且说湘潭州内有一乌石寨，聚集一帮豪杰义士，为首的是一个姓易名华字闻远的老英雄。此人乃湘乡州唐甲湾人士，曾祖父易炎正，字致中，小时候与著名理学家许衡关系甚好，常一起探讨程朱理学，废寝忘食，手不释卷，被族人称赞，后参加科举考试录为进士，曾做过宁乡县令，晚年定居湘乡，成为湘乡易氏的开派鼻祖。
易华继承家学，精读史书，人又生得高大伟岸，曾赴蜀中峨眉山拜名师学道练功，因此也练得一身武艺，技压群人，且一身正气，嫉恶如仇，爱管不平之事，天生侠义心肠，为人仗义疏财，喜欢结交天下英雄。易华自从在峨眉山艺成回乡后，就目睹官府不顾百姓疾苦，横征暴敛，造成民不聊生，盗贼四起，土匪横行，百姓逃荒要饭者比比皆是，一派国运衰颓之状。易华看在眼中，忧在心里，认定元朝气数已尽，应该改朝换代了。
过了些年，正如易华所料，到了至正年间，天下始乱，四方纷争，八方骚乱，群雄逐鹿，各地举旗造反、揭竿聚义的此起彼伏。北方的韩山童、刘福通、南方的徐寿辉红巾军起义，紧接着，芝麻李起义于丰沛，郭子兴起义于豫州，李二、彭大起义于徐州，后来的朱元璋、陈友谅、张士贵起义，整个大江南北风起云涌，群雄割据，各占一方，元朝天下摇摇欲坠。
易华得知天下大乱，便在湘乡、湘潭和衡山秘密串连，联络各地豪杰，暗中鼓动百姓抗赋税杀鞑子，一时名声大震，受到百姓拥戴。这时元朝统治之地，为维护摇摇欲坠的政权，各级官府对百姓实行更加疯狂的掠夺和压迫，老百姓陷入水深火热之中。易华在两湘之地趁机鼓动闹事，使湘乡、湘潭两州的州知及同僚极为头痛，派出巡检捕快明察暗访，得知是湘乡易华所为，便组织大批马步弓手，由本州巡检带领，前去捉拿。易华得到了一些官府人士的同情，在官府要来抓捕时，州府中的一位知情人连夜把消息传递给了易华。
易华闻讯，一不做二不休，召集一帮义士半路伏击巡检和马步弓手，杀了这批官捕，缴获了马匹兵器，对众义士道：“官逼民反，民不得不反。今日我等已杀了官府走卒，按官府律条，乃是死罪。既然横竖是死，不如我等反了，或许有条生路。”大伙听了，纷纷赞同道：“我等一切听从先生的，先生说一不二，上刀山下火海在所不辞！”易华大喜，道：“吾在此之前，早已做了准备，在湘乡、湘潭两州之间看中了两座山，并托付弟兄在那里立寨招兵。一座是湘乡的黄牛山，另一座是湘潭的乌石寨。既然大家决心已定，今日我等就直奔乌石寨，与那里的兄弟汇合，一起反了这至正皇帝老儿，做一帮堂堂正正的抗元英雄，如何？”众人道：“先生深谋远虑，虑事周到，我等跟定先生了。”于是一伙人连夜携妻带子直奔乌石寨。
却说这乌石寨的乌石峰，位于湘潭乌石村，距离湘潭州治所约百余里，乃湘潭名山，峰高数百丈。传说这乌石峰曾与南岳衡山争高下，玉皇大帝派天兵天将前来巡处，查明乌石峰还高出衡山主峰三余尺，玉皇大帝令雷部神将，将乌石峰削低数百丈，峰上石头也被雷击成黑色，所以后来得名为乌石峰。乌石峰峻峭挺拔，远看似一只猛虎下山。峰上千峰叠翠，山中有老虎岩、小潭清泉，是立寨屯兵的绝佳之地，峰下有黄泥坪练兵场，有古人在此练兵遗迹。曾有风水先生推算，数百年后此地将出将帅。
