晋晴波没有信她胡说，颇为认真地问：“今日实在不同寻常，这件事跟你有关吗？”
果然还是瞒不过晋晴波，许清元反问：“你觉得呢？”
“虽然你之前说过给你父亲写过家信，但……”晋晴波的话没有说全，不过许清元是明白的。
科举考试已经算是非常公平又严格的一种选拔人才的途径，在科举制度中，舞弊、徇私不但被严厉禁止，而且一旦查出就是断绝前途的大罪。
许长海虽然是通判，但跟淮阳的知县又不是什么上下级关系，柳大人没必要卖给他这么大一个面子，更不用说今日柳大人甚至动用了官印，只可能是要封档留存或者向上级禀报。
原因其实已经找到了。女子科举制度有变，所以柳大人不是徇私，而是公事公办。
分析出这一点的应该不止她们两人，但眼下却与她们密切相关。
“你想的是对的，我父亲怎么可能有这么大的本事，就是不知道是上面哪位这么及时雨，倒救了我们一命。”许清元思索道。
两人心中都猜测着一个人，但都没敢说出口。
次日，艾春芳突然发起了低烧，她的两个妹妹忙着请大夫，许清元和晋晴波轮流照看着她，艾春芳很愧疚地道：“我病得也太不是时候了，现在这么关键，你们还是回去读书吧。”
“在这也一样看，你安心休养吧。”许清元边看书边道。
在这一天病倒的绝不只有艾春芳一个。
考院寒冷，在那里硬生生挨上一天的冻不说，还得绞尽脑汁地答题，身体素质不好的很容易感冒伤风，所幸许清元往年冬日大雪天都要在外面偷学，经常注意锻炼，身强体健的，不容易生病。
大夫来看过说没有大碍，大家都放下心来，不过这时候大家的心情不免有些焦虑、浮躁。
艾春英是表现的最明显的一个，一整天都唉声叹气的，艾春芳脸色也不好，一方面是因为生病，另一方面她也坦白说昨天自己太过紧张以至于没有发挥好。
就连一向稳重老成的晋晴波，今天白天都有一点心不在焉。
反而是艾春菲状态比较自然，初生牛犊不怕虎，大概就是如此吧。
而许清元倒好，见艾春芳没事，自己拉出桌子接着摆摊。
其余人都非常佩服她这么有定力，艾春英对着她连连叹服，许清元实话实说：“其实我也紧张，摆摊就是为了缓解焦虑，这一会儿功夫你都来来回回跑了四五趟了，不如也过来跟我一起摆摊？”
艾春英犹豫着坐在一边，但没有半刻，又跳了起来。
“不行，我想起有个地方答的不太对，我回去翻翻书去。”
这样压抑的气氛在放榜那一天早晨达到了顶峰，许清元好歹逼迫自己喝了一碗小米粥，其他人则直奔县衙，一刻都等不了。
许清元赶到的时候，天刚蒙蒙亮，县衙外张榜处已经围堵了一圈一圈的人，但从众人翘首以待的姿态中就能看出，此刻还未放榜。
在这一圈圈男性中，她们五个尤为好认，她刚一赶到，就跟其他四人汇合了。
“怎么还不放榜啊？”
“就是，咱们都等了两个时辰了。”
周围议论纷纷，大家都比较躁动不安。
不知过了多久，一位差役手里拿着一张纸，往人群最拥挤处走来，诸位考生纷纷自动避让出一条道，在差役走过后又自动合上。
“出来了出来了！”
“老天爷，求求你了，一定要让我考中啊！”
许清元闭上眼睛深吸一口气，慢慢吐出来，尽量安定下心再去看榜。
县试出榜比较特殊，取中者按照考号被写成圆圈，最中间朱笔写就一个“中”字，越靠近中心的考号说明名次越高，“中”字一竖的最上方对应的考号便是第一名，也就是大家常说的案首。
衙役刷好浆糊，将团案也就是中榜名单仔细贴好，然后转身离去，在一众乱哄哄的学子中，他的背影显得无比潇洒。
她们五个肯定挤不过男人，只好等前面的人散光再去看。
第一批看到榜单的人率先做出了反应。
“哈哈哈，我中了我中了我中了呜呜……”
这有一位喜极而泣的。
“不可能，怎么可能没有我！”
这位看来没中。
“案首，案首是谁啊？”
这个时候居然还有心思关心别人，这人心理素质真不错。
她们五人已经被这种气氛搞得紧张的不行了，偏偏前面看过团案的人还不干脆点离开，只是越发嘈杂起来。
