四年后。
或许是日复一日的熏陶加上许清元提出的要求，许菘之的水平有所上升，但他似乎对于目前的状况开始不满。
一开始他是非常希望姐姐替他做功课的，但是渐渐的他就不那么开心了。
从什么时候开始的呢？
娘亲总是跟他说：“你是你爹唯一的儿子，是未来的家主，你须得好好用功，撑起咱们家来。”他那时候只有四五岁，哪里听得进去，只是天真地问道：“那家里的一切都是我的吗？我想吃什么吃什么？想玩什么玩什么？”
娘亲虽然没有说话，但含笑注视着他的样子等同于给了他肯定的答案。
对于姐姐，他心里并没有多少尊敬，反而轻视、疏忽她。等到开始上课的时候，虽然钱先生一开始的态度温和又客气，可他还是十分抗拒，觉得读书是一件很困难很费力的事，因此便随性自在，别说好好学习了，就连对先生最起码的尊敬都没有。
虽然经过血的教训他认识到先生跟父亲一样属于更高的权威，但对于其他人，他的态度并没有改变多少。
仔细想来，或许是从四年前冬天那个雪日开始的吧。
那天他陷在舒适温暖的被窝里，一想到外面的大雪只想玩根本不想学习。房奶娘赶着催他去上学，还被他恨恨折腾了一顿，打翻了三盆洗脸水又摔杯子摔盏的，磨蹭到快迟到了才去。去的路上他还想：姐姐真是太幸福了，她可以在这么冷的天睡到日上三竿，不像他，天不亮就得起来上学。
因此那天他心里一直默认了姐姐没有来偷听。
直到钱先生又布置出了令他头痛不已的作业，他才不抱希望的开窗探头看。
虽然那时候他年纪小，可他直觉那一幕会伴随他永生。许清元冻得通红的手指与白纸、瑟缩的身躯和眼中的认真形成强烈的反差，不知道为什么，他感觉自己被震撼了。
他想不明白为什么自己要学习，也就更无法明白许清元为什么这么执着于学习。
可她的那种状态深深刻印在他的脑海里，他突然觉得许清元是个收获满满的辛勤耕种者，而他，是蛀虫。
但这片刻的震撼很快被他忽视过去，当时他以为只是自己的一时错觉罢了，可随着年龄的增长，这种念头日益壮大，尤其是他真的读进了一点书之后。
于是他对姐姐越来越挑刺，动辄发脾气大吼，但她都忍了下来。直到今年有一次他威胁她说要把她的老底给掀了，许清元却笑道：“正好，早晚得知道。”
他恨姐姐不再受他辖制，于是趁着某天父亲来小书房的日子，让父亲亲眼看到了那个讨厌的姐姐的所作所为。
于是他如愿看到了，一向对姐姐态度和煦的父亲是怎么处置她的。
十二岁的许清元跪在院中间的石砖上，她抬头仰视着父亲，脸上却尽力维持着平静。
院子里看上去没几个人，可她知道家里的消息瞒不住任何一个人。
“看来为父真是白疼你了，竟纵的你做出这种有辱门风、不知廉耻的事情。”许长海往日温和的脸上阴云密布，他的声音威严、不容置疑，仿佛一道判罪的令牌，一语定是非。
“不学廉耻，怎知廉耻。”许清元心知早晚有这一天，但听了许长海的话仍旧从胸腔里迸发出一股强烈的怒气来，硬梆梆地如是回顶。
“你才读了几年的书，敢在我这里狡辩，我什么时候拦着你读《女则》《女训》了？你偏偏要到男人堆里听这些经世治文的大道理，怎么？你还想考个进士不成？”许长海气的浑身发抖，面对着这个一向娇惯的女儿，他却觉得很陌生。
“我能考。”许清元坚定地说：“秀才、举人、进士，我一定会一步一步考过去，远远比许菘之做的要出色……”
许清元的眼神落在许长海脸上，分明是话有未尽。
或许我也能做的比你更出色，许清元默默地想。
不知道许长海是否领会了她这一个眼神的意思，他一个大步上前，狠狠甩了她一巴掌。
许清元眼里瞬间蓄满了泪，这泪不是委屈，而是不平，是愤怒，她咬着后牙转过头来继续看许长海，明明泪珠在眼眶中打转，但却始终没有让它掉下来。