易华第一次来到这乌石峰时，就看中此处，后与一位好友在此相聚。此人也是一位行侠仗义的英雄，叫陈明玉。他不但侠义，而且也一身功夫了得，使一杆狼牙棒，曾因几个鞑子奸杀他的婆娘，他一怒之下杀了那帮蒙古鞑子，被官府追捕，潜逃在外。一次在信阳的鸡公山与易华相遇，英雄相会，惺惺相惜，结拜为兄弟，应易华之邀来到唐甲湾，一住就是数年。后来陈明玉得知徐寿辉在江南起义造反，想去投奔红巾军。易华道：“贤弟，现在四方纷争，鱼龙混杂，各路英雄举旗造反，难辩是正是邪。贤弟何必寄人篱下，愚兄前些年路过湘潭州，发现一座好山，名叫乌石峰，上山一看，是一处易守难攻的险要之地，古时有人在此立过寨。不如贤弟先带一帮人占据此山，招兵买马，愚兄在两湘之地联络各方豪杰，一旦时机成熟，就在此地会师，以此为根基，揭竿起义。你看怎样？”陈明玉一听甚好，赞成他的主张。在易华的联络下纠集了几百壮士，登上了乌石峰。
这一日，易华带领一帮豪杰及各自家小来到乌石峰下，陈明玉得报，大喜，忙率众下山相迎。兄弟相会，自然亲热，上了山寨，众人见这乌石寨，地形险要，风景优美，纷纷称赞。
陈明玉见义兄不但举家带口，还领了一帮英雄豪杰，便道：“大哥来得这样仓促，事先也没有告诉小弟，一定是遇到什么麻烦了吧。”易华叹息道：“一言难尽，官府相逼，走投无路，不反也得反了。”便把自己联络各地豪杰，发动百姓抗粮抗捐，对抗官府，以及官府追捕的事，前前后后说了一遍。陈明玉听了，拍手叫好道：“大哥早就该上山了。这些年来，我听了大哥的话，在这乌石寨也交来了不少义士豪杰，都是为对抗官府，反抗元军而来的。现全寨也有五六百余人，山寨四面关卡哨位修筑十分坚固，粮草也准备了不少。凭这个寨的实力，不说攻打州县官府衙门，自保已绰绰有余，就等大哥来主持大局了。”
易华听了，也甚是欢喜，道：“贤弟此举，功劳不少。只是起义是大事，不是我这一个寨子能行的。即便是加上黄牛寨李定的几百号人马，算起来也不过一千之众。我们这里距潭州路府不远，这潭州又是湖南道的治所，驻扎好几万元军精锐和铁骑军。一旦揭竿起事，惊动了他们，将会遭到湘潭、湘乡两州之兵的围剿，我们岂不是以卵击石。因此，依愚兄之见，先不着急，待愚兄安顿好家小之后，便下山联络附近山寨，说服他们与我们一同起事。”
陈明玉道：“大哥高瞻远瞩，小弟不如。大哥刚才所提的附近山寨，小弟倒是结识了几个山寨头领，颇有些交往。”
易华听了，大喜，道：“贤弟且说来听听。”陈明玉道：“我们这附近方圆地带，有白石寨寨主康林生，青山寨寨主赵宁，营盘寨寨主张山，珍珠寨寨主王树林，这些山寨头领并非都是打家劫舍之徒。与小弟交往时，小弟看出他们都有心与官府对抗，只恨手下人马太少，难成气候，也没有人带头举旗。如今只要大哥一揭杆，他们必定响应。”易华听了，连连点头道：“贤弟说得对，只要他们有心反抗官府，就好办了。此事，我们要好好谋划谋划，一切准备停当后，便与贤弟下山，一个个与他们见面，说服他们同我们一道起义。”
