还不多，但这些马匹兵器太显眼了，这么多马，不知在船上闯滩会不会受惊？我得与船排帮兄弟商议商议，明日再答复客官罢。”方云一听，不好再问什么，只好回到客栈禀报碧云。
原来这管辖沅江辰溪至武冈一带的大船排帮帮主，姓杨名蛟龙，从小就跟随老帮主在船排水上谋生，有一身好水性，岸上功夫也不赖，一杆鱼叉曾杀过不少沅江两岸的旱匪与水寇，人称夜叉鬼王。自从老帮主过世后，这杨蛟龙被众人推举作船排帮帮主。此人为人豪爽、义字当先，从来不做伤天害理之事。他今日见了方云和赵学东，提出要乘船过黔阳去武冈，正是本帮管辖范围內，路途也不远，虽是有不少马匹，本帮也有几条大木船，也还装得下，且行施平稳，正是一桩不小的大买卖。只是半年前黔阳境内，新来了一伙强盗，打劫沿江而行的大客户。杨蛟龙曾与其匪首交过手，那匪首虽说也就一个十七八岁的少年，却是武功强悍，一杆水磨钢枪神出鬼没。杨蛟龙与他过招，哪想这少年功夫惊人，杨蛟龙根本不是其对手，若不是靠一身好水性，跳水逃命，躲过一难，恐怕早已命丧其手下。此次方云来做这趟生意，既然带了这么多马，就一定有不少金银财物，而且光这么些马匹，在这湘西山区，也是难见的宝贝，那帮强盗得知，岂能放过！又碍于面子，不敢明说，因此不敢轻易接手。这杨蛟龙送走了大主顾，正在发愁，二帮主扬坤晓见状，晓得大帮主的难处，便劝道：“大哥何必为此事发愁，能接就接，不能接这趟生意，就推辞好了。”杨蛟龙道：“话好说，做就难了，赚钱的事且不说，只是我堂堂沅江大船排帮，却不敢接大生意，传出去了，岂不成了道上的笑柄？这沅江大船排帮丢了这面子，今后船排帮的日子就难混了。”杨坤晓道：“那少年强盗勇猛无比，我等又奈何不了他，总不能明明晓得这帮客人要倒霉，还要接了这客，做坑人的事罢？如今乱世，也顾不了这么多，什么面子不面子，只好如实向客人说清楚便是。”杨蛟龙听了，也只是摇头叹息。
次日，刘尚等五十余人来到江口码头，方云、赵学东领着刘尚、易兴阳来见帮主杨蛟龙。方云便向杨帮主介绍了碧云、刘尚、易兴阳等夫妇。杨蛟龙一见刘尚、碧云等人，一个个男的英武俊雅，女的貌美动人，便知绝非等闲之人，不禁暗暗敬佩，一一向其施礼，请客人到住处坐了。刘尚见杨蛟龙脸黑面阔，人高腰粗，举动之间，礼义俱到，是条汉子，便道：“听我兄弟说，帮主因马匹较多，乘船有难处。我等也是以船渡过马匹之人，帮主乃堂堂沅江大船排帮，哪有什么难处！想帮主一定另有难以启齿之苦衷，不妨直说，如果能用得着兄弟帮忙，也未可知。”杨蛟龙一听，苦笑道：“客官既是这等说，在下也只好直言相告。非我等不想做这趟大生意，怠慢大主顾，只因在这半年前，这辰溪与黔阳之间新来了一伙强盗，专打劫江上商客。那个为首的少年，年纪也就十七八岁，功夫却厉害得很，那杆水磨钢枪出手，真个是滴水不漏，两个月前，我与二帮主见他抢夺我主顾财物，便闻讯同他厮会。哪知那厮武功了得，我与二帮主先后与他厮杀了数十招，先是二帮手不敌，跳水逃命，在下便与他厮杀，也差点被他送了命。打那以后，凡是重要客官贵携重之物要在我这船排帮行走，我们都不敢接手，就是接了手，也要将其化妆成普通客人，藏匿了财物，才敢行走。昨日听方客官说有五六十匹好马，要从我这里走水路去黔阳，想这马匹目标太大，也难藏匿，故很是为难。”
