皇城, 卯时，正是早朝时分。
大殿之上，群臣已经静立半晌, 听着至元伯在殿前滔滔不绝地弹劾曲红昭。
“那曲将军说是奉命前来觐见, 却于途中销声匿迹, 莫不是畏罪潜逃了不成？”
定北侯为避嫌计，在朝上鲜少参与和曲红昭相关的讨论, 但此时本就心乱如麻, 又听得至元伯一直阴阳怪气, 终于忍不住开口道：“许是路上遇到危险才耽搁了，不过迟了几日而已，至元伯何必空口污人清白？”
“定北侯此言差矣, 几日而已？她迟了近十日了。若令嫒一直不肯现身, 难道我们就任由她耽搁？总该定下个期限吧，”至元伯冷哼一声，“小女的一条命陨在她手里，她却这般不紧不慢, 简直是不把我们伯府放在眼里, 不把一条人命放在眼里，更是未把陛下的旨意放在眼里。”
自从此事传到京城, 至元伯日日在朝上换着花样地给曲红昭拔高罪名, 定北侯最初看在他的爱女过世的份上, 一再退让, 此时终于忍无可忍，怒道：“陛下召曲将军入京是让她解释事情经过的，倒是至元伯直接给她定了罪，本侯倒是不知你何时兼任大理寺卿了？”
至元伯冷冷地看他一眼：“定北侯维护女儿倒也是人之常情, 只是不知能否体谅体谅我这位被令嫒害得失去爱女的父亲。”
“就是，侯爷您这可不厚道啊，”有人帮腔道，“至元伯痛失爱女的锥心之痛，您不能体谅也就罢了，又何必如此咄咄逼人呢？”
“本侯咄咄逼人？”定北侯一指至元伯，“这厮空口白牙给小女罗织罪名，倒成了我咄咄逼人？”
“伯爷的怀疑也不无道理，”那人道，“曲将军行踪成谜，难免令人起些疑心。”
定北侯观其嘴脸，很想上去给他一拳，但好歹并未彻底失去理智，强自按捺下来。
朝臣一片纷乱，御座上的帝王却正望着大殿外，竟似乎是在出神。
侍立在其身侧的大太监彭礼，颇有些担忧地看了他一眼，却惊讶地发现陛下的眼神渐渐亮了起来。
彭礼意识到了什么，连忙顺着皇帝的视线看去，只见大殿外正走来一道身影。只是离得太远，看不清面目。
彭礼微有些讶异，不明白陛下是如何分辨出这位的身份的。
殿前的争执还在继续。
至元伯那略显尖利的声音在其中最易分辨：“如果曲将军真的问心无愧，那她早该站在大殿之上与本官对峙，而不是至今仍不知所踪，藏头露尾！”
他的话音刚落，就听得大殿门口一道清亮的声音响起：“曲红昭在此，抱歉来迟了。”
众人闻声回首，看清来人，都是倒吸了一口凉气。
这简直是一个血人。
来者的衣服原本是什么颜色的，众人已经分辨不出，只看得到她一身的血色，连面颊上都溅了鲜血。
站在群臣位置最末的官员，由于离得近，还能闻到她身上的血腥气。
对于大部分朝臣而言，这实在有些吓人了。
见过她的人，都知道曲将军其实是位美人。只是她在京中一向美名不盛，实在是和她的行事风格有很大关系——和她面对面的人，大部分时候，注意力都不在她的容貌上。
譬如上次她按倒了一位三品大员向他口中塞了一嘴泥沙，又譬如此时此刻，众目睽睽下，这位血人，迈着端正的步子，经过文武百官身侧，行至御座之下，单膝跪倒在地：“臣曲红昭参见陛下。”
与曲红昭此时的外表相比，她的声音与动作在一片血色中显得意外的平和。
朝上诸臣心思各异，有人看到她，便知派出去的人是败了。
刚刚还在大声叫嚣的至元伯，看到她这副模样，竟一时没能说出话来。
“来人，宣太医！即刻带曲将军下去诊治。”一片静寂中，帝王的声音响起。
“陛下，不碍事的，”曲红昭拦了拦，“大部分都不是臣的血。”
帝王仔细看着她，似乎在确认她是不是在逞强，片刻后他退了一步：“让太医先在殿外待命。”
“是。”有小太监领命而去。
“曲将军请起，宋爱卿有话问你，你们就在殿前将此事分说一二吧。”
“是，”曲红昭起身，看向至元伯，“伯爷，曲红昭在此，我对令嫒之事深表遗憾，请您节哀。”
至元伯的唇抖了抖：“你假惺惺地说这些又有何用？难道不是你一箭要了她的命吗？”
“这一点我并不否认。”
“这么说曲将军是认罪了？”
曲红昭摇头：“我那一箭是为了救人，当时情势危急，我若不出箭，她就会被北戎人掳走。”
“百官当时都不在现场，想怎么说自然由得你，你那一箭中，真的不包含私怨吗？”说到这里，他看了一眼定北侯的方向，显然是在暗示两家糟糕的关系使曲红昭下了杀手。