当日，陈明玉设宴为易华等人洗尘，席间，陈明玉又详细介绍了要联络的各山寨人马部署情况及寨主情况，易华一一记在心上。几杯酒下肚，安顿好各家老少，陈明玉便带易华参观了山寨人马粮草及各地防守情况，易华连连称好。当晚又谋划了联络安排，一切计义停当，易华便与陈明玉去各个山寨拜访。
易华的第一站便是白石寨，寨主康林生听说易华亲自来访，慌忙下山相迎，对易华施礼道：“久闻先生大名，只是无缘得见，今日先生光临寒舍，乃吾山寨之大幸。”忙携手至山上，分宾主坐定。康林生道：“不知先生亲临山寨，有何指教？”易华道：“老夫听明玉兄弟介绍，称康寨主乃是行侠仗义的英雄，胸怀大志，有反抗朝廷官府之意。想必康寨主也知晓老夫的立场，早已有心揭杆造反，以救黎民于倒悬。今日特来拜访，即想联络贵山寨等各寨，共举抗元大旗，同心协力，赶走这些鞑子的统治，复我汉人天下，不知康兄意下如何？”
康林生听了，犹豫了一阵，道：“原来先生是为民族大义而来，小弟深感佩服。只是小弟山寨兵少将寡，虽有造反之心，却无此等实力，难与官军抗衡。康某想，先生虽是有心联络各寨，但各寨良莠不齐，都有自己的小算盘，人心难测，恐难心齐，奈何？”易华道：“康寨主此言，老夫也有所虑。但看当前形势，正是当朝大厦摇摇将倾之际，各地豪杰纷纷风起云涌之时，这正是我们举义造反的大好时机。我湘衡之地，乃天下粮仓，兵家必争之地，各山寨如仍闭寨自守，各自为战，即便我等不起义造反，那官军一旦被形势所迫，也不会容我等山寨占人夺粮，形成气候，造成隐患，定会狗急跳墙，派兵清剿，各山寨再坚固的堡垒，也会被他们像啃硬核桃一样一个个吃掉。因此，我们只有各山寨联起手来，把几州几县的绿林好汉和穷苦人都召集起来，组成一支义军，共同对付官军，那情形就大不相同了。”
康林生听后，茅塞顿开，道：“先生不愧是饱学之士，一下子就为我等指点了迷津。前日一个新投我山寨的人说，一个贩私盐的纠集十八条扁担起义，现已发展成上千的队伍，何况我们山寨！只要人心齐，就会所向披靡，何愁大事不成。不知先生有什么高招聚集人心？”易华道：“我想，第一步先联络附近山寨，凭老夫的不烂之舌，说服各寨主同心抗元，然后逐步发展到其他州县。第二步，各州县英雄豪杰共商大计，选出起义领袖，举旗起义，攻打各州县官府直至路府道府，建立自己的领地。然后联络各路起义大军，共同推翻当今朝廷，建立新朝。”康林生道：“先生考虑周到。依我看，这推举起义领袖之事，何必多此一举。我认为先生就是最好的领袖人选。只要先生振臂一呼，大家谁不云集响应！”陈明玉道：“康寨主说得好，不如大哥就挑起这重担，率领各州县英雄豪杰打天下。”
易华摇了摇头，道：“两位兄弟之意，老夫心领了。但老夫之心，你们未必晓得。要说让老夫跑跑腿，动动嘴，做个联络人，也还行，但一旦几个州县联合起来，做统帅的人，不但要德高望重，要有文韬武略的才能，最重要的自身还要有实力。老夫想，只要有人能挑起这副担子，救百姓于水火，为天下人谋福祉，老夫愿做他的助手，追随他带领队伍冲锋陷阵，在所不辞。也请两位贤弟以大局为重，不计较个人得失。”康林生道：“先生之心可昭日月，小弟佩服！”