刘尚一听，同易兴阳哈哈大笑，易兴阳道：“我还以为帮主有什么难事，这有何难！你只管安排，我来对付那帮劫匪就是。”刘尚道：“这少年是什么来历，帮主可晓得？”杨蛟龙摇了摇头，道：“我们也曾打听过，到现在还没打探到他的来历。”兴阳道：“一个十七八岁毛孩子，能有多大能耐，打探他作甚！正好我也手痒了，让他也晓得晓得，天下武功高强者，多如牛毛，让他晓得什么叫天高地厚。”杨蛟龙道：“原先我也是这么想的，只是交过手后，才知厉害，想请客官千万不要轻敌，到时候落得人财两空，岂不是我的罪过！”刘尚笑道：“杨帮主但可放心，你只要让我等从江中行走就是，那少年不拦则已，如果他这次还要拦路行凶，我们负责上岸对付他。你们只负责帮我们看管好马匹及财物，如何？”
二帮主杨坤晓道：“不是我等不相信客官的话，只是那少年厉害，只怕到时候一交上手，悔之已晚。”易兴阳一听，就有些不耐烦，道：“看来帮主是不相信我等的功夫了，还是常言说得好，耳听为虚，眼见为实，如你等实在信不过，不如我同帮主比试比试，如何？”杨坤晓不服，道：“何须帮主动手，先过过我这一关，就知高低。”说着就要去取兵器，兴阳一见，忙阻止道：“兵器就不要用了，担心伤到人，不如就比试比试拳脚罢。”杨坤晓一听，哪知高低，挥拳就直奔兴阳扑来，兴阳只得举拳相对，两个在屋中没过上几招，众人还没有想出些名堂，易兴阳便跳出了圈子，两手一抱道：“承让了。”众人一见，杨坤晓已是坐在地上，动弹不得。杨蛟龙见状，便抱拳道：“在下也想同客官见习见习，如何？”兴阳一听，也不打话，挥手攻来，杨蛟龙晓得这易兴阳身手不凡，一上来就使出浑身功夫，谁想不出几招，杨蛟龙已是应接不暇，自知对手功夫深在自己之上，便闪身退出，喘着粗气，抱拳道：“我等有眼无珠，不知道高人在此，失敬！失敬！”兴阳也拱手回敬道：“在下失礼，请莫怪罪！要说功夫，小的还在这位刘兄之下，还有这位方兄弟，这三位夫人，功夫都不在小的之下。”杨蛟龙一听，大喜，一面吩咐手下：“快去备办酒宴，为壮士接风洗尘！”一面拉着刘尚的手，哈哈笑道：“今日是什么黄道吉日，能遇上几位贵人，壮士有如此功夫，生擒那少年匪首，清除那股劫匪，岂不易如反掌！各位若看得起杨某，请赏光我这水宴，不醉不归。”刘尚、碧云等只得依了。
杨蛟龙便向刘尚等道了自己同这船排的来历，刘尚也不便说出自己的来历，只好敷衍。一时酒菜上来，孙碧云等来到酒席前一看，一时目瞪口呆，只见一条长桌约有三四丈长，桌上摆的尽是河鲜，有沅江的大红鲤，河中的白鲶，滩中的老龟，沙中的王八，河洞中的蛇蛙，水石下的鲜蟹，深水中嫩蚌以及河虾、鲜鲫、河螺，真是应有尽有。除满桌河鲜外，每个座位前摆着一大坛包谷烧酒。孙碧云不解，对刘月芳道：“桌上摆着这么多酒，难道都是给我等喝的么？”月芳笑道：“你是害怕了么？我们湘西北一带，不论男女老少，不会饮酒的很少，酒量也大。只要客人上桌，就是每人一坛，不喝完不走人。”碧云一听，道：“这酒劲大么？”月芳笑道：“这酒虽是自家用山地的苞谷酿制而成，喝起来不烧口，浓度却极高，用火一点就着。你说大不大？”碧云一听，不由倒抽了一口冷气，道：“你快去同那帮主说说，我不喝了，侥了我罢。”月芳只是笑，不理会她。就见有几个女子进来，给每人取来一只竹筒酒杯，一一在客人面前斟了酒，就见杨帮主端杯，频频劝酒。