“除非您打死女儿，否则我考定了。现在不让我考，那我以后出嫁了也要考。即便被家族驱逐，即便去路边乞讨，我也会凑足赶考的路费。您说您疼我，却要折断我的双腿，这是疼爱吗？不如说是逗弄一个被束缚的人！我明明学的比许菘之更好，为什么要一辈子仰仗别人的鼻息生活？为什么要把命运系在他人身上？只要我靠自己去活，即便一生穷困潦倒，也不会觉得身如浮萍！”许清元一口气将这些话说了出来，心里是一阵轻松，这些话，她憋了很久了。
表面看上去，许长海对她一向宠爱，而对许菘之却常常责打，但实际上呢？这样区别对待的背后是他行使父权给两个孩子规划好的路，一条代表着独立、权威、智慧，一条代表着依附、顺从、局限。这两条路背道而驰，也许无法说出绝对的好坏，但至少应该给人选择的机会。
她没有选择的机会，许菘之也没有。
“你！你！”许长海青筋暴起，满目惊怒，加上连日劳累，竟然眼前一黑，晕了过去。
一时间，不知从哪里钻出来了好多人，他们忙着安排救治许长海，竟无一人敢靠近许清元。
月上中天，月英捧着一碗汤药进了许长海的卧室。
许长海醒了，闭着眼脑中一片杂乱。听到脚步声，这才缓缓睁开眼。
月英忧心道：“老爷，快起来喝药吧。”
旁边伺候的丫鬟将他扶起，许长海自己接过药几口饮尽。
“大夫说只是急怒攻心，又有些操劳过度，并无大碍，只是老爷也得爱惜自己的身子，您要是倒了，这一家子老小可指望谁去？”月英擦了擦眼泪，呜咽道。
月英的话让许长海眉心一跳，忍不住想起了女儿的话。月英无疑是个合格的通房，不争不抢还将家里收拾的井井有条，但她必须仰仗他，依仗一个永远不会平等对待她的人。
想到这里，许长海“咳咳”两声，月英连忙拍着他的后背。
“你……”许长海看着面前依旧年轻美丽的月英，嘴边的话却说不出口。
其实何必问别人，他自己最清楚那样的感觉了。那样依附于他人，低人一等的日子，真叫他生不如死。
所以他才会拼了命读书，挣一个功名，也挣一个堂堂正正做人的机会。
头疼的厉害，他挥手让其他人都出去，自己躺回去继续休息。
脑子里乱的如同一锅浆糊似的，不知过了多久，他感觉自己朦朦胧胧仿佛要睡着了，门外却传来丫鬟细小的声音：“大人还在睡，你去外院跟孟先生说改日再见吧。”
“谁在说话？”许长海没了睡意，张开眼发现天都亮了，干脆起身问道。
丫鬟忙进来回道：“孟先生听说大人身体不适，特来看望。”
“人在哪？”许长海问。
“前院小书房。”丫鬟答。
许长海穿上衣服梳洗完毕出去见客，丫鬟担心他的身体欲言又止，但终究没敢拦下。
孟先生在书房看着一本杂学书，余光看见许长海进来，立马放下手中书籍，恭敬地见礼。
“孟先生客气了，坐吧。”许长海客气道。
两人落座。
“大人身体可还好？这是我老妻亲手做的一点补品，万望大人不要嫌弃。”孟先生说着将手边一个食盒递给了许长海。
许长海接过，淡笑：“孟先生费心了，我身体并无大碍。”
说罢，他忍不住下意识地看了眼屋后的位置，脸上的笑容慢慢褪去。
五年了，难道孟先生没发现有人偷师？
“大人，我今日来也不光是为了给您带这点吃食，而是有样东西要给您看一看。”孟先生捋了捋胡须，脸上微微带笑，将一叠纸递了过来。
许长海困惑地接过，从第一张看起，开始他的神色只是有些莫名，但越到后面他的表情越惊讶，等到看完一遍，更是忍不住从座位上站了起来。
“这是您写的？先生有大才啊！”许长海一脸激动，一手忍不住握住了孟先生的肩膀。
孟先生连忙摆手，哂笑道：“鄙人一个小小秀才，怎么会有这样的才能，这个呀，是老夫从屋后的盒子里翻出来的。”
许长海脸上的表情凝固了，他看看手中的纸张，确实，激动之下，他都忘了孟先生的字迹与眼前看到的字迹根本不一样。
可是，孟先生的意思是这纸上所写皆出于他十几岁的女儿？怎么可能？这怎么可能？