康林生见与易华、陈明玉谈得十分投机，硬是挽留二人在白石寨住了两日。只是易华还要去别寨串联，哪有心思久住，只得下山。临别时，康林生依依难舍，易华殷殷嘱托道：“望贤弟莫忘老夫之约。”康林生点头应诺。
次日，易华同陈明玉马不停蹄，先后相继去了青山寨、营盘寨与珍珠寨等寨，同各寨主倾心交谈。各寨主一者均有反元之志，二者架不住易华深明大义，苦口婆心说服，三者敬佩易华乃两湘名士，一身正气，慷慨仗义，都敬重他的为人，都表示愿意追随他，与其共进退。联络周围各寨起义之事，总算有了眉目。
易华回到乌石寨，对众义士道：“现在，湘潭境内的山寨都有意起义造反，但还是势单力薄，各位要好好利用乌石寨周边的形势，为陈明玉出谋划策，帮助他招兵买马，扩大势力，等待时机。老夫准备去湘乡黄牛寨住一段时间，联络那里的有志之士和山寨头领。再往衡州一带打探消息，联络那里的各方豪杰义士。”众义士点头称赞，一一遵命。
且说黄牛寨座落在湘乡井字与青山交界之处，山势险峻，奇峰兀立，古树满山。来到峰顶，一览众山小，远望可见南岳祝融峰、九峰山、双乳峰、铁钉峰，黄龙的巅石峰等处，近观可见鸡冠寨、白石峰等，一片茫茫浩翰的林海尽收眼底。易华看中此山之险峻、易守难攻，命义弟李定在这黄牛寨立寨，招兵买马，修筑工事，现山寨已有喽罗四百余人。李定从小与易华结义，一生行侠仗义，好练武功，身手不凡。得知大哥要来山寨，大喜，慌忙下山迎接。见面后，李定欢喜不尽，道：“大哥久日不来山寨，我等想念不已，现山寨已初具规模，生活方便，大哥这次来，就不要走了。”易华笑了笑，一起上了山，一路问了问山寨的情形，进厅内坐定，易华也不及寒喧，开门见山道：“我是无事不登三宝殿呀。此次前来，是要联络各山寨共举义旗，同心抗元，争取早日实现吾之心愿。不知贤弟意下如何？”
李定一听，有些为难，道：“湘乡这地方，各山寨之间的规矩，与其它地方不同，山寨与山寨之间，各为自保，来往很少，对外寨的人来访，都很忌讳，大哥要联络他们同心抗元，我担心会引起他们乱加猜疑，难以达到目的。”易华道：“贤弟所虑，我也久有所闻。你且说说周边各个山寨的情况，让我心中有数。”
李定道：“湘乡州这一带，大大小小的山寨也有好几十个，其中我所知的有四五百人以上的山寨有三个，一个是周公寨，全寨人马近千，是湘乡最大的山寨，寨主周升，胆识过人，黑红两道通吃，是个不好打交道的角色。第二个是鸡冠寨，寨主曾英，是个老寨新秀，人称肉球曾英。此人从小就跟随父亲在鸡冠寨为匪，父亲死后，他继任了大头领。这曾英不但有一手好功夫，对打家劫舍很有一套花样。他与别的土匪不同，别的土匪往往既掠财又害命，杀人又放火，欺男霸女无恶不作，他却不一样，劫大财不劫小财，只劫财不害命。黄巢山有条大道，是衡州通往湘北的商旅要道，过路商客来往不绝。他守着这条商道，财源广进，养活了他的山寨，壮大了他的势力，成为湘乡一带绿林中后来居上的人物。第三个就是铁钉寨，这个寨不用小弟说了，大哥心里有数。其他都是此小寨，多则百余人，少则十几个喽罗，不成气候。”易华问道：“这些山寨中，你打过交道的有几个？”李定道：“小弟只是同鸡冠寨曾英、铁钉寨唐元初打过交道，与木瓜寨也有过来往。若是大哥要去这几个山寨，依小弟看，不如先找鸡冠寨曾英，再通过曾英的关系去联络其它寨，就会顺利些。”易华点点头，道：“如此甚好，就依贤弟之意，事不宜迟，明日去拜访鸡冠寨曾英。”