碧云被劝，只得硬着头皮喝了一口，却是酒香扑鼻，口味浓醇。听杨帮主道：“今日英雄壮士驾到，使我小码头蓬荜生辉。小的不知各位来历，看几位如此手段，必非一般买卖之人。今日有缘，得以相识，今借着酒疯，在下有一事相求，不知各位有意否？”刘尚道：“帮主也是性情中人，但说不妨，只要刘某能办得到的，必会尽力。”杨帮主道：“各位如果看得起我驶船放排之人，杨某想请刘兄弟等各位屈尊，认我二人为兄弟，如何？”刘尚见杨蛟龙为人豪爽忠厚，也想结识此沅江放排之人，以备后用，便笑道：“老兄能有此盛情，我刘尚等求之不得，有何不可！依我看，择日不如撞日，我等就趁此酒会，当场结拜了罢。”杨帮主一听，大喜，便先自报了生辰八字，刘尚等也各自报了，杨蛟龙年长为大哥，刘尚其次，方云排到第三，杨坤晓排第四，易兴阳年纪最小，称作五弟，当场拜天地起誓为盟，结为兄弟。结拜毕，又是轮番把盏，开怀畅饮。
一时大家都喝到了高潮，杨帮主趁着酒兴，对刘尚道：“二哥，你我都结拜为兄弟了，兄弟还不晓得二哥等住在何处，做什么买卖？二哥能否信得过我这兄弟，吐露实情。”刘尚看了一下孙碧云，明白再也不便隐瞒了，只得道：“二位兄弟，想必也晓得衡州义军之事吧！”杨帮主道：“说这衡州义军，这湘西南之地，谁人不知，哪个不晓！个个都是英雄豪杰，听说他们专以元军为敌，以官府作对，现已攻下宝庆、武冈和湘潭、湘乡几个路州，弄不好就会来打我辰州呢。”刘尚道：“实不相瞒，衡州义军盟主孙碧云，便是坐在我身旁的这位夫人，也是我的婆娘，我叫刘尚，乃义军兵马大元帅，这三弟方云、五弟易兴阳都是义军中的马军上将，这二位夫人也是义军的女将。”杨蛟龙与杨坤晓一听，一时惊的目瞪口呆，半晌才回过神来，慌忙起身下跪，道：“我等草民有眼不识泰山，不知义军首领驾到，万请恕怠慢之罪。”刘尚忙向前将其撑扶起来，哈哈笑道：“你我都是兄弟了，何必如此！”杨蛟龙也笑道：“我当初同兄弟一见面，就晓得兄弟不是等闲之人。又知兄弟武功高强，想必是绿林之人，真没想到竟是衡州数万义军之首领，刚才还冒冒失失同兄弟们比功夫，认兄弟，真是不知天高地厚。”兴阳笑了笑道：“大哥的功夫，也非同一般，气力不少，要不是小弟防备得紧，也得皮开肉绽。”杨蛟龙笑道：“同贤弟比起来，兄弟自愧不如。不知首领兄弟屈驾到此，有何要事？”刘尚便把回乡祭祖，以及自己的身世向杨蛟龙等说了，杨蛟龙一听，更是敬服，道：“贤弟忠孝信义，感天动地，我等有此兄弟，何愁大事不成，愚兄想，我等既然是兄弟，也有意加入义军，不知兄弟肯收留么？”碧云一听，大喜，道：“我等正求之不得呢！我义军陆将不少，正缺水军。不过此事不可张杨，要是让官军探知，就坏事了，大哥可暗暗组织人马，待我义军拿下黔阳县城，再作打算。”杨蛟龙大喜，举杯相敬，众人又是一番把盏，尽兴而散，不提。
