北戎的城池分布与大楚不同, 它们并不是全都连接在一起的，两座城之间，常常隔着一片茫茫草原。
这就给大楚的围困战术提高了可能性。
遇到难以攻打的城池, 曲红昭就命大军将四面城门团团包围, 不放出一个人。
待到城中水尽粮绝时, 又等不到外援，自有人会选择投降。
眼前这座城外, 楚军已经围困了整整十日, 城中的人还未屈服。
曲红昭却表现得很悠闲, 借此机会休整大军，甚至还有时间去读一读鸽子传来的信件。
这是徐杏霜的信，此前, 越州传来消息, 她已然恢复了记忆，整理好情绪后，她已经迫不及待地想一展抱负，还问曲红昭的军中缺不缺军医。
在这次出征中, 徐家人帮了不少忙, 徐家家主派了十几人过来随军，帮忙医治伤者, 作为曲红昭救了他妹子的报答。
曲红昭便没有让徐杏霜也一起过来, 只是给她回信, 言明自己在宫里有一位朋友, 食不下咽睡不安枕，请她帮忙医治。
又过了一段时日，曲红昭收到徐杏霜从宫城中寄来的信，说她为皇贵妃看诊过, 虽然麻烦了些，难以根治，但未尝不可缓解。
曲红昭问她在宫中是否还能适应，很快收到回信，信中写到她和几位太医偶有龃龉，不知为何他们并不愿意看到她为贵人们看诊，只想让她帮忙打杂。更有甚者，嘲讽她为何不回家奶孩子。
但信件中也提到“但自从我偶然提到是曲将军帮我入宫之后，后宫的娘娘们都十分友好，分外照顾我，太医们也拿我没什么办法。”
她还在信纸最末，用简单的几笔勾勒出了一个坏笑的表情。
曲红昭一时失笑。
她并不担心徐杏霜，经历过那般磨难却未被打倒的女子，面对小小为难，自是无往而不胜。
邵军师掀开军帐帘子，正看到曲红昭对信微笑：“我的曲将军啊，我们还在打仗呢，你这是被哪个小妖精勾了心思去？”
“是徐姑娘寄来的信。”
“哦？给我看看，”军师凑过来读了信，“真好，她……”
“邵军师！”还没等她发表更多感言，便有士兵匆匆来报，“李副将请您过去。”
“知道了。”军师放下信件，匆匆离开。
“二妮，”曲红昭看到在军营里忙来忙去的小姑娘，叫了她过来，“先别忙了，歇息一会儿吧，这是你徐姐姐寄来的信，你自己能读吗？”
吴二妮这大半年来一直在军营里帮忙，干些杂活，快到午膳、晚膳时分就去给厨娘打下手，军中有了伤亡她就帮忙上药、清理伤口，她手脚勤快，军营里的人都挺喜欢这个小姑娘。
“嗯！”她欣喜地重重点头，“军师教了我很多字，认不出的我还可以猜。”
曲红昭笑道：“那你可真厉害。”
看到小姑娘认真低头读信，曲红昭走出营帐，迎着初升的朝阳，看向了不远处的城池。
在大楚所攻下的前几座城中，楚军军纪严明，并未因为以往两国仇怨就对当地百姓施加报复，更是从未烧杀掳掠。
只有一次有人犯了禁，半夜爬进了一户普通的北戎百姓家，强迫了那家十五岁的女儿。
被拉到曲红昭面前时，此人仍然振振有词：“将军，凭什么北戎人能在我大楚烧杀劫掠？我们却不能报复回去？”
“因为我们不能以禽兽的标准来要求自己，”曲红昭俯视着此人，“你看起来很眼熟。”
那人闻言颇有些心虚地低了头，似乎想躲开她的视线。
曲红昭却已经记起了他：“你是吴沟村的人。”
“……是。”
此人最终被依军法处斩，以儆效尤。
这些事传出去后，有更多北戎人在选择开城投敌时少了两分犹豫。
但如投毒官员那般激进者自然也有，曲红昭现下包围的这一座便是如此，他们已在这里包围了整整十日，此地官员不同意开城门，放出话来宁愿一城百姓陪他饿死，也绝不会便宜了楚军。
不过大楚这边丝毫不慌乱，北戎士兵饿了这么久，就算想正面迎战也战不过了。
只是事情的发展略有些戏剧性，又过了几日，他们还没来得及做出什么决策，城门居然开了。
开门的人是城中的百姓，而那位拒不投降的官员，已然死在了百姓们的围攻下。
大楚军这才知道，为了让守城的士兵保持体力，从第七日开始，此地官员就下令让他们开始食用当地百姓的肉。
这与把大楚人当成两脚羊就有些不同了，百姓中有他们的家人朋友，士兵自然不愿。勉强服从了几日，还是受不住，想找官员说个清楚，却正碰见官邸的下人拿了吃剩的吃食打算倒掉，他们起了疑心，在官邸中乱闯，在库房中发现了堆得满满的粮食。
这激发了所有人的怒火，杀死官员后，他们立刻开城门投了敌。
每拿下一座城，曲红昭便会分出部分兵马驻守此处。
有人愿意投敌，却也有人遵守拓跋澈的命令，在战败前毁了城里所有粮食和水源，让楚军得不到补给。