李定不敢怠慢，当晚即修书一封，次日一早，先打发喽罗上鸡冠寨见曾英。自己陪同易华随后下山向鸡冠寨进发。曾英接到黄牛寨的书信，得知两湘名士易华要来拜访，这曾英也久闻易华大名，心里明白这易华乃反元义土，今日特来，是无事不登三宝殿，一定是为联络反元而来。便问送信的喽罗道：“易先生是否动身？”喽罗道：“我寨李头领命小的先行，他们随后就来。”曾英听了，忙打发了喽罗，命山寨各头领整顿队伍，打扫庭院，准备酒宴，打起精神来，迎接两湘名士易华到来，自己也忙净身更衣，率大小头领下山迎接。
这易华、李定刚到山下，早见曾英率众头领前来相迎，易华忙施礼道：“我等冒昧前来打搅，曾头领如此客气，令我等惭愧不已！”曾英也作揖道：“易先生乃大名鼎鼎的两湘名士，如今光临我寨，令本寨蓬荜生辉，哪有不下山迎接之理。”众人寒暄已毕，易华上得山来，见山上众喽罗束发净衣，精神抖擞，欣喜不已，不禁点头称赞道：“曾头领不愧文武兼备，治理有方，山寨有你等能人，何愁山寨不兴！”曾英见易华称赞自己，心里欢喜，忙陪同二人参观了山寨各处的生活设施及布防情况，易华看了，连连称赞不已。
不一会酒宴已备。曾英及二头领陈甲同易华、李定分宾主坐定。易华见满桌佳肴，菜香酒醇，知曾英早已精心准备，也不知曾英葫芦里卖的什么药，便试探道：“老夫乃一介被官府追捕的罪犯，前来相搅，却受曾头领如此盛情，令我等受愧，何以敢当！”曾英却亲自斟了酒，端起酒杯，敬易华道：“易先生说哪里话！先生乃反元名士，晚生久仰！今日在此相聚，实乃我等荣幸之至，这一杯酒，晚生先敬了！”说完，一口饮了，易华只得也喝了一杯。
曾英道：“晚辈虽身处这深山老林，却也看到百姓被官府盘剥，日甚严苛，如此下去，百姓还有什么活头。现各地造反日盛，看来这当朝已到了日落西山的时候了。我等有心造反，只恨势孤力薄，如有先生出面，联络各寨，共举义旗，纷纷响应，何愁大事不成！”易华听了，心里一块石头落了地，不禁大喜，忙也亲自斟了满满一大碗酒，对曾英道：“没想到曾头领有如此雄心壮志，同老夫不谋而合，看来，老夫这一趟来得值了，也省得老夫费尽口舌。这碗酒，我先敬曾头领！”曾英见了，也自斟了一大碗酒，站起来道：“我山寨虽人马不多，势力有限，但反元决心坚定不移，只等先生一声令下，情愿跟随先生打头阵，决不畏缩。”说完，先将酒一口饮了，易华满心欢喜，也一大口喝了。
易华就向曾英细细介绍了自己已联络的几个山寨的情况，道：“这些山寨，虽是已应诺一同举事，同心抗元，但大都是些势小力薄的小寨，成不了大气候，真要成大事，也一定得有一个有势力有影响的大寨，特别是要有一个有品德，有声望，文有定邦，武有韬略，有统千军万马将帅之人才才行，只要有此等英雄来做起义领袖，带头举旗，才能一呼百应，群起响应，成就大事。曾头领是个大寨，祖辈经营，一定同周围各山寨打过不少交道，不知是否认识一些这样的大寨，结识这样的头领，以便我等前去联络？”