且说这江口与黔阳交界之处的一伙强盗，为首的一个十七八岁的少年，原本是湘西保靖人氏，姓洪名可郎，母亲生下他时就大出血而亡，五岁时，其父亲也撒手人寰，可郎孤苦无依，被一个隐居道士领去，随其习文练武。这隐居道士见他天资聪明，也是喜爱，便把毕生绝学都传授给他。到十七岁时，其师父一病不起，仙逝归天了。这可郎便无人管束，生活无靠，便下山来，到这保靖城中，身上除师父留下一把宝剑外，身无分文，因长期身居深山，与世隔绝，世上之事哪里知晓。到了一家唐记饭店，肚子饥饿，闻到菜饭香味，经不住诱惑，便进店入坐。店小二上前请他点菜，可郎也不知怎么应答，只道：“有酒有肉，随便上罢。”这店小二一听，还以为是个阔客，便把好酒好肉尽管上来，先是一坛上好的高梁酒，接着一盘炖牛肉，一盘鸡子炒韭莱，一盘竹笋炒腊肉，再加一碟小菜。洪可郎腹中正饥，哪管它贵贱好歹，狼吞虎咽，不到片刻，满桌酒菜就被其风卷残云吃个精光。吃完了，就见店小二上前来请付账，这可郎哪有银子，便取下一把宝剑，道：“我身上无钱，把这宝剑放在你店作抵押，等有了钱，再回来换取罢。”这店小二见状，吓得面如土色，悄声道：“客官身携凶器，要是被官府看见了，那还了得，连性命都不保，岂敢以剑作抵押！既然没有带钱，如何还如此海吃海喝！”可郎只得道：“实不相瞒，我是刚从山上下来的道人，孤身一人到此，身上除了这把宝剑，再无分文，实在无他物抵账，奈何？”这店小二一听，也作主不得，只得把老板娘请来，不一会，就见一位女子款款而来，这可郎一见，不禁浑身骨头都酥了，只见她：
脸儿白里透红，身儿凹凸有致，一步一摇风流态，一眼一颦媚情传，语音未出嘴先笑，身儿未近香袭来。
这女老板一边过来一边道：“是哪个如此无礼，到我的店里吃白食！”过来一见，在坐的却是一位翩翩少年，身高七尺，生得虎背熊腰，面目英俊，英武袭人，便平添几分好感，听店小二道出原委，不禁笑道：“看你一个孤儿，不懂规矩，也还罢了，我也不为难你，只是不能白白吃了好酒好菜就走人，你要愿意，就在大姐这店中做几天工，算还了饭钱，如何？”这洪可郎见这老板娘不仅年轻貌美，说话还温柔可人，巴不得要在这老板娘身边，忙点头应承。
原来这家唐家饭店在宝靖城中算是老字号了，原是姓唐的夫妻开了这店，也不怎么景气，老板娘得了肺痨，见妹子为人乖巧善理家事，便让她来这店里，帮她打理饭店生意坐守柜台。这妹子姓柳名江红，不仅生得貌美，更是精明能干，言语风趣，善于笼络客人，不少客人吃了一顿，便想来吃第二顿，同她戏耍斗趣。因此自从这妹子来打理后，生意竟红火起来。不久这妻子去世，这唐老板也便打起了这妻妹的主意，将这妹子做了填房。不少客人见她有了主，便也就少来了，生意便又冷落，没想到好景不长，这唐老板娶了这柳江红不到两年，便又同他前妻一样，得了痨病死了，娶的这两任妻子，却还没有生下一男半女，这柳江红虽是恨自己命运不济，年纪轻轻就经历生离死别之痛，却还是忍悲含泪，经续经营这饭店。没有想这饭店自男人死后，生意又红火起来。那些单身光棍不三不四的人，贪这女老板美貌，又无了主，少不了上这店来骚扰，这柳江红一个寡妇，虽是年纪轻轻，却是什么人没有见过？那些想调戏她或想占她便宜的人，无不被她的那张甜嘴乖言打发了，就是一些想吃白食的刁客，也都在她的花言巧语下乖乖掏钱走人，她开了这几年饭店，不仅赚了不少钱，还生生没有让一人占到她半毫便宜。