“我与宋姑娘往日无怨近日无仇，即便有怨，我也不会用这种方式来报复，”曲红昭微垂眸，“相信我，对于那一箭，我绝不引以为豪。”
“所以曲将军竟是为了小女的清白着想了？”至元伯语含讽刺，“我竟不知，我们两家的关系好到了这种程度，能让曲将军担心小女被北戎掳走会失去清白，才提前一箭射杀了她。”
“不是为了清白，”曲红昭不急不怒地解释，“在北戎，一个女子很可能会遭遇到比失去清白可怕太多的事。”
“这只是将军的一面之词，”至元伯冷冷道，“听说端王世子曾流落北戎，为曲将军所救。我们伯府的女孩儿自是不如世子爷高贵了，也难怪待遇天差地别，一个杀一个救呢。”
朝上起了一阵哗然，有些利益不相关的臣子也觉得这听起来似乎是有些说不过去，一个已经落入北戎之手还被捞了出来，另一个却被一箭射杀。
但也有较为古板的朝臣为曲红昭说了几句话：“女子毕竟和男子不同，饿死事小失节事大，曲将军如此做为，倒也是保全了宋姑娘的名声。”
这句话让至元伯和曲红昭同时陷入沉默，虽然角度不同，但两人这一刻难得达成一致，都想反驳他一句。
还没等他们争出什么定论，御座上的帝王已然开口替他们下了决定：“那就于明日早朝宣端王世子上朝，听听他的证言。此事明日再议，退朝。”
至元伯竟也稍稍松了口气，满身鲜血的曲红昭压迫感太强，他完全不介意对方换套干净些的装束再来对峙。
众臣散去，曲红昭和帝王再次在大殿门口对视。
皇帝轻声问：“有人截杀你？”
曲红昭尽量答得轻描淡写：“昨夜快到京城的时候遇到了一波截杀，别担心，我没事。就是急着赶回来，这身打扮险些进不了宫门。”
“还是让太医仔细给你看看吧。”
曲红昭看了看一旁战战兢兢的太医，终究没有伸出自己那糊了几层血迹的手腕给他诊脉：“我先回侯府换件衣服好了。”
“那让太医随你回府，”帝王陪着她，向宫门的方向走去，“朕发现不对后，派出了金吾卫的人去接应你，大概是和你错开了。”
“我绕了一点路。”曲红昭没说自己其实是顺便去劫了个狱。
帝王安静地陪着她走出一段路，又突然开口道：“对不住，是朕连累了你。”
“陛下这是哪里的话？”曲红昭认真地回身看他，“我选择效忠新君，就知道其中必有风险。”
皇帝看起来很内疚：“话虽如此，但你终究是因为我才会遭遇这些事的。”
“我甘愿冒这份风险，并不是因为陛下，”曲红昭笑得温暖，“而是因为我相信你会成为一代仁君，我不是为了你，我是为了大楚的未来，为了天下百姓，为了寒门学子，为了后宫佳丽，为了四海升平。我相信你可以做到什么，改变什么，所以，这些风险，臣甘之如饴。”
“甘之如饴？”皇帝看向她的眼神有些奇异，“你为何会对朕有这样的信心？”
曲红昭调侃道：“如果您不是这样的人，那此时此刻，我大概会以丽妃娘娘的身份被困在宫里，正和被世家勋贵所打击到愁眉苦脸一蹶不振的陛下四目相对、互相折磨。”
皇帝为她所描述的情景微微一笑。
“我还能站在这里，当然就会对您有信心。”
皇帝先是感动，意识到她话中的意思，渐渐红了脸：“你、你是不是知道朕对你……”
“知道，”曲红昭很坦然，“我不知道陛下是何时才对我有意的，但清楚您的心意后，我才明白您帮我出宫的行为有多弥足珍贵。”
两人对视间，都看见了彼此眼神中的澄澈。
“曲将军心思通透，倒是朕想左了，”帝王已然一扫郁色，“朕会努力成为一代明君，方能不辜负爱卿的甘之如饴。”
“如果我现在不是满身鲜血的话，大概会给您一个拥抱的。”
皇帝苦笑：“而我是一定会拒绝的。”
“我知道。”
转眼间，两人已走到宫门处，帝王递给她一件外袍：“曲将军，回去后让太医好生看看，明日早朝还有一场硬仗要打。”
“是，臣告退。”
曲红昭在宫门口领回了自己的佩剑，经过不止一场的拼杀，长剑已经有些卷刃了，她珍惜地抚了抚这柄陪伴自己至今的老伙计，打算过后去铁匠铺修补一番。
一身血衣，看在旁人眼中大概会有几分可怖，她把陛下给的外袍披在外面，免得吓到了街上的百姓。
帝王静静驻足，看着她提剑远去的背影。
她是烽火中淬炼出的美人，让他难以抑制地为之心动。
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