混乱中，许清元隐隐约约听到有人在说什么“玄字”、“拾”之类的，她不禁猜测，难道案首是玄字拾号考舍的？那倒是离她不远。
等到她们渐渐往里面挪了一点，才听清楚众人议论的是什么。
“玄字第叁拾号是谁啊？”
“案首怎么没来么，也不出来让咱们沾沾喜气。”
许清元脸发红，心狂跳，她现在没空去思考任何可能，而是直直往前走，在终于看得清团案上字迹的时候，从最中间的考号上扫了一眼。
团案中心红色的“中”字最上方，写着的是一个比其他高出一字的考号。
玄字第叁拾号。
那边晋晴波只看了几眼就在中心的圆圈里找到了自己的考号，应该是第五名，她难得的露出一个微笑，而旁边的艾春菲也在最外圈找到了自己。
“我取中了！我数数……五十一、五十二……六十三，我是第六十三名！”艾春菲握着艾春英的胳膊，激动道。
艾春菲扬起笑脸看向二姐，却发现她和旁边的大姐脸色都十分不好。
“大姐，二姐，你们……你们的考号是多少？我帮你们找找吧。”艾春菲小心翼翼地问。
艾春芳和艾春英都没有说话。
长久的沉默之后，艾春芳苦笑：“是我没能把握住机会，怪不了任何人。”
艾春英痛苦地流下了眼泪。
“还有第二场、第三场……不是完全没有机会。”晋晴波不会安慰人，但她说的确实是事实。
齐朝的县试，分为五场不假，却与许清元所知的古代各朝县试制度有所不同。
在这里，县试第一场如果被取中，不必考接下来的四场考试，直接参加府试，而未被取中者则需要参加下剩余四场，届时会再筛选出一定人数，也准许参加府试。
但第一场是最为重要关键的，一是因为第一场考中者为所有考生中的翘楚，案首也只能诞生在第一场考试中。二则，第一场考试是名额制，而其余四场都是不定额的，也就意味着，不管考生答的有多差，只要在所有考生中排到应录取名额内，就可以被录取，然参与剩下四场却必须让考官满意才可以被取中。
也就是说，有时候四场考完都可能录取不了一个人。
不在第一场团案中的人希望已经很渺茫了，但确实不能说绝对没有。
忙着照顾落榜两人的心情，众人一时没有发觉许清元的异样，直到晋晴波问了一句，许清元表面上一派镇定地道：“嗯，中了。”
晋晴波松了一口气，继续问道：“名次如何？”
“嗯……还可以。”许清元含糊道。
晋晴波听她语气还以为名次不是很高，便安慰她道：“不要紧，中了就好。”
看着周围考中后开始八卦案首是谁的众考生，许清元提议大家先回客栈，众人应允。
不是她不想张扬，但行百里者半九十，只考过一个县试而已，连童生都不是，骄傲也不能在这个时候。
可是这种事瞒得了一时瞒不了一世，更何况当时她作为一个女考生参考，考舍两边、对面的其他考生对她印象深刻，推也推出她就是案首了，这个消息很快在考生中疯传起来。
艾春菲捧着脸对许清元道：“我听说，往年放榜后，其他人都会来给案首道贺的，这是约定俗成的习惯。”
她名次的事自然瞒不过同行四人，考虑到有两人落榜，她们没有大肆庆祝，只是得体的向她表示祝贺。
艾春菲意外考中，眼下正兴奋呢，最近天天往外跑探听消息。
不止淮阳，很多地方都有向案首道贺的习惯，但是今年换成女人做这个案首，习惯一瞬间就被打破了。
就算真有人来祝贺许清元，也不知这些人抱着什么心态来的，没有倒还清净。
“好了，你也该收收心，咱们是时候准备去府城参加府试了。”许清元揉了一把艾春菲的脑袋，笑。
她们三人无法继续等待县试其他场次的结果，只能撇下艾春芳和艾春英继续上路。
科举一途就是这么残忍，必须自顾奋进，不可停滞不前。
临走之前，许清元问晋晴波：“难得回一趟老家，你不家去看看？”
晋晴波闻言有一丝恍惚，半晌后才道：“不急，以后再来说不定会更好。”
“也好，衣锦还乡总是更风光一点。”许清元半开玩笑地接话道。
三人共同租了一辆较为宽敞的马车，向着府城重胥一路疾驰而去。