这洪可郎一从小练武之人，虽没有做过饭店活计，却也有一身蛮力气，也是想讨老板娘的欢心，劈柴搬粮，洗碗扫地，店里重活脏活争着干，从来不叫累。干了半月，柳江红过意不去，便要打发他些银子，让他走人。这洪可郎哪舍得离开，便央求道：“我如今已无依无靠，去了哪里都无非讨碗饭吃而已，老板娘若不嫌弃，就让我在这店里混碗饭吃罢。” 柳江红道：“我何尝不想让你在这店里干活，只是看你一习武之人，自有你施展本领的去处，难道甘心在我店里做一辈子伙计？”洪可郎也是色迷心窍，只是摇着头，道：“我只要在这店里，哪里都不去。”柳江红只得叹息了一声，道：“你既然不走，我也不便赶你，那就留下罢，我照付工钱就是。”洪可郎道：“只要在你身边，有口饭吃就是，哪要什么工钱。”这柳江红一听，心里也明白，也爱这少年英俊，怜其孤身无依，便也不言语。
转眼正值中秋之夜，柳江红按惯例，将店里的伙计都放了假，让其回家团圆，只留下自己与洪可郎两人守店。到了晚上，柳江红亲自下厨炒了几个下酒菜，与洪可郎对酒赏月。正是明月当空，槐树之下摆一张小桌，面对几道炒好的精菜和一坛好酒，二人一面吃喝，一面各诉往事，说到动情处，不觉双双垂泪。柳江红道：“看你堂堂身貌，也练了功夫，不应是甘屈人下之人，总不成就屈身在这饭店，做一辈子伙计罢？”洪可郎此时也喝了酒，胆子壮了，也便道：“我也不想瞒姐，不是舍不得这店，只是想到能守在姐的身边，莫说守一辈子，就是八辈子也情愿。”这柳江红一听，不禁破涕而笑，道：“你是真心喜欢我么？”这洪可郎一听，慌忙离席跪倒下来，道：“老天爷在上，今天对月宣誓，我洪可郎这一辈子，只是真心实意喜欢姐一人，若是有半句假话，天打五雷轰！”柳江红见状，慌得忙上前将其撑了起来，笑道：“小小年纪，名堂倒不少，我可是一个寡妇，年纪也比你大，你不嫌弃么？” 洪可郎道：“我哪管他那些，我只晓得姐人好，心好，模样好，只要跟了姐，就打心眼里欢喜，到了现在，更是一步舍不得离开了。”柳江红一听，叹息道：“罢罢，你既有这心，也实怜你孤苦无依，我也不好拂了你的意。到来日，你去找个媒人罢。”这洪可郎一听，喜不自禁，忙道：“好哩，好哩！我明天就去请媒。”说罢，自己将一钟酒一饮而尽。
二人正谈得入港，沉浸在甜言蜜语之际，正是乐极生悲，却听店门外一阵脚步声传来，就见几个元兵，拥着一个军官进来店中。柳江红一见，只得上前，充满笑脸道：“几位官爷，公事劳顿，大团圆节也不休息，不知有何贵干？”就听那军官哼了哼道：“少啰嗦，好酒好菜，快快上来。”柳江红道：“请官爷小待，待我去做了来。”忙引官军在桌前坐了，让洪可郎敬茶相陪，自己忙去厨房，亲自弄菜。
不一会，酒菜上齐，这官兵一阵吃喝，喝到兴处，那军官见了柳江红，不觉色心上来，对柳江红喝道：“你过来，陪本官喝几杯。”洪可郎见状，忙劝道：“这是老板娘，喝不得酒，小的来陪就是。”那军官一听，哪里肯依，冲洪可郎道：“你算什么东西，趁早滚开，快叫那女子过来，不要恼了我的性子。”柳江红一见，怕洪可郎惹祸，忙笑嘻嘻上来，手中执了酒，到了那军官身边，道：“官爷何必生气，也不怕气坏了身子，官爷看得起小女子，要我怎么陪，我就怎么陪，依了官爷就是。”一面说，一面殷勤斟酒，那官军一听，哈哈大笑，二话不说，竟顺手将柳江红拉到身边，将其搂在了怀中，这柳江哪料这官军竟如此无礼，一时措手不及，欲挣扎脱身，哪里挣扎得出，却恼了一旁的洪可郎，也是二话不说，回到房间，抽出宝剑来，要同这官军拚命。谁想这一拚，有分教：
酒是色媒人，色是祸中根。
自古贪色者，几人得安生！
要知后事如何，且听下回分解。