这天，元衍正在曲红昭帐中议事：“再往北一百里外，有一座湖，除了城中被投了毒的水井，那是方圆千里内唯一一个能补给水源之处，北戎人必然会在此埋伏。他们等在那里，以逸待劳，我建议不要正面与这支人马对战，我们带的水还可以支撑到下一座城。”
他话音未落，卫琅掀了帘子进账，神色有些古怪：“将军，有北戎使者来访。”
元衍怔了怔：“北戎人来做什么？”
军师挑眉：“莫非是求和？”
“曲将军，你要见吗？”
“不见，不管他们想说什么，都等到我们再胜几场仗后再来吧。”
拓跋澈最开始还在坚持领军作战，接连惨败后，他退居王城，只派了手下兵马抵挡大楚军队。
一直以来，北戎的作战方式都太过倚仗地形，以至于对眼下的情况并无防备。他们的城墙，也不足以应付大楚的攻城车。
又过了两个月，大楚军已经占据了北戎的半面山河。
随着他们打入北戎腹地，一道接一道的求和信被送到了大楚主将的营帐。
曲红昭终于肯拆开细读：“这可比此前的求和有诚意多了，贵国九殿下这次如何不求娶我大楚公主了？”
使者抹了把冷汗：“不敢，为表诚意，九殿下愿意把他的妹妹们，北戎三位王女都献给贵国陛下。”
“三位？”
“只余这三位是未嫁的，”使者以为她嫌少，“还有已经成婚了的，贵国陛下若愿意的话，也不是不行。”
“……真是非常有诚意的提议，”曲红昭讽刺，“九殿下除了送女人外，还有什么更加智慧的主意吗？”
“自然，我们还会每年向大楚进献铁矿和战马，将军已打下的那些城池，里面的女人也都随意楚军带走，”使者急忙道，“将军你也清楚，这场战斗持续下去，北戎固然讨不了好，但大楚也消耗甚重。我们两败俱伤，岂不是反而让北岐那墙头草讨了好去？不如大家各退一步，我们保证绝不再侵扰大楚边境，自此向贵国臣服，如何？”
“大楚的确消耗甚重。”粮草每天都在飞速减少，每一场战斗中都有士兵血洒草原，曲红昭身上也添了几道新伤。
“那敢问将军意下如何？”
“左传中有一句话：为国家者，见恶，如农夫之务去草焉，绝其本根，勿使能殖。不知你可听过？”
使者迷茫地摇了摇头，他会大楚话，却并未读过左传：“请将军明示。”
“斩草要除根。”
“……”
“你们也没有必要绕过去向陛下提出议和了，他也一样不会同意的。”
“曲将军，我们没有……”
“设身处地地想一想，如果今日是北戎打下大楚城池，占了胜机，你们会因为一句求和就放过大楚吗？”
“……”
曲红昭轻笑：“大人，请回吧，我们王城见。”
“……”
———
随着他们向北戎王都的推进，对方领兵的将领中出现了一位王族。
“六殿下？”曲红昭有些惊讶，“想不到还能在战场上见到你。”
六王子是北戎朝堂上少见的温和派，和拓跋澈一向政见不和。当初北戎内乱的时候，邵军师从中搅浑水试图扶他上位，可惜功败垂成——北戎实在容不下温和派。
此时他横刀于胸前：“保家卫国，抵抗入侵，是王族的责任。”
“想搞入侵的是你们北戎，你可以不用表现得这般正义，”曲红昭纠正，“你知道拓跋澈已经派人来求和了吗？”
“我知道大楚不会同意。”
“拓跋澈呢？”
“九弟在王城。”六王子目光中闪过一丝不自然。
曲红昭了然：“你找不到他了是不是？”
六王子神色尴尬：“休要胡说，你我兵器上见真章！”
说完便纵马攻了过来。
曲红昭架住他的刀：“拓跋澈跑了，但你不敢让士兵们知道，不然会彻底伤了士气，是不是？”
六王子不再接话，只横刀劈砍下来。
曲红昭侧身闪躲，看着被削掉的一缕发丝悠悠落地，她挑了挑眉：“我觉得你比拓跋澈更强。”
六王子面色平静：“我年长九弟几岁，练得多些。”
“六殿下倒是心向北戎，只可惜朝堂上所有人都偏向你的九弟，”曲红昭反击，一剑刺向对方的咽喉，“如果不是拓跋澈肆意妄为，惹恼了北岐人，元衍不会帮我，楚军如今怕是还走不到这一步。如今他跑了，你却要在这里收拾他的烂摊子？”
“我既生为王族，自然要为北戎战到最后一刻。你要进入王城，就要踏过我的尸首。”
“你是一位值得尊敬的对手，可惜我们不得不为敌，”曲红昭遗憾道，“待你死后，我会为你风光大葬的。”
她觉得遗憾，却不会为此手下留情。他们两个人都有要守护的信念。
曙光照耀下，她绕过喉咙上带着血洞的六王子尸身，踏上了城楼。
在所有人的仰视中，曲红昭剑指王城：“前方就是最后一战了。”
作者有话要说：
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