曾英道：“先生何出此言！要说做起义领袖，我看先生来做，就再好不过了。”易华摇摇头道：“老夫不是推辞，吾乃年事已高，统帅千军万马，不仅能力有限，更是力不从心，手中也没有一批人马势力，不足以服众。”曾英想了想，道：“要说按先生说的既有势力又好汉云集的山寨，就当前来看，别的地方我不晓得，只晓得衡州境内有个东落寨，兵多将广，倒是有统领各山寨的资格。”
易华听了，忙道：“曾英雄怎知衡州东落寨之事？快说来听听。”曾英道：“这消息还是前次听一个衡州来的商客讲的。这位商客在我黄巢山路过时，我三弟陈甲见这趟买卖不少，便把他们劫住，连人带货全部劫上了山寨。在盘问中，得知了东落寨的一些消息。这东落寨，为首的是一个如花似玉的女英雄，姓孙名碧云，全寨人马有数千之众。手下聚集一大批文武人才，那武将中，有万夫不档之勇的好汉，也有反抗过军官的原元军将领，都有统领千军万马之才，这其中的一位头领，姓刘名尚，有万夫不当之勇，曾闹过衡州府，一次击溃过前来剿匪的官军，把军官打得丢盔弃甲，落荒而逃。听说新近还请得一位名士上山，做了军师，有运筹千军万马之才，其势力之大，兵力之多，恐怕连我们两湘之地的绿林好汉加起来也比不上。据那客商说，此寨规矩严明，只劫大户，不扰百姓，对做正当生意的商客一概不劫不抢，因此在当地的口碑很不错。”
易华听后，大喜道：“老夫也曾听说过，说是衡州府曾被一批猎户闹得人仰马翻，连那总管府总管的公子都死在那猎户的手里，最后这总管还被挟持为人质，总兵手下一千多铁骑，眼睁睁地看到这批猎户逃脱。原来这就是东落寨干的事！看来，这东落寨一定不是等闲之辈。”
易华心里欢喜，忙又向曾英举杯敬酒，道：“曾英雄真是处处给老夫带来好消息好心情！今天，我们好好喝了这酒，明日，我就去一趟东落寨，做个说客。若东落寨能加入我们反元行列，加上我们两湘之地的有志之士一起举事，何愁大事不成！”曾英也是欢喜，一齐同易华喝了酒，道：“先生壮志雄心，操事心切，晚辈佩服。不过，也不急这一时，先生难得来山寨一趟，不若在山中休息几日再去，如何？”易华道：“老夫已年近花甲，来日无多，灭鞑子夙愿一日未了，老夫即一日难安。曾英雄之盛情，容老夫来日再来答谢，只望曾英雄记住老夫之托。”曾英拱手道：“先生是晚辈之楷模，我哪敢不惦念在心，先生放心就是。”
次日一早，易华便与李定下山，曾英一路送到山下道别。易华就要同李定分别，要先去铁钉寨，再去东落寨，李定道：“这铁钉寨到东落寨路途遥远，全是大山深沟，翻山越岭，骑马行走不便。大哥不如先回黄牛寨休息两日，待小弟安排山寨事务，挑选几个健壮轿夫和马匹，随同大哥一起去。”易华笑了笑道：“老夫也是练过武之人，哪有那么娇气，也不过百十来里的路程，能骑则骑，骑不了马就步行，没什么大不了。你先回黄牛寨好好看守，老夫去去就回。再说唐元初是老夫的兄弟，只要到了铁钉寨，老夫自有人来照顾，你放心好了。”李定见他去意已定，不好再劝，心中恋恋难舍，分手各自去了。易华这一去，有分教：
义士联络十八寨，英雄同心燃烽火。
猛虎出山气盖世，群龙跃海吞山河。
要知后事如何，且听下回分解。
